Timotei Ferris, un scriitor premiat pe subiecte astronomice, care predă la Berkeley la Universitatea din California, „este deodată unul dintre cele mai vechi și mai înnobilătoare și una dintre cele mai noi și mai provocatoare activități umane”., antrenează ochii pe cerul nopții de când era băiat în Florida și a scris zece cărți și două programe de televiziune PBS despre univers și cosmologie. El a produs chiar pentru NASA o înregistrare care a fost plasată la bordul navei spațiale Voyager , lansată în 1977, și care, în esență, ar vorbi despre Pământ și civilizația umană, în timp ce Voyager a lovit prin sistemul solar. Înregistrarea a cuprins 90 de minute de muzică din întreaga lume, sunete naturale ale Pământului, salutări în zeci de limbi și peste 100 de fotografii.
În ultima sa carte, publicată în această lună de Simon & Schuster și extrasă aici, Ferris reflectă asupra pasiunii sale de-a lungul vieții pentru astronomia amatorilor și raportează despre revoluția mondială despre care spune că „mătura prin astronomia amatorilor, unde adâncimile cosmosului erau accesibile anterior doar profesioniștii au fost aduși la îndemâna observatorilor motivați pur și simplu de propria lor curiozitate. ”Contemplarea cerurilor are beneficii pământești, adaugă el. Așa cum astronomul chinez Xie Renjiang i-a scris recent lui Ferris, „Astronomia este cea mai semnificativă [cale de a ne] uni. Deși avem culori diferite de piele și trăim în diferite țări, ar trebui să fim cu toții familie pe această planetă. Nicio altă cauză nu este atât de nobilă în ochii mei. ”
La apusul soarelui, la o petrecere de stele pe câmpiile high texas, lângă FortDavis, la vest de Pecos, peisajul parcat era aglomerat de telescoape. Răsfoiți împotriva cerului întunecător spre vest, au ridicat un set de poalele rulante cunoscute jocularly ca Alpii Texas. La est de noi se afla țara dinozaurilor, cu bogăția sa de petrol.
Stelele au ieșit cu o claritate impozantă - Orion fugind spre orizontul vestic, urmărit de steaua câinelui, strălucitor Sirius alb, pătratul Corvusului corbului spre sud-est, coama lui Leu, leul de lângă zenit. Planeta Jupiter stătea aproape la zenit; zeci de telescoape erau îndreptate spre el, ca niște heliotrope care urmau Soarele. În timp ce întunericul de adunare înghițea valea, vederea observatorilor a fost înlocuită de constelațiile de la rubinele indicatoarelor LED pe electronica telescoapelor, jocul lanternelor roșii și vocile - gemetele, respirația obosită, înjurături mutate și strigăte sporadice. de încântare când un meteorit strălucitor se strecura pe cer. Curând, a fost destul de întuneric să vedem lumina zodiacală - lumina soarelui se reflecta în boabele de praf interplanetare care se întindeau pe lângă centura asteroidului - înjunghind cerul vestic ca o far de căutare îndepărtată. Când Calea Lactee s-a ridicat peste dealurile spre est, era atât de strălucitor încât la început am confundat-o cu o bancă de nori. Sub cerul acesta transparent, Pământul devine o bibană, o platformă din care să poată privi restul universului.
Venisem aici pentru a observa cu Barbara Wilson, legendară pentru căutarea ei cu ochi ascuțiți de lucruri întunecate și îndepărtate. Am găsit-o în vârful unei scări mici, aruncând o privire prin newtonianul ei de 20 de inci - un instrument împletit și colimat până la un centimetru al vieții sale, cu ochelari pe care îi freacă cu Q-Tips înainte de fiecare sesiune de observare, folosind un amestec de săpun Ivory, alcool izopropilic și apă distilată. Pe o masă de observare, Barbara a pus bazele The Hubble Atlas of Galaxies, atlasul stelelor Uranometria 2000, o diagramă de stele cu viziune de noapte, luminată din spate de o casetă cu becuri roșii, un computer laptop apăsat în serviciu ca încă un atlas de stele, și o listă de lucruri pe care speră să le vadă. Nu am auzit niciodată de majoritatea articolelor din lista ei, cu atât mai puțin văzute. Au inclus Obiectul lui Kowal (care, m-a informat Barbara, este o galaxie pitică din Săgetător), galaxia Molonglo-3, lumina de la care a pornit când universul era la jumătatea vârstei actuale și nebuloase obscure cu nume precum Amprenta lui Minkowski, Roșu Rectangle și hamburgerul lui Gomez.
