Colibii sunt mici creaturi frenetice - își pot bate aripile între 10 și 80 de ori pe secundă - și astfel necesită multă hrană pentru a-și alimenta stilul de viață cu energie ridicată. Fructele alungite ale păsărilor sunt concepute pentru a se scufunda în flori și a-și ridica nectarul dulce. Oamenii de știință citează adesea relația dintre colibri și plante ca un exemplu clasic de co-evoluție: păsările obțin o sursă sigură de hrană și, la rândul lor, acționează ca polenizatori garantați pentru flori. Dar, după cum George Dvorsky raportează pentru Gizmodo, un nou studiu a descoperit că unii colibri au evoluat facturi mai potrivite pentru un alt scop: lupta.
Multe colibri au facturi flexibile cu vârfuri moi și concave - perfecte pentru a scoate nectarul din flori. Aceste apendice formează, de asemenea, un sigiliu frumos în jurul limbilor înspăimântătoare de colibri, care se furcă atunci când se lovesc de bunătățile zaharoase ale florilor. Nu toate facturile de colibri, însă, arată așa, după cum o echipă de cercetători a descoperit când au studiat mai multe specii de colibri din tropica Americii de Sud.
Ca parte a unui studiu publicat în Integrative Organismal Biology, cercetătorii au folosit camere de mare viteză pentru a observa păsările care se ridică la tot felul de comportament urât: ciupit, trăgând pe pene și chiar împrejmuire cu facturile lor. După o examinare suplimentară în laborator, cercetătorii au descoperit că bărbații acestor colibri care se mângâiau cu mândrie se lăudau facturi unice care erau relativ rigide și drepte. Unele specii aveau chiar cârlige, pumnale și dantură asemănătoare cu dinții care-și înfășurau vârfurile. Și asta a fost destul de ciudat, întrucât facturile lor neobișnuite îi fac probabil pe colibri sărăciați mai puțin eficienți.
„Înțelegem viața colibrelor ca fiind tot despre băutura eficientă din flori, dar, dintr-o dată, vedem aceste morfologii ciudate - facturi rigide, cârlige și serrații ca dinții - care nu au niciun sens în ceea ce privește eficiența colectării nectarului”, spune Alejandro Rico-Guevara, biolog evolutiv la UC Berkeley și autorul principal al studiului.
Totuși, aceste adaptări au sens atunci când este vorba de a pufni alte păsări sau chiar de a scoate câteva pene. Unii colibri tropicali de sex masculin au evoluat pentru a fi luptători aprigi; Aripile mascule, de exemplu, sunt mai aerodinamice, făcându-le mai potrivite pentru duelurile în zbor, au descoperit cercetătorii.
Colibrii tropicali nu sunt cu siguranță singurii membri ai familiei Trochilidae despre care se știe că sunt agresivi. Plantele nu secretă nectarul în mod constant, astfel încât păsările trebuie să-și apere petele de flori preferate de concurența mâncărime, pentru a înghiți și a gâdilă mese prețioase. Dar această concurență este mai rigidă în America de Sud, unde 15 specii de colibri s-ar putea împăca una cu cealaltă într-un singur habitat. În alte locuri din America, doar trei sau patru specii sunt susceptibile să concureze pentru resurse.
„Am descoperit că aceste trăsături [de factură armată] pot fi legate de un alt tip de strategie: în loc să se hrănească foarte bine cu o anumită formă de floare, unele păsări încearcă să excludă toată lumea dintr-un petic de flori, chiar dacă nu pot se hrănește la fel de bine cu ei ca niște păsări de colibri fără arme de factură ”, explică Rico-Guevara. „Dacă sunteți suficient de bun să vă țineți concurenții departe, atunci nu contează cât de bine utilizați resursele din florile pe care le apărați, le aveți pe toate pentru dvs.”
Facturile rigide și ascuțite nu sunt utile doar pentru alungarea altor păsări departe de nectarul gustos; unii colibri, potrivit autorilor studiului, își folosesc armele la îndemână pentru a împiedica concurența pentru femei. În tropice, masculii mai multor specii de colibri se adună în locuri speciale - cunoscute drept „leks” - pentru a-și strânge lucrurile vocalizând femelele.
„Un lek este ca un bar de single”, spune Rico-Guevara. „Dacă puteți obține un loc la acel bar, vă va oferi posibilitatea de a vă reproduce. Deci nu luptă pentru acces la resurse, ca în speciile teritoriale, ci luptă pentru o oportunitate de reproducere. Și în scurtele momente în care nu există lupte, ei merg să se hrănească cu flori diferite. "
Pentru a merge mai departe, Rico-Guevara speră să despacheteze alte întrebări cu privire la adaptările facturilor în rândul colibriilor tropicali - cum ar fi de ce femelele, care, de asemenea, se luptă între ele - nu sunt înarmate cu aceleași omologi masculi. Însă, deocamdată, studiul adaugă nuanță înțelegerii noastre despre forțele care au determinat evoluția colibriilor.
„Facem legături între cât de feistice sunt [și] morfologia ciocului în spatele acestui lucru”, spune Rico-Guevara, „și ceea ce implică pentru competitivitatea lor”.
