Fiind una dintre doar o mână de animale de pe planetă care trăiește mulți ani după menopauză, balenele ucigașe au oferit doar o nouă perspectivă asupra avantajelor acestei strategii de reproducere aparent ciudate. Femeile care au trecut anii lor născuți de copii continuă să devină lideri de grup cu abilități de supraviețuire valoroase, relatează astăzi oamenii de știință în revista Current Biology .
Teoretic, menopauza nu ar trebui să existe. Dacă scopul supraviețuirii este reproducerea, atunci nu există niciun motiv pentru ca un animal să rămână în viață atunci când nu mai poate avea urmași. Pentru balenele ucigașe, femelele încetează să se mai reproducă la vârsta de aproximativ 50 de ani, care este și vârsta în care majoritatea balenelor ucigașe masculine se apropie de capetele vieții lor. Totuși, de obicei, femelele post-menopauză mai au încă 40 de ani de mers.
Oamenii de știință de la Universitatea din Exeter, Universitatea din York și Centrul de Cercetări cu Balenele au examinat date de observație în valoare de 35 de ani de la o populație pe cale de dispariție a balenelor ucigașe rezidente din sud-vestul Pacificului. Ei au turnat fotografii în valoare de peste zeci de ani care surprindau balene în mișcare și au observat un model: femelele post-menopauză, cele mai vechi din grup, înotau de obicei în față și îndreptau mișcările păstăilor într-o varietate de scenarii. Pentru a explica acest comportament, echipa și-a concentrat setul de date pe anii în care alimentația primară a balenelor ucigașe, somonul, a fost critic scăzută.
"Un mod în care femelele post-reproducătoare pot stimula supraviețuirea rudelor lor este prin transferul de cunoștințe ecologice", spune Lauren Brent, de la Universitatea din Exeter. "Valoarea obținută din înțelepciunea bătrânilor poate ajuta la explicarea motivului pentru care balenele ucigașe și oamenii. continuă să trăiască mult după ce au încetat să se reproducă.
În timp ce unele populații tranzitorii de balene ucigașe sunt de pradă sigiliu, balenele ucigașe rezidente rămân într-un singur loc, în funcție de rulările anuale de somon pe teritoriile lor stabilite. În cadrul grupului Pacific Nord-Vest, animalele consumă mai ales somon de chum, ceea ce reprezintă mai mult de 90 la sută din dieta lor. Într-un astfel de mediu specializat, capacitatea de a găsi pește devine de neprețuit pentru supraviețuirea balenelor și succesul reproductiv. Și atunci când somonul are o ofertă redusă, doar balenele ucigașe cu ani de experiență în vânătoare știu să le găsească.
În aceste perioade grele, cercetătorii au văzut că femelele post-reproducătoare ar înota în capul grupurilor de vânătoare cu balene tinere masculine în urmărire strânsă. Erau aproape întotdeauna fiii matriarhului.
Un pod de balene ucigătoare înoată în formație strânsă. (David Ellifrit, Centrul de cercetare a balenelor) „Mamele cu balenele ucigașe direcționează mai mult ajutor către fii decât fiicele, deoarece fiii oferă beneficii potențiale mai mari pentru a-și transmite genele”, explică Daniel Franks de la Universitatea din York. „Fiii au un potențial de reproducere mai mare și se împerechează în afara grupului, astfel descendenții lor se nasc într-un alt grup și nu concurează pentru resurse.”
Dacă acești burlaci își recunosc mamele ca înțelepți înțelepți, nu este clar, dar fiecare tânăr va rămâne lângă mama sa, cât timp trăiește. Odată cu faptul că urmașii ei se lipesc, balenele ucigașe se bucură de oportunități chiar mai mari decât mamele umane de a investi în bunăstarea descendenților lor printr-o varietate de mijloace sociale și biologice. Unele dintre comportamentele pe care le afișează, cum ar fi schimbul de alimente și îndrumarea socială, au fost, de asemenea, documentate în rândul femeilor aflate la menopauză în grupuri de vânători-culegători.
„La om, s-a sugerat că menopauză este pur și simplu un artefact al medicinei moderne și al condițiilor de viață îmbunătățite", spune Darren Croft de la Universitatea din Exeter. "Cu toate acestea, există dovezi care sugerează că menopauză la oameni este adaptivă."
Unele dintre aceste dovezi pot veni foarte bine din mare. În timp ce menopauză nu lasă urme în fosilele strămoșilor noștri, funcția sa socială dintre balenele ucigașe prezintă o oportunitate modernă de descifrare a modului în care a evoluat în societatea umană prelat, când cunoștințele erau încă transferate prin cuvânt. Doar pentru balenele ucigașe, care comunică folosind un organ gras în fruntea lor, este cuvântul de pepeni.
