O distribuție a tinerei Tyrannosaurus rex „Jane” la Muzeul de Istorie Naturală Carnegie. Fotografie a autorului.
Tyrannosaurus rex este un dinozaur desemnat perfect. Nu există un titlu mai bun pentru un prădător dințat cu o lungime de patruzeci de metri, care a fost cel mai mare carnivor din ecosistemul său și, din păcate, unul dintre ultimii dinozauri neaviari. Timp de mai bine de un secol, tiranul a fost dinozaurul chintesențial, iar natura fantastică a creaturii a dus chiar la paleontologi. Niciun dinozaur non-aviar nu a fost la fel de celebrat sau bine studiat și toată atenția respectivă continuă să dea descoperiri neașteptate despre modul în care a trăit de fapt acest dinozaur. Într-un singur lucru, T. rex a avut cea mai formidabilă mușcătură a oricărei creaturi pentru a merge pe pământ.
În noul număr al revistei Smithsonian, am un scurt profil pe mușcătura devastatoare a dinozaurului. Piesa se bazează pe un studiu Biology Letters publicat la începutul acestui an de către Karl Bates de la Universitatea din Liverpool și Peter Falkingham de la Universitatea Manchester, ambele din Anglia, care a estimat că forța mușcată a unui adult T. rex ar putea fi de până 12.800 de kilograme. Este vorba despre greutatea dinozaurului în sine pătrunzându-se în pradă, iar această mușcătură puternică a fost posibilă prin atașări musculare masive între maxilarul inferior al tiranilor și porțiunea posterioară extinsă a craniului. (Rechinul preistoric gigant Carcharocles megalodon a avut o mușcătură mai puternică - estimată la aproximativ 41.000 de kilograme - dar T. rex rămâne câștigătorul printre animalele complet terestre.)
Dar T. rex nu s-a născut cu o asemenea putere distructivă. Doar uriașii tiranosauri adulți au fost capabili de limitele superioare calculate de Bates și Falkingham. Când oamenii de știință au estimat forța mușcăturii unui T. rex minor, pe baza specimenului cunoscut sub numele de „Jane”, au descoperit că forța de mușcătură a tiranului adolescent a depășit o greutate de 880 de kilograme. Tânărul T. rex a trebuit să crească în puterile formidabile pentru care specia lor este atât de renumită.
Diferența dintre mușcăturile slabe ale puietului și mușcăturile zdrobitoare ale adulților T. rex sugerează ceva de experți în tiranosaur, precum Thomas Holtz, spun de ani buni. Tinerii T. rex nu erau identici cu adulții - erau mai zvelți, craniile lor erau mai puțin adânci și aveau un număr ușor mai mare de mai mulți dinți asemănători cu lama. (Unii paleontologi susțin că acest tip de corp nu este reprezentativ pentru T. rex juvenil, ci un alt gen de tiran minuscul numit „ Nanotyrannus ”. Cu toate acestea, în ciuda controversei, apărătorii „ Nanotyrannus ” nu au făcut niciodată un caz solid pentru dinozaurul.) Cu alte cuvinte, tinerii T. rex nu trăiau și vânau la fel ca părinții lor. Adolescentii T. rex, cum ar fi Jane, erau specialiști cu prada mică, care aveau dinți și fălci mai potriviți pentru redarea cărnii, mai degrabă decât pentru a livra mușcături zdrobitoare.
Tânărul T. rex poate a trăit o existență separată de părinții lor. În loc să meargă după aceleași tipuri de pradă, ceea ce i-ar fi pus în concurență directă cu părinții, ei s-au specializat în tarife mai mici, până când au fost suficient de mari pentru a smulge Triceratops și Edmontosaurul nedorit . În rândul ecologiștilor, acest lucru este cunoscut sub numele de „compartimentare de nișă”. Fenomenul nu a fost unic pentru T. rex . În urmă cu doi ani, John Whitlock și colegii săi au descris craniul unui puștoaică fiocă, unul dintre sauropodii cu gât lung, puternici, din formația Morrison, de 150 de ani, din Vestul American. În timp ce craniile de tip Diplodocus pentru adulți aveau un mușchi pătrat, adaptat la pășunatul pe covoare de ferigi slab culcate, puietul avea un bot rotunjit, mai potrivit pentru navigare. Poate că cercetătorii au emis ipoteza, iucocul minor în creștere rapidă a trebuit să fie pictos cu privire la felurile de mâncare pe care le-au mâncat pentru a le alimenta corespunzător corpul și astfel au fost browsere, mai degrabă decât pășuni.
Pe măsură ce paleontologii descoperă noi exemplare juvenile de dinozaur și le reexamină pe cele care au fost deja găsite, ei descoperă că dinozaurii tineri nu erau versiuni în miniatură ale părinților lor. Dinozaurii s-au schimbat drastic între naștere și vârsta adultă și pot suferi chiar transformări dramatice târziu în viață. T. rex este doar un simbol al acestei noi înțelegeri - un dinozaur care s-a transformat dintr-un adolescent cu aspect neplăcut și unul dintre cei mai monstruoși prădători care au evoluat vreodată.