„Caut jetul în M87”, m-a sunat Barbara de la scară. M87 este o galaxie situată în apropierea centrului clusterului Virgo, la șaizeci de milioane de ani-lumină de Pământ. Un jet alb iese din nucleul său. Este compus din plasmă - nuclee atomice libere și electroni, supraviețuitorii evenimentelor suficient de puternice pentru a avea atomi ruși - s-au împrăștiat aproape la viteza luminii de aproape de stâlpii unei găuri negre masive din centrul acestei galaxii eliptice uriașe. (Nimic nu poate scăpa din interiorul unei găuri negre, dar câmpul său gravitațional poate distrage materia cu viteze mari.) Pentru a studia structura jetului pentru a cartografia norii întunecați în M87, astronomii profesioniști folosesc cele mai puternice instrumente disponibile, inclusiv Spațiul Hubble Telescop. Nu am auzit niciodată despre faptul că un amator l-a văzut.
A fost o pauză lungă. Atunci Barbara a exclamat: „Este acolo! Vreau să spun, este atât de acolo! ”S-a urcat pe scară, cu zâmbetul înfipt în întuneric. „Am văzut-o o dată înainte, de la Columb”, a spus ea, „dar nu am putut face pe nimeni să mi-o confirme - nu am putut găsi pe nimeni care să aibă răbdarea că trebuie să vadă acest lucru. Dar este atât de evident odată ce-l vezi încât pur și simplu mergi, „Uau!” Ești gata să încerci? "
Am urcat scara, am concentrat ocularul și am examinat mingea ușor strălucitoare a lui M87, umflată ca un pește de suflare la o mărire de 770x. Niciun jet încă, așa că am intrat într-o practică standard de vizualizare slabă. Relaxați-vă, ca în orice sport. Respirați destul de profund, pentru a vă asigura că creierul primește mult oxigen. Menține ambii ochi deschiși, pentru a nu încorda mușchii în cel pe care îl folosești. Acoperiți-vă ochiul stâng cu palma sau purificați-l mental - ceea ce este mai ușor de făcut decât sună - și concentrați-vă pe ceea ce vedeți prin telescop. Verificați graficul pentru a determina exact unde se află obiectul în câmpul vizual, apoi priviți un pic departe de acel punct: ochiul este mai sensibil la lumina slabă chiar din centru decât în fața dreaptă. Și, cum spune Barbara, ai răbdare. Odată, în India, am privit printr-un telescop spotting la un petic de iarbă adâncă mai mult de un minut înainte să-mi dau seama că vedeam enormul cap de portocaliu și negru al unui tigru adormit din Bengala. Stargazing este așa. Nu te poți grăbi.
Apoi, dintr-o dată, a fost - un deget subțire, strâmb, cu oase, mai rece și de culoare mai scăzută decât lumina stelară de pe marginea galaxiei în sine, împotriva căreia acum se evidenția. Cât de minunat să vezi ceva atât de măreț, după ani buni de a-i admira fotografiile. Am coborât scara cu un zâmbet mare al meu. Barbara a sunat la o pauză de cafea, iar colegii ei au plecat spre cafeneaua de la ranch, dar a rămas lângă telescop, în cazul în care ar veni cineva care ar putea dori să vadă jetul în M87.
Astronomia amatorică trecuse printr-o revoluție de când am început să privesc cu ochii în anii '50. Pe atunci, cei mai mulți amatori foloseau telescoape reedy precum refractorul meu de 2, 4 inci. Un reflector de 12 inci a fost considerat un behemoth, ceva despre care ai spus povești dacă ar trebui să ai norocul să arunci o privire. Limitate de puterea de colectare a luminii a instrumentelor lor, amatorii au observat în mare parte obiecte luminoase, precum craterele Lunii, sateliții lui Jupiter, inelele lui Saturn, alături de o lovitură de nebuloase proeminente și ciorchini de stele. Dacă au dat sondă dincolo de Calea Lactee pentru a-și încerca mâna la câteva galaxii din apropiere, au văzut puțin mai mult decât netezi cenușii.
