În 218 î.e.n., generalul cartaginez Hannibal a condus o armată de 30.000 de soldați, 15.000 de cai și catâri și 37 de elefanți de război de-a lungul Alpilor în Italia, o mișcare îndrăzneață care a dus la una dintre cele mai mari victorii ale celui de-al doilea război punic cu Roma. L-a plasat pe Hannibal în panteonul unor generali antici legendari precum Alexandru cel Mare și Iulius Cezar.
Încrucișarea este încă studiată de tactici militari astăzi, dar detaliile sunt cam obraznice. Istoricii au speculat de secole despre exact ce traseu a făcut armata cartagineză prin munți, dar nu a existat nicio dovadă solidă. Acum, probele microbiene provenite de la gunoiul de grajd pot indica punctul de creștere a părului lui Hannibal.
Un studiu publicat în revista Archaeometry arată că o „depunere în masă a animalelor” a avut loc în Col de Traversette, o trecere de 9.800 de metri pe granița modernă dintre Franța și Italia, în jurul a 200 de î.Hr. Microbiologi de la Universitatea Queen's din Belfast au prelevat un sol prelevat de la o turbă zona de lângă vârful trecerii, tipul locului în care o armată s-ar putea opri pentru a-și uda caii. Ceea ce au găsit a fost un strat perturbat de turbă de aproximativ 40 cm în jos, care nu a fost stârnit de apariții naturale precum o turmă de oi sau îngheț, se arată într-un comunicat de presă.
De asemenea, au descoperit că stratul de sol era bacterii pline, de obicei asociate cu gunoiul de cai. „Peste 70% din microbii din bălegar sunt dintr-un grup cunoscut sub numele de Clostridia și am găsit acești microbi în număr foarte mare în patul excrementelor”, scrie coautorul studiului, Chris Allen, al Universității Queens, într-un articol pentru The Conversation . „Niveluri mult mai mici de gene Clostridia au fost găsite în altă parte pe site.” Bacteriile pot supraviețui timp de mii de ani în sol, ceea ce a permis cercetătorilor să identifice viețuitoarele prin secvențiere parțială a genelor lor.
Aceasta nu a fost doar o descoperire întâmplătoare, relatează Philip Ball la The Guardian . Liderul studiului, Bill Mahaney, geomorfolog la Universitatea York din Toronto, a studiat ruta Hannibal de aproape 2 decenii. Bazat pe surse antice precum Polybius și Livia, care povestesc călătoria înfiorătoare a armatei pe poteci înguste și pe pârtii abrupte, a fost capabil să dezvolte anumite caracteristici ale terenului pe care să le caute. În special, există un pasaj în Polybius care discută o dublă alunecare de roci care a obstrucționat pasajul.
În 2004, Mahaney a început să se uite la fotografii prin satelit ale diferitelor rute propuse de istorici, inclusiv o cale mai nordică, aproape de Grenobleul actual. Însă, după ce a analizat fotografiile și mai multe călătorii pe diverse site-uri, Mahaney a ajuns la concluzia că Col de Traversette a fost traseul care s-a potrivit cel mai îndeaproape cu textele antice. În 2011, Mahaney și echipa sa au început să exploreze zona mlaștinii și, în cele din urmă, au dezgropat stratul de gunoi de grajd.
Acum, echipa va căuta și mai multe dovezi pe site, în speranța că monede, catarame de centură sau chiar o sabie sau două vor ieși din turbă pentru a-și confirma dovezile microbiene. Deja echipa a descoperit ceea ce s-ar putea dovedi a fi un ou de ten de cal din gunoiul de grajd, Chris Allen spune pentru Ball.
„Există chiar și posibilitatea de a găsi un ou de elefant tânăr”, spune el. „Acesta ar fi într-adevăr oala de aur de la capătul curcubeului.”
