În centrul Sydney, chiar în spatele operei iconice Opera House, se află Royal Botanic Garden, 75 de acri de flori, copaci și zone ierboase înființate pentru prima dată în 1816 pe locul primei ferme din Australia, Farm Cove. Grădinile sunt un loc pentru turiști și pentru oamenii din Sydney pentru a explora și a se bucura, și sunt, de asemenea, un site pentru cercetarea conservării. Deoarece acesta este unul dintre cele mai mari spații verzi din oraș, grădinile găzduiesc o mulțime de animale sălbatice, inclusiv turme de cocoși și lilieci cu aripi într-o curte lată.
În timp ce cocoșele pot fi enervante (mai ales dacă ești suficient de prost pentru a le hrăni), liliecii - numiți vulpi zburătoare cu cap gri - au devenit o problemă reală, cel puțin în ochii managementului grădinii. Aceste mamifere sunt ierbivore și lasă vizitatorii umani în mare parte singuri (deși uneori pot fi incredibil de înfiorători). Cu toate acestea, deteriorează grădina, deoarece defolizează copacii. În mai bine de 20 de ani de când liliecii și-au luat reședința în grădini, au ucis 28 de copaci maturi, 30 de palmieri și multe alte plante și au deteriorat alți 300. Cel mai îngrijorător, s-au stabilit în Palm Grove, locul multor dintre cei mai vechi copaci din grădină, inclusiv specii istorice, exotice, colectate din locuri precum Malaezia și Noua Guinee. Așa că acum câțiva ani, conducerea grădinii a decis ca vulpile zburătoare să meargă.
Dar vulpile zburătoare cu cap gri sunt o specie aflată în scădere (UICN le enumeră ca fiind vulnerabile) și protejate în Australia. Au pierdut habitat în hrănire și înfășurare în multe locuri, iar pomicultorii comerciali fructiferi îi consideră un dăunător și îi omoară (fie ilegal, fie cu permisiunea guvernului).
Grădina Botanică nu a putut ucide liliecii, așa că au venit cu un plan de a-i forța. Aceștia vor juca zgomot înregistrat la sfârșitul toamnei și la începutul iernii chiar înainte de zor - ceea ce le este dificil să doarmă liniștit după o noapte de hrănire - și în jurul apusului, oferindu-le un apel timpuriu. Ideea este că liliecii ar fi atât de enervat încât ar decide să se călească în altă parte. Nu ați părăsi un hotel dacă oamenii din camera vecină cântau muzică puternică când încercați să adormiți și dacă primiți 3 dimineață apeluri?
După mai multe recenzii și multe întârzieri, Grădina Botanică și-a pus în sfârșit planul în această lună. Până săptămâna trecută, în grădini au rămas doar aproximativ 10 lilieci. Restul par să fi fugit cu câțiva kilometri spre sud, spre Centennial Park. Grădinile Botanice își vor îndrepta acum eforturile pentru refacerea zonelor deteriorate de vulpile zburătoare.
Povestea s-ar putea să nu se termine aici. Zgomotele înregistrate vor fi redate numai până cândva în iulie. După aceea, ar fi prea deranjant pentru vulpile zburătoare însărcinate, care ar putea avorta din cauza stresului sau pentru noile mame care ar putea fi separate de bebelușii lor. Dar vulpile zburătoare se mișcă sezonier și vin septembrie sau octombrie, liliecii din afara zonei ar putea decide că grădinile arăta ca o casă minunată.
Managementul grădinii este de speranță că planul va funcționa. La urma urmei, Royal Botanic Gardens Melbourne și-a eliminat cu succes propria populație de vulpe zburătoare cu cap gri, în 2003, folosind metode similare. Aceste lilieci pot fi acum găsite în parcul Yarra Bend din apropiere.
Dar a fost necesară eliminarea vulpilor zburătoare din grădinile din Sydney? Când am auzit prima dată despre acest plan, cu puțin timp înainte de ultima mea călătorie la Sydney în martie, am fost trist să aud că liliecii vor dispărea în curând. Au fost unul dintre amintirile mele preferate de la prima mea călătorie acolo - privind-o într-o zi frumoasă de toamnă pentru a vedea sute de micuți Draculas atârnați deasupra mea. În timp ce am fost la Sydney anul acesta, m-am întâlnit cu Tim Cary, un cercetător de lilieci la Universitatea Macquarie. El a făcut un caz bun pentru motivul pentru care sublinierea acestor animale era asemănător torturii și a susținut că planul era sortit să eșueze. (Cary a sugerat să tentezi Palm Grove cu o plasă pentru a nu mai lăsa liliecii.)
De asemenea, m-am întâlnit cu Mark Salvio, directorul Grădinii Botanice Regale, și am vorbit lung despre nivelul distrugerii, despre planurile de a scăpa de vulpile zburătoare și despre nivelurile de revizuire și restructurare prin care au trecut planurile de-a lungul anilor . Acest lucru nu se face fără a se lua în considerare consecințele asupra speciilor de vulpe zburătoare cu capul gri. Și, pe cât de mult mi-a plăcut liliecii în timpul vizitelor mele, am putut înțelege că Grădina și-a așezat frunzișul ca o prioritate mai mare - de aceea există, de a păstra grădinile și istoria lor. (La urma urmei, mă îndoiesc că Instituția Smithsoniană și-ar lăsa distrugerea colecțiilor de către insecte din depozit, chiar dacă acele insecte ar fi o specie pe cale de dispariție.)
Grădina Botanică Regală din Sydney a făcut alegerea corectă? Este stresarea liliecilor un lucru cu adevărat oribil de făcut? Va funcționa chiar? Va trebui să așteptăm să vedem ultima întrebare. Cât despre celelalte două, știu unde stă Cary. Unde?