Între timp, astronomii profesioniști au avut acces la mari telescoape de pe coasta de vest, cum ar fi legendarul de 200 inci de la PalomarMountain din sudul Californiei. Înarmați cu cea mai avansată tehnologie a zilei și cu propria lor pregătire riguroasă, profesioniștii au obținut rezultate. La Observatorul Mount Wilson de lângă Pasadena, astronomul Harlow Shapley în 1918-1919 a stabilit că Soarele este situat într-o margine a galaxiei noastre, iar Edwin Hubble în 1929 a stabilit că galaxiile sunt distruse una de cealaltă odată cu extinderea spațiului cosmic. . Profesioniști ca aceștia au devenit celebrități, îndrăgostiți în presă în timp ce priveliști hawkeyed probează misterele spațiului adânc.
Ceea ce, cam aproape, au fost: a lor a fost o epocă de aur, când specia noastră lungă de somn a deschis pentru prima dată ochii spre univers dincolo de galaxia sa de origine. Dar respectarea modului profesional nu era de obicei foarte distractivă. Pentru a fi acolo sus, în frig și întuneric, călărind în cușca observatorului și ghidând cu atenție o expunere îndelungată pe o placă fotografică de sticlă mare, cu stele înghețate strălucind prin fanta cupolei de deasupra și băltoace de stea de jos într-o oglindă de dimensiunea unei păstrăvi iaz, a fost indubitabil de romantic, dar, de asemenea, un pic nervos. Observarea telescopului mare a fost ca și cum ai face dragoste cu o vedetă plină de farmec: erai atent la onoarea lucrului, dar știai că o mulțime de pretinți erau dornici să preia funcția, dacă ar trebui să-ți cadă performanța.
Nici teritorialitatea academică, arbitrii geloși și concurența constantă pentru timpul telescopului nu au făcut astronomia profesională o zi pe plajă. După cum mi-a spus odată un tânăr cosmolog genial, „O carieră în astronomie este o modalitate excelentă de a încerca un hobby minunat.”
Așa a mers, zeci de ani. Profesioniștii au observat lucruri mari departe și au publicat în prestigiosul Jurnal Astrofizic - care, ca și cum ar fi să-l frece, au clasat hârtii în funcție de distanțele subiectelor lor, cu galaxii în fața fiecărui număr, stele la mijloc și planete, cu rarele ocazii în care au apărut deloc în Jurnal, retrogradate în spate. Amatorii le-au arătat școlarilor inelele lui Saturn la o putere de 76 de ani printr-o sticlă montată pe trepied la târgul de stat. Inevitabil, câțiva profesioniști i-au deținut pe amatori. Când Clyde Tombaugh l-a descoperit pe Pluto, astronomul Joel Stebbins, de obicei un om mai caritabil, l-a demis ca „asistent subamator”. Au existat, desigur, profesioniști care au menținut relații bune cu amatorii și amatori care au lucrat solid fără să se preocupe. statutul lor. Dar, în general, amatorii trăiau în valea umbrei munților. Ceea ce a fost ciudat, într-un fel, pentru că, în cea mai mare parte a lungi sale istorii, astronomia a fost în primul rând o cercetare amator.
Bazele astronomiei moderne au fost puse în mare parte de amatori. Nicolaus Copernic, care în 1543 a mutat Pământul din centrul universului și a pus Soarele acolo în schimb (înlocuind astfel o greșeală fără punct, cu o greșeală deschisă, una care a încurajat ridicarea de noi întrebări), a fost un om renascentist, adeptă a multor lucruri, dar doar un astronom. Johannes Kepler, care a descoperit că planetele orbitează în elipse, mai degrabă decât în cercuri, și-a câștigat viața în principal aruncând horoscopuri, predând școala de clasă și căutând comisii regale pentru a susține publicarea cărților sale. Edmond Halley, după care este numită cometa, a fost un amator ale cărui realizări - printre ele a petrecut un an observând de la Sfânta Elena, o insulă sud-atlantică atât de îndepărtată încât Napoléon Bonaparte a fost trimis acolo pentru a-și servi al doilea și ultimul său exil. numit Astronomer Royal.
