Oamenii de știință consideră că absența păsărilor care se dispersează în semințe subtiează pădurile de pe insula Guam. Fotografie de Isaac Chellman
Vizitatorii pădurilor din Guam le găsesc liniștite - atât de tare: așa, nu se mai aude ciripit de păsări deasupra capului. Dar, în umbră, pe pământ, șerpi, lungi de aproximativ șase metri. Șerpii de copac brun și-au făcut debutul pe Guam, insula cea mai sudică din Arhipelagul Mariana, când insularii se reconstruiau după al doilea război mondial. Cel mai probabil, se aflau în transporturi de cherestea care se îndreptau spre nord, prin Oceanul Pacific, din Noua Guinee. Au început rapid sărbătoarea cu păsările și șopârlele mici pe care le-au descoperit în pădurile dense ale Guamului și - libere să se strecoare pe terenul montan, fără prădători de-al lor - au finalizat o invazie a insulei cu un ritm de o milă pe an. Până la sfârșitul anilor 1940, pădurile au tăcut în mare parte, iar acum, toate speciile de păsări native din Guam sunt istorie.
Toamna trecută, oamenii de știință de la Rice University și Universitatea din Guam au publicat unul dintre primele studii asupra păsărilor forestiere dispărute ale insulei, care includ specii precum porumbelul fructului Mariana, mușchiul de mușchi Guam și fantailul Rufous. S-au concentrat asupra modului în care absența păsărilor a provocat un vârf în populația de păianjen, care este de 40 de ori mai mare pe Guam decât în insulele din apropiere.
Acum, cercetătorii își îndreaptă atenția asupra problemei pădurilor subțiri din Guam - o consecință, cred ei, și a deficitului de păsări. În această vară, ei vor lansa un studiu de patru ani pe 16 specii de copaci, analizând modul în care pierderea păsărilor, care împrăștie semințe, afectează distribuția copacilor.
Șarpele de copac brun a eliminat aproape toate speciile de păsări din Guam de când a fost introdus în timpul celui de-al doilea război mondial. Fotografie de Isaac Chellman
Studiul își are rădăcinile într-un moment în care un om de știință principal Haldre Rogers a avut recent în timp ce desfășura un alt studiu de dispersie a semințelor în pădurile din Guam. „Am observat că par să existe o mulțime de lacune și că speciile de arbori pionieri - cum ar fi papaia și sumak - erau dificil de găsit pe Guam, în comparație cu insulele din apropiere”, a explicat ea pentru Surprising Science. Ea a descoperit că de fapt există de două ori mai multe astfel de goluri pe Guam pe unitatea de suprafață de pădure.
Copacii pionieri, care apar primii după o perturbare a ecosistemului și prosperă în lumina soarelui deplină a spațiilor deschise din pădure, au semințe mici care sunt consumate de păsări mici. „Fără păsări să-și mute semințele în aceste locuri însorite din pădure, acești copaci cu creștere rapidă pot fi mai puțin susceptibili să germineze sau să crească la dimensiunea lor deplină”, a ipotezat Rogers.
Problema cu o astfel de subțiere este că ar putea schimba structura pădurilor din Guam. „Există o îngrijorare care poate deveni plină de zone deschise și să înceapă să semene mai mult cu brânză elvețiană decât cu o pădure cu baldachin închis”, a spus Rogers. Cu alte cuvinte, ceea ce odinioară era răcoros, pădurile întunecate se puteau transforma în cele însorite și deschise.
Există și alte explicații posibile pentru subțiarea copacului: o boală forestieră nedescoperită ar putea viza țintele speciilor pioniere, sau mamiferele ca porcii și cerbii ar putea avea un gust puternic pentru copaci. Dar, potrivit lui Rogers, nu există dovezi puternice care să susțină niciunul dintre aceste scenarii. Studiul următor va încerca să determine definitiv cauza.
Porumbelul de fructe Mariana a fost dus la dispariție de șarpele de copac brun de la Guam și este extrem de pe cale de dispariție pe alte insule din Arhipelagul Mariana. Fotografie de Isaac Chellman
În acest scop, cercetătorii vor tăia copaci individuali în diferite locuri din pădurile Guamului, creând noi lacune în pădure. De asemenea, vor elimina copacii din locațiile din două insule din apropiere, care încă sunt pline de păsări. Apoi vor monitoriza cât timp durează spațiile pentru a completa și vor lua notă de ce răsaduri răsăresc pe Guam față de celelalte insule. Se poate părea că, pentru a obține rezultatele lor, distrug ceea ce încearcă să studieze, dar, în realitate, scad un procent mic din copacii insulei - 20 în total.
Situația Guamului este similară cu cea a regiunilor tropicale din întreaga lume. „Animalele implicate în diseminarea semințelor sunt în declin într-o mulțime de păduri tropicale din întreaga lume”, a declarat investigatorul co-principal al studiului, Amy Dunham, într-un comunicat. „Este foarte important să înțelegem implicațiile acestor scăderi.” Până în prezent, oamenii de știință au analizat rolul mamiferelor pe cale de dispariție, precum lămâi, broaște țestoase gigantice (PDF) și elefanți de pădure africani (PDF) în dispersia semințelor, dar studiul viitor va fi unul dintre primii care s-au concentrat asupra păsărilor pe cale de dispariție.
Este, de asemenea, rarul studiu care examinează ce se întâmplă când diseminarea completă a semințelor - Guamul fiind singurul loc din lume care experimentează pierderi de păsări din insule întregi în timpurile moderne. „Situația de la Guam - care este tragică - ne oferă o oportunitate unică de a vedea ce se întâmplă atunci când toate serviciile de diseminare a semințelor furnizate de animale se pierd dintr-un întreg ecosistem”, a spus Dunham.
Șerpii, între timp, continuă să domine insula Guam. Departamentul de Agricultură din SUA prinde aproximativ 6.000 de șerpi de copaci bruni în fiecare an și, totuși, există încă aproape două milioane de pantofi în jurul insulei. Cele mai ciudate patch-uri conțin 14.000 de reptile pe mile pătrate - una dintre cele mai mari concentrații de șarpe din lume.
În februarie, Departamentul Agriculturii s-a angajat într-o nouă tactică pentru soluționarea problemei șarpelui: căderea șoarecilor morți lași cu acetaminofen, care le este fatal, în junglă. „Am dus acest lucru într-o nouă fază”, Daniel Vice al Departamentului Sucursala Agriculturii, care se concentrează pe serviciile de animale sălbatice din Hawaii, Guam și alte state americane deținute de Insulele Pacificului, a declarat într-un interviu recent. „Nu există niciun alt loc în lume cu o problemă de șarpe ca Guam.”
