În cele aproape șase săptămâni pe care le-am petrecut în colindarea Columbia pe călătorii lungi cu autobuzul, am fost adesea uimit de prietenia și optimismul oamenilor săi. Dacă am solicitat indicații, am fost însoțit invariabil până la destinația mea, pentru a mă asigura că o voi găsi. Un chat rapid a evoluat adesea într-o conversație plină de viață și invitații la cină sau conexiuni cu prietenii din alte orașe. Oamenii mi-au spus cât de frustrați au fost stereotipul columbian de droguri și violență, că majoritatea oamenilor au trăit vieți normale și există mult mai mult pentru țară.
Atmosfera aburită și ritmurile tropicale ale ținuturilor joase din Caraibe pare a fi o țară complet diferită de frisonul andin din Bogota cosmopolită. Fiecare regiune are un dialect distinct, mâncare, muzică și climă. Columbienii de pretutindeni sunt plini de mândrie națională și regională în cultura lor.
Multe dintre aceste regiuni se deschid acum, urmând exemplul recuperării orașelor odată mortale precum Medellin. Timp de mai mulți ani, columbienii s-au temut să călătorească pe distanțe lungi pe autostrăzi, de teamă să nu ajungă într-un bloc rutier rebel pe o porțiune de drum izolată. De câteva ori localnicii m-au informat că dacă aș fi parcurs același drum în urmă cu un deceniu, aș fi putut fi răpit cu ușurință.
Acum, punctele de control militare frecvente pe drumuri, împreună cu panourile publicitare care le spun automobilistilor că pot „călători în siguranță, armata este pe traseu”, sunt cele mai vizibile rămășițe ale conflictului în care am călătorit. În majoritatea zonelor pe care le-am vizitat, violența părea să se întâmple într-o altă lume. Viața continuă normal, de la meciuri de fotbal pe plajă, până la petreceri de stradă din orașele mari care erau pline de muzicieni, jongleri și mâncători de foc.
Cu toate acestea, bătălia din Columbia cu comerțul cu cocaină și grupurile armate ilegale este departe de a se termina. Există încă inegalități sociale, corupție, geografie accidentată și izolată și un comerț stabilit de droguri. În timp ce familiile de clasă mijlocie trăiesc în case confortabile și fac cumpărături la supermarketuri în stil Wal-Mart, mulți dintre cei săraci ai republicii trăiesc în condiții sărace și se tem de violența în zonele rurale îndepărtate. Chiar și în marile orașe, am auzit rapoarte despre noi grupări paramilitare brutale precum „Vulturii Negre” din Bogota, formate în parte de paramilitari demobilizați care s-au regrupat.
Miliardele de dolari din ajutoare americane acordate Columbia pentru combaterea cultivării cocainei - o mare parte din aceasta prin fumigarea aeriană controversată - nu au încetinit în mod semnificativ producția de cocaină. Iar guvernul columbian cercetează acum peste 1.000 de posibile „falsuri pozitive”, termenul de răceală pentru civilii uciși de către armată și prezentați ca niște gherilieri în efortul de a pompa numărul de corpuri. Este o lovitură serioasă pentru credibilitatea armatei țării, care primește sprijin puternic din SUA.
Amintirile violenței sunt încă peste tot în Columbia. O reclamă radio frecventă prezintă un băiețel care prezintă pericolele sau cocaină și marijuana și pledează pentru fermieri să nu „crească planta care ucide”. Anunțătorii de la un meci de fotbal au citit un anunț de serviciu public care le-a spus unor gherilele care ar putea să asculte din lagărele lor din junglă "există o altă viață, demobilizarea este calea de ieșire!"
În ultimii ani, columbienii s-au străduit să-și calmeze conflictul de zeci de ani și peste tot unde am mers am întâlnit oameni care lucrează pentru pace. Am ajuns pe 20 iulie, ziua independenței din Columbia, iar mulțimile au umplut străzile Cartagenei pentru a solicita eliberarea a sutele de ostatici încă deținute de gherilele. Toți au purtat tricouri albe pentru pace, cu sloganuri, inclusiv „eliberați-le acum” și „nu mai au răpiri”. Scena a fost oglindită de sute de mii de columbieni din orașe și orașe din întreaga țară și din întreaga lume în orașe precum Washington, DC și Paris. Era un spirit pe care îl simțeam peste tot în țară; că după ani de conflict, oamenii păreau pregătiți pentru schimbare.
Jurnalistul Kenneth Fletcher învață câteva elemente de bază ale acordeonului la Academia Vallenato Turco Gil din Valledupar (Ian Rafferty) 
Aici, autorul vorbește cu squatters în El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Jurnalistul Kenneth Fletcher îl intervievează pe Edwin Valdez Hernandez de la Școala de muzică și dans Batata Palenque. (Ian Rafferty)