Chiar și în secolul XX, în timp ce erau eclipsate de clasa profesională în plină expansiune, amatorii au continuat să aducă contribuții valoroase la cercetarea astronomică. Arthur Stanley Williams, avocat, a graficat rotația diferențială a norilor lui Jupiter și a creat sistemul de nomenclatură Jovian utilizat în studiile Jupiter de atunci. Milton Humason, un fost fermier de pepeni verzi care a lucrat ca mulet la Mount Wilson, a făcut echipă cu astronomul Edwin Hubble pentru a grafică dimensiunea și rata de expansiune a universului.
Cercetările solare efectuate de inginerul industrial Robert McMath, la un observator pe care l-a construit în grădina din spate a casei sale din Detroit, i-au impresionat atât pe astronomi încât a fost numit la Academia Națională de Științe, a funcționat ca președinte al American Astronomical Society, organizare profesională și a ajutat la planificarea Observatorului Național Kitt Peak din Arizona, unde cel mai mare telescop solar din lume a fost numit în onoarea sa.
De ce amatorii, care au jucat roluri atât de importante în astronomie, au fost în cele din urmă umbrați de profesioniști? Deoarece astronomia, la fel ca toate științele, este tânără - mai puțin de 400 de ani, ca o preocupare continuă - și cineva a trebuit să o ducă. Instigatorii săi nu puteau foarte bine să dețină grade în câmpuri care încă nu existau. În schimb, trebuiau să fie profesioniști în anumite domenii conexe, cum ar fi matematica, sau amatori care fac astronomie pentru dragostea ei. Ceea ce conta era competență, nu credențiale.
Totuși, amatorii au revenit pe terenul de joc până în 1980. Un secol de cercetări profesionale a crescut foarte mult gama astronomiei observaționale, creând mai multe locuri la masă decât au existat profesioniști care să le completeze. Între timp, rândurile astronomiei amatorilor crescuseră, alături de capacitatea celor mai buni amatori de a-și asuma proiecte profesionale și de a continua cercetări inovatoare. „Întotdeauna va rămâne o diviziune a muncii între profesioniști și amatori”, a scris istoricul științei John Lankford în 1988, dar „poate fi mai dificil să le distingem pe cele două grupuri în viitor.”
Revoluția astronomiei amatorilor a fost incitată de trei inovații tehnologice - telescopul dobsonian, dispozitivele de detectare a luminii CCD și internetul. Dobsonienii reflectă telescoape construite din materiale ieftine. Au fost inventate de John Dobson, un prozelitist populist care a susținut ideea că valoarea telescoapelor trebuie măsurată de numărul de oameni care ajung să le cerceteze.
Dobson era bine cunoscut în San Francisco ca o figură de rezervă, plină de agitație, care ar fi pus la cale un telescop bătut pe trotuar, să strige trecătorilor la „Vino să vezi Saturn!” Sau „Vino să vezi luna!”, Apoi le șoptește astăzi astronomic în urechi. în timp ce se uitau în ocular. Pentru beneficiarii casual ai ministrărilor sale, el a ieșit ca un hippie îmbătrânit, cu o coadă de ponei, un spiel gata și un telescop zugrăvit, atât de scăpat, încât arăta ca și cum ar fi fost târât în spatele unui camion. Dar sofisticate astronomice au ajuns să-i recunoască telescoapele ca fiind carabinele unei revoluții științifice. Dobsonienii au folosit același design simplu la care a visat Isaac Newton când a vrut să studieze marea cometă din 1680 - un tub cu o oglindă concavă în partea de jos pentru a aduna lumina stelară și o oglindă mică, plată, secundară, aproape de vârf pentru a sări lumina într-un ocular pe partea laterală - dar erau făcute din materiale atât de ieftine încât puteți construi sau cumpăra un Dobsonian mare pentru costul unui mic reflector tradițional. Totuși, nu ai putea cumpăra un Dobsonian de la John Dobson; a refuzat să profite de inovația sa.
