Stephen Hawking, renumitul fizician teoretic din Marea Britanie, a fost unul dintre cei doi oameni de știință printre primitorii ieri ai Medaliei Prezidențiale a Libertății. Iată ce a spus președintele Obama despre Hawking:
Profesorul Stephen Hawking era un bărbat strălucit și un student mediocru când și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit pe o scară de scări. Diagnosticat cu o boală rară și spus că are doar câțiva ani de trăit, a ales să trăiască cu un nou scop și fericit în cele patru decenii de când a devenit unul dintre oamenii de știință de frunte din lume. Lucrarea sa în fizică teoretică, pe care nu voi încerca să o explic mai departe aici, ne-a avansat înțelegerea universului. Cărțile sale populare au avansat cauza științei în sine. Din scaunul cu rotile ne-a condus într-o călătorie către cele mai îndepărtate și mai ciudate regiuni ale cosmosului. În acest fel, ne-a stârnit imaginația și ne-a arătat puterea spiritului uman aici pe Pământ.
Oamenii de știință nu primesc adesea Medalia Libertății, cea mai mare onoare civilă din Statele Unite, și este mult mai rar să găsești un om de știință britanic pe listă. Dar Hawking este special. Nu a făcut doar progrese semnificative în domenii precum cosmologia teoretică și gravitația cuantică, dar a fost și un scriitor de succes al cărților de științe populare, atât în timp ce se ocupă de o formă de scleroză laterală amiotrofică (ALS) care l-a pus într-un scaun cu rotile și l-a făcut dependent de un computer pentru vorbire.
Ambasada Marii Britanii aici, la Washington, DC, a găzduit aseară o mică petrecere pentru Hawking și am avut privilegiul de a participa cu o parte din elita științifică a orașului: John Holdren, consilierul științific al președintelui; Arden Bement, director al Fundației Naționale a Științei; Ralph Cicerone, președintele Academiei Naționale de Științe. (Moment ciudat: întâlnirea cu Jim Guy Tucker, fost guvernator al Arkansas și auto-descris fan Hawking.)
Hawking a rostit un mic discurs în care a subliniat importanța libertății în știință. Galileo Galilei (care, într-o ciudată coincidență, a murit cu exact 300 de ani înainte de nașterea lui Hawking) fusese închis în casa sa de către Biserica Catolică pentru crima de a spune că Pământul s-a mișcat în jurul Soarelui. Hawking a spus că, dacă ar fi trăit pe vremea lui Galileo, ar fi putut fi pus în închisoare pentru propria sa lucrare științifică, dar asta nu l-ar fi oprit să se gândească la univers.
