Thomas Bowdich, un trimis britanic, a fost unul dintre primii europeni care s-a aventurat în interiorul faunei de aur din Africa. Intrând în orașul Kumasi, în ceea ce este acum Ghana, în 1817, Bowdich a fost uimit să vadă o șefă locală încredințată de bijuterii din aur strălucitoare. „Un încheiet este atât de puternic încărcat de aur”, a scris el, „încât este sprijinit pe capul unui băiat mic.”
Dacă ideea ta de bijuterii ciudate sunt inelele roz sau lanțurile de aur ale școlii vechi, atunci aruncă o privire atentă la felul de brânză de aur care l-a uimit pe domnul Bowdich vă va redefini noțiunea de bling serios. Afisată acum la Muzeul de Arte Plastice, Boston, până la 26 martie 2006, „Vestul Africii de Vest: Akan Regalia din colecția Glassell” prezintă 130 de podoabe turnate, gofrate sau cu frunze de aur - unele vechi, altele noi - împreună cu mostre de un al doilea gen râvnit de artă ghaneză, pânză de kente țesută manual. Aurul Akan din expoziție este extras din colecția Muzeului de Arte Plastice din Houston, unde a fost vizionat anul trecut. Spectacolul va călători, de asemenea, la Muzeul Național de Artă Africană din Smithsonian din Washington, DC (17 mai - 26 noiembrie 2006).
„În Ghana există o tradiție foarte elaborată a căpeteniei sau a regatului”, spune istoricul artei Doran H. Ross, autorul catalogului expoziției. Timp de secole în rândul popoarelor akane din sudul Ghanei, regii și resturile lor și-au proclamat statutul în festivaluri publice înflăcărate, unde desfășoară cu regalia de aur strălucitoare: coliere, inele, brățări, amulete, chiar și muschetele aurite și finialele pentru umbrele (obișnuite la umbrire) șefii parading). Expunerea regaliei de astăzi poate fi la fel de luxoasă cum a fost vreodată, spune Ross, un obișnuit la festivalurile Akan din 1974.
Procesiunile Akan nu sunt marșuri sedate, cu un singur fișier, dar seamănă mai mult cu Mardi Gras în New Orleans. Acestea sunt pline, în cuvintele istoricului britanic Thomas McCaskie, cu „mase dense de oameni, zgomot intens - toacă, trăgând, aplaudând, cântând, strigând, plângând, dezbătând - și un atac aparent haotic, extrem de fragmentat și fără încetare susținut asupra tuturor simțurile umane. ”Un eveniment major poate atrage mii de oameni într-o aventură de relaxare, sau durbar, într-un stadion sport de 40.000 de locuri.
Aurul a fost mult timp în centrul culturii Akan. Interiorul ghanez este bogat în depozite, iar prelucrarea aurului era deja o artă bine conturată atunci când comercianții portughezi au ancorat prima dată pe coasta stâncoasă a Ghanei la sfârșitul anilor 1400. Coasta de aur, așa cum a devenit cunoscută, a fost în curând un centru al comerțului mondial de aur, atrăgând flote de nave comerciale europene încărcate cu marfă de stofă, articole de metal, arme de foc și lichior. La rândul lor, portughezii, danezii, olandezii și englezii au ridicat fortificații de coastă pentru a-și proteja interesele comerciale. (În secolul al XVIII-lea, camerele cu ziduri groase din aceste forturi adăposteau un export și mai profitabil: captivi înlănțuiți care așteptau expedierea în America.) În jurul anului 1700, cel mai populat grup etnic al Akanului, Asante, și-a proclamat propriul „Regat de aur ”În interior. În secolul 19, Asante a luptat mai multe războaie împotriva Angliei, care în sfârșit au revendicat Coasta de Aur ca posesiune a coroanei în 1901.
În Ghana de azi - independent din 1957 - popoarele Akan cuprind aproximativ 125 de state tradiționale sau domni, care rămân ca vestigii ale culturii precoloniale a țării. Deși aceste state există în afara cadrului de guvernare formal al Ghanei, liderii lor dețin un mare grad de autoritate locală. De-a lungul secolelor, cea mai elaborată lucrare de aur a fost comandată de aceste elite conducătoare și s-a încredințat la instalarea noilor șefi. (În mod normal, conducătorii sunt numiți, cel mai adesea de o mamă regină, cu aprobarea bătrânilor comunității.)