Observatorii înarmați cu mari dobsonieni nu trebuiau să se mulțumească să privească planetele și nebuloasele din apropiere: puteau explora mii de galaxii, invadând incinte în spațiul profund rezervate anterior pentru profesioniști. În curând, petrecerile vedetă în care se adunau astronomi amatori au fost punctate cu dobsonieni care au înălțat 20 de metri și mai mult în întuneric. Acum, mulțumită lui Dobson, cel mai mare risc fizic pentru observatorii amatori a devenit acela de a cădea de pe o scară rahitică înaltă în întuneric, în timp ce arunca o privire printr-o Dobsoniană gigantică. Am discutat cu un stargazer al cărui Dobsonian stătea atât de înalt încât a trebuit să folosească binoclu pentru a vedea afișajul de pe computerul său laptop de pe scara de 15 metri necesară pentru a ajunge la ocular, pentru a spune unde se îndrepta telescopul. El a spus că a găsit înfricoșător să urce scara pe zi, dar a uitat de pericol când a observat noaptea. "Aproximativ o treime din galaxiile pe care le văd nu sunt încă catalogate", a spus el.
Între timp, CCD a apărut - „dispozitivul cuplat la încărcare” - un cip sensibil la lumină care poate înregistra lumina stelară slabă mult mai repede decât ar putea începe emulsiile fotografice pe care CCD-urile au început să le înlocuiască în curând. CCD-urile au fost costisitoare, dar prețul lor a scăzut brusc. Amatorii care au atașat CCD-urile mari dobsonieni s-au trezit la comanda capacităților de colectare a luminii comparabile cu cea a telescopului Hale de 200 de inci de la Palomar, în era pre-CCD.
Sensibilitatea CCD-urilor nu a făcut în sine prea mult să înlăture golul care separă amatorii de astronomii profesioniști - din moment ce și profesioniștii aveau CCD-uri - dar cantitatea din ce în ce mai mare de CCD-uri în mâinile amatorilor a mărit mult numărul telescoapelor de pe Pământ capabile să probeze spațiul profund. Era ca și cum planeta ar fi crescut brusc mii de ochi noi, cu ajutorul cărora a fost posibil să se monitorizeze mult mai multe evenimente astronomice decât există suficienți profesioniști pentru a acoperi. Și, deoarece fiecare punct sensibil la lumină (sau „pixel”) de pe un cip CCD raportează valoarea sa individuală la computerul care afișează imaginea pe care a captat-o, stargazerul care o folosește are o înregistrare digitală cantitativă care poate fi folosită pentru a face fotometrie, ca în măsurarea luminozității schimbătoare a stelelor variabile.
Ceea ce ne aduce pe Internet. De obicei, un amator care a descoperit o cometă sau o stea în erupție ar trimite o telegramă la Observatorul Harvard College, de la care un profesionist, dacă a fost verificată, a trimis cărți poștale și telegrame către plătitorii abonaților la observatoarele din întreaga lume. Internetul a deschis rute alternative. Acum, un amator care a făcut o descoperire - sau a crezut că a făcut-o - ar putea trimite imagini CCD cu alte observatoare, oriunde în lume, în câteva minute. Rețelele globale de cercetare au apărut, legând observatorii amatori și profesioniști, cu un interes comun pentru stele flacăre, comete sau asteroizi. Profesioniștii au aflat uneori despre noile evoluții ale cerului mai rapid din știri amatoare decât dacă ar fi așteptat cuvântul prin canalele oficiale și astfel au putut să le studieze mai prompt.
