Acest articol este din revista Hakai, o publicație online despre știință și societate în ecosistemele de coastă. Citiți mai multe povești de acest fel pe hakaimagazine.com.
Oceanele de astăzi sunt blocate cu plastic, care nu numai că poluează apa și își otrăvește locuitorii, dar transportă și unele animale către destinații îndepărtate. În timp ce cercetătorii se grăbesc să discerne repercusiunile iminente ale acestor plute practic indestructibile în ecosistemele globale, alții apelează la trecut pentru a explora dacă acest stil de viață plin de viață este de fapt nou. Obiectul studiului lor? Un gigant al erei jurasice: crinoidul.
Crinoizii arată mai mult ca plantele decât cu animalele, dar sunt nevertebrate legate de stelele de mare și archinii de mare. Cu coroanele cu flori de vârf, care se găsesc pe tulpini care ajung la 26 de metri lungime, crinoizii care trăiau în Jurassic erau unul dintre cele mai mari nevertebrate cunoscute din lume. În mările preistorice calde, un subset de acești behemoths își foloseau tulpinile asemănătoare ancorei pentru a prinde buștenii plutitori și a naviga în colonii cu sute de oameni puternici. Și odată cu ei, viața s-ar fi putut răspândi departe.
Pentru organismele marine și terestre deopotrivă, rafting-ul poate fi un mecanism cheie de dispersie. De fapt, rafting-ul ar fi putut fi într-un mod în care insule precum Noua Zeelandă au fost inițial colonizate de unele organisme. Dar comunitățile crinoide în derivă reprezintă cel mai timpuriu exemplu de căpriori în evidența fosilelor, spune Aaron Hunter, un paleoecolog în evoluție la Universitatea Cambridge din Anglia.
Conform celor mai noi analize statistice ale lui Hunter, buștenii care transportă crinoide plutitoare ar putea pluti chiar și pe cele mai ostile oceane timp de un deceniu sau mai mult. Hunter spune că „ar fi creat o mică insulă de activitate” într-un ocean sărac în alt fel de nutrienți.
Deși midiile accidentate care au însoțit crinoidele rămân ca relicve ale acestui mod timpuriu de transport marin, nu s-au păstrat alți pasageri. Vânătorul speculează că plutele crinoide ar fi putut duce la adăposturi suplimentare, inclusiv plante, briozoi și crustacee. Animalele precum peștele s-ar putea să fi urmărit și ei, sărbătorind călătorii.
Michael Simms, paleontolog la National Museums NI din Irlanda de Nord, care nu a fost implicat în cercetările Hunterului, teoretizează că aceste comunități pline de viață ar fi putut parcurge mii de kilometri, cu condiția să ajungă în oceanul deschis fără a fi prins în curenți sau în scufundare. S-ar putea să fi traversat chiar oceane întregi, speculează el, deși rutele exacte pe care le-au luat nu pot fi extrapolate din registrul fosilelor.
Deși acest stil de viață rafting a fost cândva subiectul unei dezbateri intense între cercetătorii crinoizi, cei mai mulți sunt de acord acum că cel puțin două linii crinoide au petrecut zeci de milioane de ani plutind. Oamenii de știință au estimat inițial că crinoizii au plutit câțiva ani. Mai recent, Hunter, Simms și alții au extins aceste estimări la cel puțin un deceniu, poate la două. În funcție de factori precum curenții oceanici, plutirea mai lungă ar putea însemna plutirea mai departe pentru crinoide și pentru pasagerii lor.
Simms și-a bazat calculele pe observații ale lemnului de derivă modern pentru a surprinde cât timp ar putea rămâne la suprafață buștenii antici, chiar încrustați de crinoizi. Între timp, Hunter folosește abordări statistice pentru a analiza fosilele crinoide și pentru a inginerii înapoi timpul morții lor. Sperează că aceste metode vor adăuga credință ipotezei de rafting și vor obține estimări mai precise ale duratei de plutire.
Crinoizii de rafting au înflorit până în urmă cu aproximativ 180 de milioane de ani, când, cred unii oameni de știință, apariția unor organisme plictisitoare de lemn precum viermii naveli și-a redus drastic căile în derivă. Odată ce vasele lor s-au prăbușit, crinoizii s-ar cădea în fundul oceanului, în multe cazuri devenind înghețați la timp de fundul înfometat cu oxigen.
Analizând crinoizii fosilizați, oamenii de știință încearcă să stabilească cât de mult și cât de departe ar fi putut pluta. Unele fosile chiar conțin midii, ceea ce sugerează că crinoizii susțineau un mic ecosistem. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) Crinoizii moderni nu mai sunt plutați pe bușteni - în schimb, unele specii se învârtesc târându-se de-a lungul litoralului sau înotând cu brațele cu pene. Dar asta nu a oprit procesul de rafting pentru alte specii. Acum, creaturile care doresc să facă o plimbare se bucură de o flotă de nave chiar mai durabile decât lemnul de drift Jurassic: plasticul.
„În fiecare zi aruncăm plastic în ocean, deci există o ofertă continuă de bilete pentru acești călători”, spune Martin Thiel, biolog marin la Universitatea Catolică din Nord, în Chile.
În 2015, Thiel și colegii săi au raportat că aproape 400 de tipuri diferite de organisme au fost găsite plutind pe gunoiul plutitor, o cifră care a crescut doar. Față de buștenii Jurassic, majoritatea materialelor plastice sunt foarte rezistente la descompunere. Uitați de zeci de ani, aceste plute din plastic ar putea teoretic să meargă timp de secole.
Cifre ca acestea ridică îngrijorare cu privire la amenințarea speciilor invazive, care au acum un nou mod de a depăși distribuțiile lor naturale. Potrivit lui Lars Gutow, ecolog la Institutul Alfred Wegener din Germania, invadatorii care călăresc pe plutele din plastic reprezintă o amenințare majoră pentru biodiversitate, care ar putea duce la omogenizarea speciilor la scară globală.
Dar pentru Hunter și Simms, crinoizele jurasice sunt un reamintire bună pentru că raftingul nu este nou. În timp ce unii din comunitatea științifică au fost zguduiti de rapoartele recente despre organisme care pluteau pe plastic și alte resturi timp de cinci ani după tsunami-ul japonez din 2011, reacția lui Hunter a fost: „Uau, este prea scurt.”
La fel ca și crinoizii antici, spune el, acești călători născuți din tsunami ar fi putut pluti timp de zeci de ani, dar în cele din urmă au intrat în pământ. Mulți dintre acești călători, crede el, ar putea fi încă acolo.
Ceea ce face ca iepurile de plastic de astăzi să fie diferite de crinoizii jurasici, este că niciun organism plictisitor de lemn nu va accelera dispariția. Durabilitatea plasticului înseamnă că impactul acestor comunități de rafting impermeabile asupra speciilor native este încă de văzut.
După cum spune Simms, este un moment minunat să fii un organism de rafting, „dar un moment groaznic pentru a fi aproape orice altceva”.
