Norii de stratocumul nu pot fi pufnișii cei mai spectaculoși din Atlasul Internațional al Norilor, dar sunt caii de lucru ai atmosferei. Punțile joase, plate, de nori - cunoscute și sub denumirea de straturi marine - acoperă peste 20 la sută din oceanele subtropicale și reflectă aproximativ 30 la sută din lumina soarelui, păstrând planeta mult mai rece decât ar fi altfel. Dar un nou model climatic sugerează că creșterea concentrațiilor de dioxid de carbon în atmosferă ar putea perturba formarea stratocumulului, ceea ce duce la creșteri dramatice ale temperaturii suprafeței Pământului, cu până la 14 grade Fahrenheit.
Joel Achenbach la The Washington Post relatează că norii sunt o parte importantă, dar frustrantă a modelării climatice. În funcție de locația, tipul și cantitatea lor, pot captura căldura sau pot ajuta la reflectarea acesteia. Modelarea precisă a comportamentului norului necesită însă multă putere de calcul, iar curenții de aer care susțin norii sunt prea mici pentru a fi adăugați în modelele climatice globale.
De aceea, cercetătorii au decis să simplifice lucrurile, modelând o secțiune de cinci kilometri de nor de deasupra oceanului subtropical din California, pe un supercomputer. Pe măsură ce au crescut concentrația de CO2 în modelele lor, au observat un efect surprinzător. La niveluri de peste 1.200 de părți pe milion de dioxid de carbon, norii de stratocumul nu mai erau capabili să-și formeze foile mari, plate, reflectorizante, în loc să se rupă în nori mai pufoși. Emiliano Rodriguez Mega la Nature raportează că, pentru a-și menține forma, norii de stratocumul au nevoie să radiaze continuu căldura în atmosfera superioară. Dacă temperatura aerului se încălzește prea mult, ei nu mai pot face acest lucru și se vor despărți. Lucrarea apare în revista Nature Geosciences .
În prezent, nivelurile globale de CO2 sunt la 410 ppm, în creștere de la aproximativ 280 ppm înainte de începerea Revoluției industriale. Deși depășește 1.200 ppm sună puțin probabil, este locul în care atmosfera este îndreptată în aproximativ un secol în ritmul actual al umanității de poluare cu carbon. „Cred și sper că schimbările tehnologice vor încetini emisiile de carbon, astfel încât să nu atingem de fapt concentrații atât de mari de CO2”, spune autorul principal Tapio Schneider, al Laboratorului de Propulsie Jet de la Caltech, într-un comunicat de presă. „Dar rezultatele noastre arată că există praguri periculoase în ceea ce privește schimbările climatice pe care nu le știam.”
Schneider spune că pragul de 1.200 ppm pentru ruperea norului este doar o estimare brută. Și pentru că atât de multe elemente ale modelului climatic au fost simplificate în noul model, Matthew Huber, paleoclimatolog la Universitatea Purdue, spune Mega la Nature, este greu de spus cu certitudine cât de exact poate fi noul model cloud.
Însă, concluziile nu sunt placute în cerul senin. „Nu este o groază, ” Andrew Ackerman, cercetător în cloud la Institutul Goddard pentru Studii Spațiale al NASA, nu se implică în studiu, spune Mega. „Mecanismul de bază este total plauzibil.”
Dacă modelul se menține adevărat, ar putea explica o perioadă ciudată din trecutul Pământului cunoscut sub denumirea de Paleocen Eocen Thermal Maximum acum aproximativ 55 de milioane de ani. În acea perioadă, lumea s-a încălzit atât de mult încât Arctica s-a topit și a fost chiar acasă la crocodili. Pentru ca un astfel de eveniment dramatic să aibă loc, modelele climatice actuale spun că nivelurile de dioxid de carbon ar trebui să ajungă la 4.000 ppm, ceea ce este aproximativ de două ori nivelurile de CO2 pe care le-au găsit cercetătorii în registrul geologic. Cu toate acestea, dacă creșterea CO2 a dus la pierderea norilor de stratocumul, aceasta ar putea explica vârful neobișnuit de căldură. Debitul și fluxul de nori ar putea ajuta, de asemenea, să explice alte vârfuri neobișnuite de căldură din istoria climatului Pământului.
„Schneider și co-autori au deschis cutia Pandora de potențiale surprize climatice”, spune Huber pentru Natalie Wolchover la Quanta Magazine . „Dintr-o dată această enormă sensibilitate care se vede din climatul trecut nu este ceva care se întâmplă doar în trecut. Devine o viziune a viitorului. ”