Dacă numărul din ce în ce mai mare de telescoape de acolo a dat Pământului ochi noi, Internetul a conceput pentru ea un set de nervi optici, prin care curgeau (alături de reams de date financiare, gigabytes de bârfe și cornucopii de pornografie) știri și imagini cu furtuni furioase pe Saturn și stele care explodează în galaxii îndepărtate. Au apărut superstari amatori, înarmați cu abilitățile, instrumentele și dedicația de a face ceea ce eminentul cosmolog observațional Allan Sandage a numit „lucrare astronomică absolut serioasă”. Unii au cronicizat vremea de pe Jupiter și Marte, producând imagini planetare care au rivalizat cu cele ale profesioniștilor din calitate și le-a depășit în documentarea fenomenelor planetare pe termen lung. Alții au monitorizat stele variabile utile în determinarea distanțelor grupurilor de stele și a galaxiilor.
Amatorii au descoperit comete și asteroizi, contribuind la efortul continuu de a identifica obiecte care pot într-o zi se ciocnesc cu Pământul și care, dacă pot fi găsite suficient de devreme, ar putea fi deviate pentru a preveni o astfel de catastrofă. Astronomii radio amatori au înregistrat strigătele galaxiilor ciocnitoare, au cronicizat traseele ionizate ale meteorilor care cadeau în timpul zilei și au ascultat semnale din civilizațiile extraterestre.
Abordarea amatorilor și-a avut limitele. Amatorii insuficient îndrumați în literatura științifică au dobândit uneori date precise, dar nu au știut să înțeleagă. Cei care au căutat să-și depășească lipsa de expertiză, prin colaborarea cu profesioniștii, s-au plâns uneori că s-au terminat făcând cea mai mare parte a muncii în timp ce partenerii lor mai prestigioși au obținut cea mai mare parte a creditului. Alții au ars, devenind atât de cufundați în hobby-ul lor, încât au fugit la timp, bani sau entuziasm și l-au numit renunțat. Dar mulți amatori s-au bucurat de colaborari fructuoase și toți au fost apropiați de stele.
L-am cunoscut pe Stephen James O'Meara la Winter Star Party, organizat anual alături de o plajă de nisip din West Summerland Key, Florida. Ajuns după întuneric, am fost întâmpinat la poartă de Tippy D'Auria, fondatorul petrecerii Star Star, care m-a condus prin mănunchiuri de telescoape ridicate împotriva stelelor.
- Steve e acolo sus, trăgându-l pe Jupiter prin telescopul meu, spuse Tippy, dând din cap spre silueta unui tânăr cocoțat în vârful unei scărișoare la ochiul unui mare newtonian care îndrepta spre cerul de sud-vest. Confortabil pe scaunul meu de peluză, am ascultat vorbele bătrânilor - un amestec de expertiză astronomică și de inteligență auto-deprecitorie, antiteză a pompei - și am urmărit
Desen O'Meara. El ar face o privire lungă prin ocular, apoi coborî la schița lui și ar trasa o linie sau două, apoi se va întoarce la ocular. Era genul de munci pe care astronomii le-au făcut acum generații în urmă, când observarea ar putea însemna să petreacă o noapte făcând un desen al unei singure planete. Lui O'Meara îi place să se descrie ca „un observator al secolului al XIX-lea în secolul XXI” și, în întâmpinarea lui, am sperat să înțeleg mai bine modul în care cineva care lucrează în mod vechi, bazându-se pe ochiul său la telescop, mai degrabă decât pe o cameră foto sau un CCD, reușise să scoată unele dintre cele mai impresionante faze de observare ale vremii sale.
În timp ce era încă un adolescent, O'Meara a văzut și a cartografiat „spițele” radiale pe inelele lui Saturn pe care astronomii profesioniști au respins-o ca iluzorii - până când Voyager a ajuns la Saturn și a confirmat că spițele sunt reale. El a determinat rata de rotație a planetei Uranus, obținând o valoare în diferență de cele produse de profesioniști cu telescoape mai mari și detectoare sofisticate și a dovedit că are dreptate și despre asta. El a fost primul om care a văzut cometa Halley la întoarcerea sa din 1985, faptă pe care a realizat-o folosind un telescop de 24 de inci la o altitudine de 14.000 de metri în timp ce respira oxigenul îmbuteliat.
