După 14 zile în zbor, misiunea finală a programului navetei spațiale NASA a aterizat la Kennedy Space Center pe 21 iulie. Ieri, echipajul de patru persoane al STS-135 a fost în oraș și a fost oprit de Muzeul Aerului și Spațiului pentru a vorbi despre cum este. a trăi în spațiu și a discuta despre viitorul programului spațial. M-am întors și m-am întors în timp ce cei patru au vorbit cu niște grupuri școlare și vizitatori de muzee.
Scopul principal al zborului - ultima dintre cele 33 de misiuni ale navetei Atlantide - a fost de a ajuta transferul proviziilor către și dinspre Stația Spațială Internațională (ISS), iar pe parcursul celor zece zile în care a fost atras la ISS, echipajul a transferat aproximativ 10.000 kilograme de marfă. „A fost într-adevăr agitat toată perioada în care am fost atracți, doar urmărind ceea ce intra și ieșea”, a spus Sandy Magnus, specialistul misiunii în zbor. „Dacă vă puteți imagina ceva de dimensiunea unui teren de fotbal pe orbită, aceasta este stația spațială.”
În ciuda programului lor încărcat, echipajul STS-135 s-a asigurat să ia cina împreună cu astronauții ISS în fiecare seară. În timpul ședinței de întrebări și răspunsuri, Chris Ferguson, comandantul misiunii, a declarat că grupul a mâncat totul, de la gumbo termostabilizat de pui și fructe de mare la alimente proaspete, cum ar fi mere, biscuiti și unt de arahide. „În spațiu, untul de arahide păstrează totul într-un singur loc, astfel încât să-l poți scoate în gură”, a spus el. „Este hrana spațială supremă.”
Chiar și pentru o scurtă misiune, a spus echipajul, găsirea timpului pentru a face exerciții fizice în spațiu a fost crucială, deoarece muschii corpului se atrofiază în alt mod în lipsa gravitației. „Dacă stai în spațiu pentru o perioadă lungă de timp, trebuie să exersezi două ore pe zi”, a spus Magnus. Ei au folosit benzi de alergat, biciclete de antrenament și un sistem simulat de antrenament pentru greutate pentru a rămâne în formă. Chiar și așa, la întoarcerea acasă, Magnus a spus „soldul meu a fost oprit. Te apropii de un colț și nu te pricepi să judeci când să te întorci, așa că lovești peretele. ”
Astronauții au găsit, de asemenea, timp să aprecieze ce ocazie specială aveau, pur și simplu în a putea privi pământul de la o distanță atât de mare. „Trebuie să privești pe fereastră când ești în spațiu”, a spus Doug Hurley, pilotul misiunii. El a arătat audienței un videoclip în timp-limită cu Aurora Australis, sau lumini de sud, cu panglici verzi care se strecoară rapid pe glob, semănând cu ceva dintr-un film CGI. "Sunt absolut spectaculoase", a spus el.
Călătoria marchează sfârșitul epocii navetei NASA, care a început în urmă cu 30 de ani cu Columbia, în 1981. Motivele bugetare și planurile de proiectare a sistemelor de transport pentru misiunile din trecutul orbitei de pe pământul scăzut - către lună, asteroizi sau Marte - au însemnat retragerea naveta era necesară. În timp ce echipajul se pregătea să coboare înapoi pe pământ, au luat un moment pentru a reflecta asupra faptului că fac parte din zborul final.
„Nu ne-am putut abține să ne așezăm și să ne gândim la ce a făcut naveta pentru țară”, a spus Magnus. Contribuțiile sale includ misiuni de mapare radar, observații pe pământ și nenumărați sateliți și telescoape lansate și întreținute. Programul navetă a fost esențial pentru construirea Stației Spațiale Internaționale, în special pentru transportarea piesei cu bucată pe 37 de zboruri diferite, a spus Ferguson. „Considerăm că aceasta este bijuteria încununată a navetei.”
În ultima zi de zbor, muzica de trezire a echipajului a fost „God Bless America”, dedicată de NASA „tuturor bărbaților și femeilor care și-au pus inimile și sufletele în programul Shuttle pentru toți acești ani.” Ferguson a reflectat că este parte a ultimului echipaj al acestui program spațial depozitat. „O parte din asta m-a întristat, dar o parte din aceasta m-a făcut să mă simt extraordinar de mândru că fac parte din ultima misiune.”
Pe măsură ce programul de transfer este retras, NASA este la lucru pentru planificarea misiunilor viitoare. Mai multe companii comerciale proiectează sisteme de transport pentru NASA să le folosească pentru a ajunge la ISS; între timp, rachetele rusești vor fi folosite pentru a transporta astronauții americani la stația spațială. Între timp, încercările de a ajunge la destinații precum luna sau Marte, a speculat Ferguson, se vor face cu sisteme bazate pe capsule, deoarece încercarea de a reveni din astfel de localități îndepărtate necesită viteze mai mari decât o navetă poate rezista în siguranță.
Astronauții i-au încurajat pe copiii de școală să își urmeze visele în spațiu, ținând un ochi deschis pentru oportunitățile potrivite. „Dragostea noastră, când eram mici, pentru lucruri precum știința, spațiul și rachetă a fost cultivată în aceste locuri”, a spus Ferguson. „Dacă vă interesează ce vedeți, suntem mereu în căutarea unor astronauți fantastici, controlori de misiune, ingineri și oameni care să construiască echipament.”
Deși naveta intră la pensie, Ferguson le-a asigurat studenților că sistemele de lansare pe bază de capsule aflate în curs de dezvoltare ar însemna că nevoia de astronauți va continua. Planurile actuale indică faptul că sistemul va fi gata până în 2017 pentru misiunile fără pilot și până în 2020 pentru misiunile primul om. „Asta va fi la timp”, a spus el, „atunci când voi voi vor începe ca astronauți.”
