Luna nu este singură pe cer. Sigur, am lansat sute de obiecte create de om în spațiul din jurul Pământului, dar chiar înainte de a ajunge acolo, Pământul și Luna aveau un mic însoțitor. Această minusculă lume stâncoasă poartă numele de 3753 Cruithne, care provine din irlandezul vechi și se referă la primii irlandezi și la regele lor, Cruidne. Îți puteți ierta părinții și profesorii din școala de clasă pentru că nu au menționat-o: Obiectul a fost descoperit abia în 1986 și orbita sa a fost mapată în 1997.
Tehnologia Cruithne nu este o lună, ci un satelit cvasi-orbital al Pământului. Duncan Forgan, cercetător la Universitatea din St Andrews, din Fife, Scoția, explică la The Conversation:
Acest lucru înseamnă pur și simplu că Cruithne nu se învârte în jurul Pământului într-o elipsă drăguță în același mod ca luna, sau într-adevăr sateliții artificiali pe care îi înălțăm pe orbită. În schimb, Cruithne se aruncă în jurul sistemului solar interior în ceea ce se numește orbita „potcoavă”.
Pentru a ajuta să înțelegem de ce se numește o orbită de potcoavă, să ne imaginăm că privim în jos sistemul solar, rotind în același ritm cu Pământul în jurul soarelui. Din punctul nostru de vedere, Pământul pare staționar. Un corp de pe o orbită simplă de potcoavă în jurul Pământului se deplasează spre el, apoi se întoarce și se îndepărtează. Odată ce a fost mutat atât de departe, se apropie de Pământ de cealaltă parte, se întoarce și se îndepărtează din nou.
Iată un videoclip cu buclele neplăcute pe care orbita lui Cruithne o urmărește în imaginația respectivă:
Dar dacă te uiți în jos pe sistemul solar de deasupra soarelui și privești atât Pământul cât și Cruithne răsucind prin spațiu, arată așa:
Este nevoie de Cruithne 770 de ani pentru a se plimba în mișcarea sa în formă de potcoavă în jurul Pământului. Obiectul poate fi gândit ca un asteroid prins între orbita Pământului și propriul său în jurul soarelui sau ca o planetă minoră. Este nevoie de Cruithne aproximativ 364 de zile pentru a ocoli Soarele - de aceea pare să urmeze Pământul și, de asemenea, de ce a fost numită poetic (dar incorect din punct de vedere tehnic) „a doua lună”.
Mai multe alte obiecte au, de asemenea, aceste orbite care rezonează cu Pământul - așa că și ei ar putea fi numiți (din nou, incorect) felul nostru de lună. Marte, Jupiter și Saturn au propriile lor asteroizi cvasi-orbitali.
Dar Cruithne s-ar putea să nu fie pe vecie. Forgan scrie:
Totuși, Cruithne va fi supus unei întâlniri destul de strânse cu Venus în aproximativ 8.000 de ani. Există o șansă bună ca asta să fie plătit lunii noastre de rezervă, aruncând-o din calea răului și din familia Terran.
Acesta nu este modelul de spațiu care a fost învățat cândva în școala de clasă. Continuați: Pluton este într-adevăr o planetă pitică; există mai multe planete pitice acolo (inclusiv Ceres, care va primi în curând unele apropiații ale navei spațiale); Luna nu este singurul obiect care stă lângă Pământ.
Nu este că totul a crezut cândva despre sistemul nostru solar a fost greșit, ci că cercetătorii sunt în mod constant lucruri noi de învățare. Ei bănuiesc că Cruithne și alte obiecte ca acesta ne pot spune despre natura schimbătoare a sistemului solar și formarea planetelor. Și cel puțin, informațiile noi păstrează lucrurile distractiv.