După aproape o oră, O'Meara a coborât scara și i-a făcut un cadou desenului său lui Tippy, care ne-a prezentat. Cu ochii limpezi, potriviți și frumoși, cu părul negru, cu o barbă îngrijită și cu un zâmbet larg, O'Meara era îmbrăcat într-o cămașă albă și cu pantaloni negri. Am reparat la cantina de culoare roșie pentru o ceașcă de cafea și o discuție.
Steve mi-a spus că a crescut în Cambridge, Massachusetts, fiul unui pescar de homar și că prima sa amintire din copilărie a fost să stea în poala mamei sale și să privească eclipsa lunară grosolană din 1960. „De la început am avut o afinitate cu cerul ”, a spus el. „Tocmai mi-a plăcut lumina stelară.” Când avea vreo 6 ani, a decupat un planisferă - o hartă plină de cer ovală - din spatele unei cutii de fulgi de porumb și, odată cu ea, a aflat constelațiile. „Chiar și copiii duri din cartier mi-ar pune întrebări despre cer”, și-a amintit el. „Cerul a produs o minune în ele. Cred că, dacă copiii din interiorul orașului au avut ocazia să vadă cerul nocturn real, ei ar putea crede în ceva mai mare decât ei înșiși - ceva pe care nu îl pot atinge, controla sau distruge. ”
Când O'Meara avea aproximativ 14 ani, el a fost dus într-o noapte publică la Harvard College Observatory, unde a așteptat la rând o privire prin venerabilul său refractor Clark de nouă inci. „Nu s-a întâmplat nimic de mult”, și-a amintit el. „În cele din urmă, oamenii au început să rătăcească, descurajați. Următorul lucru am știut că mă aflu în cupolă. Am putut auzi un sunet șuierător și am văzut telescopul îndreptându-se în sus spre stele și un biet tip acolo, în ochi - căutând, căutând - și transpira. Mi-am dat seama că încerca să găsească galaxia Andromeda. L-am întrebat: „Ce cauți?”
„O galaxie departe. „
Am așteptat câteva minute, apoi am întrebat: 'Este Andromeda?' S-a făcut o tăcere și, în cele din urmă, a spus: „Da, dar este dificil de obținut, foarte complicat”.
- Pot să încerc?
„„ Nu, este un instrument foarte sofisticat. ”
„Am spus:„ Știi, nimeni nu e în spatele meu. Pot să-l aduc în două secunde. L-am obținut în domeniul vizual.
„Toți cei care au așteptat la rând au ajuns să vadă galaxia Andromeda prin telescop și, după ce au plecat, mi-a spus:„ Arată-mi ce știi ”. Era doar un student absolvent și nu știa cu adevărat cerul. I-am arătat în jur, cunoscându-l cu galaxii Messier și cu tot felul de lucruri. Am stat până în zori. În dimineața următoare, m-a dus la biroul de afaceri și mi-au dat o cheie, spunând că dacă îi ajut cu casele deschise, în schimb, puteam folosi domeniul de aplicare oricând doream. Așa că acum eram un copil de 14 ani cu cheia Observatorului Colegiului Harvard! ”
După câțiva ani, observatorul a fost a doua casă a lui O'Meara. După școală, avea să lucreze după-amiaza într-o farmacie din Cambridge, apoi își petrecea nopțile la telescop, făcând cu răbdare desene de comete și planete. „De ce să atragi la telescop? Pentru că ceea ce obții pe film și CCD nu surprinde esența a ceea ce vezi cu ochiul ”, mi-a spus el. „Toată lumea privește lumea într-un mod diferit și încerc să surprind ceea ce văd și să îi încurajez pe alții să privească, să învețe, să crească și să înțeleagă, să construiască o afinitate cu cerul.