Istoric, aceste comori au fost centrale pentru identitatea unei comunități. În 1869, o căpetenie a jelit pierderea atât a războinicilor, cât și a regaliei într-un schit cu un stat rival. Cu recuperarea regaliei a doua zi, cu toate acestea, principatul a sărbătorit bătălia ca o victorie.
Un șef poate astăzi să poarte o căptușeie tunsă în aur, dar cea mai regală podoabă este încălțămintea sa aurie. „Sandalele printre Akan au același rol ca și coroanele printre regalitatea europeană”, spune Ross. „Nu este neobișnuit să te duci la un festival major Akan și să vezi șase sau șapte purtători de sandale spre fața procesiunii, fiecare purtând o pereche de sandale ale șefului.” Potrivit a doi misionari germani ținuți captivi de Akan la începutul anilor 1870, achiziționarea unei perechi uzate de sandale regale fără permisiunea regelui s-a încheiat cu decapitarea abaterii.
Lucrările de aur inventate de Akan pot transmite lăudări, insulte, glume și mai ales proverbe. Un șef de paradă care ridică o mână și îți întoarce lingual încheietura pentru a atrage atenția asupra unui enorm inel de aur, sub formă de pește, poate să-și amintească publicului său de proverbul Akan: „Un pește din apă moare; un rege fără adepți încetează să mai existe. ”Finialul de deasupra unui personal de lemn ornat creat în jurul anului 1940 de celebrul sculptor ghanian Osei Bonsu înfățișează un bărbat care ține un ou (p. 4) și evocă proverbul:„ A fi conducător este ca și cum ai deține un ou în mână; dacă este apăsat prea tare se rupe; dar dacă nu este ținut suficient de strâns, acesta poate aluneca și arunca pe pământ. ”Ambele proverbe atestă limitele puterii în primul rând.
Într-adevăr, parafernalia de aur a unui șef Akan, cea mai mare parte cuprinsă între 8 și 12 carate, este de obicei văzută ca proprietatea statului tradițional. (În timpul războaielor, aurul s-ar topi uneori pentru a strânge fonduri.) Un conducător care se drapă pe el însuși și anturajul său în bijuterii de aur pentru ca toți să vadă demonstrează că comoara comunală este intactă. „De fapt, un nou șef este adesea așteptat să adauge elemente de regalia la tezaur”, spune Ross.
Această cerere pentru piese noi este unul dintre motivele pentru care aurul Akan a avut întotdeauna un stil inovator. Tunurile și butoaiele cu pulbere au devenit motive populare în urma sosirii europenilor. Odată cu creșterea influenței europene la sfârșitul secolului XIX, leul - neobișnuit în Ghana - a devenit popular în arta Akan. (Cu toate acestea, nu a fost un leu african, ci un soi de fiară stilizat, Rule-Britannia.) „Olandezii, danezii și britanicii aveau toți lei pe brațele regale și pe navele lor”, spune Ross. Până la sfârșitul secolului, îmbrăcămintea Akan a inclus și copii minuțioase în aur de broșe și coliere extravagante victoriene. Astăzi, șefii și alți demnitari au adesea sport brățări din aur la modă complex pentru a arăta ca la ceasuri de mână de înaltă calitate.
Cele peste 900 de obiecte de la Houston Museum au fost achiziționate de-a lungul anilor de către antreprenorul petrolului și gazului Alfred C. Glassell, care a donat colecția în 2001. „O comunitate va vinde o parte din regalia sa care este veche sau deteriorată și va creați piese noi ”, spune curatoarea din Houston, Frances Marzio, care a organizat expoziția curentă. „Nu există o stigmă legată de acest lucru, deoarece majoritatea acestora nu sunt obiecte sacre.”
Deși rămân influenți la nivel local, șefii Akan în aceste zile au mai mult prestigiu social decât puterea politică reală. „Șefii pe care îi cunosc sunt bancherii și avocații cu studii universitare, iar engleza lor este excelentă”, spune Ross. Și dacă un șef care poartă un ceas de mână facsimil auriu vrea să știe ora, va arăta probabil un ceas convențional de la încheietura opusă.