„Oricine dorește să fie un observator cu adevărat mare ar trebui să înceapă cu planetele, pentru că acolo înveți răbdarea. Este uimitor ceea ce poți învăța să vezi, având suficient timp. Acesta este factorul cel mai important și critic în observarea - timp, timp, timp - deși nu îl vedeți niciodată într-o ecuație. ”
La mijlocul anilor '70, O'Meara a studiat inelele lui Saturn, la îndemâna lui Fred Franklin, un om de știință planetar Harvard. A început să vadă caracteristici radiale, cu difuzor pe unul dintre inele. A inclus spițele în desenele pe care le-ar strecura dimineața sub ușa biroului lui Franklin. Franklin l-a referit pe O'Meara la Planeta Saturn a lui Arthur Alexander. Acolo O'Meara a aflat că observatorul secolului al XIX-lea, Eugeniu Antoniadi, a văzut trăsături radiale similare într-un alt inel.
Dar consensul dintre astronomi a fost că acestea trebuie să fie o iluzie, deoarece rata de rotație diferențială a inelelor - constau din miliarde de particule de gheață și piatră, fiecare un satelit minuscul, iar cele interioare orbitează mai repede decât cele exterioare - ar face ștergeți orice astfel de caracteristici. O'Meara a studiat spițele încă patru ani, determinând că s-au rotit cu o perioadă de zece ore - care este perioada de rotație a planetei, dar nu a inelelor. „Sincer, nu am găsit o persoană care să mă sprijine vreodată în acest proiect”, a amintit O'Meara.
Apoi, în 1979, nava spațială Voyager 1, care se apropia de Saturn, a luat imagini care arătau spițele. „A fost o emoție copleșitoare, în sfârșit, să am această revendicare”, a spus O'Meara.
L-am întrebat pe Steve despre determinarea lui asupra perioadei de rotație a lui Uranus. Aceasta era de mult timp necunoscută, întrucât Uranus este îndepărtat - nu se apropie niciodată de 1, 6 miliarde de mile de Pământ - și învăluit în nori aproape fără caracter. El mi-a spus că Brad Smith, astronomul care a condus echipa de imagini Voyager, „m-a sunat într-o zi și mi-a spus:„ OK, dle Visual Guy, Voyager va fi la Uranus peste câțiva ani și încerc să obțineți mai întâi perioada de rotație pentru Uranus. Crezi că o poți face vizual? ' Am spus: „Ei bine, voi încerca.” O'Meara a citit mai întâi istoria observațiilor lui Uranus și apoi a inspectat planeta în mod repetat, începând din iunie 1980. Nu a văzut nimic util până într-o noapte din 1981, când două fantastice au apărut nori strălucitori „I-am urmat în timp ce făceau un fel de dans de-a lungul timpului, iar din aceste observații, cu un anumit ajutor, am stabilit unde se află polul, am modelat planeta și am obținut o perioadă de rotație pentru fiecare nor, în medie în jur de 16, 4 ore.” Aceasta numărul era tulburător de discordant. Brad Smith, observând cu un telescop mare la Cerro Tololo Observatory din Chile, obține o perioadă de rotație de 24 de ore, iar un grup de astronomi profesioniști de la Universitatea din Texas, folosind imagini CCD, primeau de asemenea 24 de ore.
Pentru a testa viziunea lui O'Meara, astronomii de la Harvard au montat desene pe o clădire din campus și l-au rugat să le studieze prin intermediul telescopului de nouă inci pe care îl folosise ca adolescent. Deși alții au putut vedea puțin, O'Meara a reprodus cu exactitate desenele. Impresionați, astronomii au dat dovadă pentru opera sa Uranus, iar rezultatele sale au fost publicate de Uniunea Astronomică Internațională, un grup profesionist. Când Voyager a ajuns la Uranus, a confirmat că perioada de rotație a planetei, la latitudinea norilor pe care o văzuse O'Meara, se afla la o zecime de o oră din valoarea sa.
Ne-am terminat cafeaua și ne-am pregătit să ieșim în întuneric. "Întotdeauna am fost strict un observator vizual, cercetând cerul cu ochii pentru a găsi ceva nou acolo", a spus O'Meara.
„Suntem cu toții oameni de stele, în sensul că suntem cu toții creați din chestii de stele, așa că în genele noastre, ca să spunem așa, suntem curioși despre stele. Ele reprezintă o putere finală, lucru pe care nu îl putem înțelege fizic. Când oamenii întreabă: „De ce, Dumnezeu?” ei nu privesc în jos. Ei privesc cerul. ”
