Nu există altă modalitate de a o spune: salamandra gigantului chinez este un cutie. Ca și axolotl-ul carismatic, membrele acestui amfibian sunt adorabil încăpățânate pentru dimensiunile sale, iar un zâmbet smug se joacă constant la colțurile gurii sale negre și subțiri. Dar spre deosebire de majoritatea salamandrelor, giganții chinezi pot crește până la aproape șase metri - da, șase picioare - lungi.
În ciuda (sau poate din cauza) dimensiunii lor formidabile, salamandrele gigantului chinez au probleme. Sunt o mâncare apreciată în țara natală, cu unele creaturi care vând mai mult de 1.500 USD pe bucată. Această cerere umană a devastat populațiile sălbatice, lăsându-le pe cale de dispariție critică. Pentru a evalua starea acestor populații sălbatice, o echipă internațională de cercetători a efectuat recent cel mai exhaustiv sondaj asupra populațiilor sălbatice până în prezent. Într-un studiu înrudit, cercetătorii au tachinat genetica unui eșantion mare de salamandre.
Rezultatele dezvăluie câteva surprize. Pentru un singur lucru, genetica sugerează că ceea ce s-a crezut cândva a fi o singură specie poate fi de fapt cinci specii. Dar, indiferent de cum le numeri, un lucru este clar: salamandrele uriașe chineze se îndreaptă spre dispariție.
Sondajul masiv a cuprins patru ani și a cuprins 97 de situri din 16 provincii chineze de habitat amfibian din China. Efortul izvorăște din programul EDGE de existență al Societății Zoologice, care se străduiește să identifice creaturi care nu sunt doar amenințate critic, dar evolutiv distincte. Și după aceste criterii, salamandra uriașă chineză este un organism model.
Giganții chinezi sunt una dintre cele trei specii moderne de salamandre uriașe, toate divergent față de alte amfibiene cu aproximativ 170 de milioane de ani în urmă (celelalte două specii trăiesc în America de Nord și Japonia). Relictii unei perioade inainte de dinozauri, acesti giganti acvatici se nasc dintr-o perioada in care amfibienii au dominat peisajul. Și de atunci s-au schimbat surprinzător de puțin.
"Într-un anumit sens, [salamandra uriașă] este ca ultimul vestigiu al acestei megafaună anterioare de apă dulce", spune Samuel Turvey, un coleg de cercetare senior la Zoological Society of London și autor la ambele noi studii. „Dacă pierzi oricare dintre acele specii, pierzi o parte dintr-o ramură foarte lungă a istoriei evolutive, mai degrabă decât o crenguță”.
Și pe baza noii cercetări, se pare că cel puțin una dintre aceste ramuri se poate pierde curând. „Povestea lungă, nu am găsit aproape nicio animală oriunde în sălbăticie - iar animalele pe care le-am găsit s-ar putea să nu fi fost persoane sălbatice”, spune Turvey.
Oamenii de știință au petrecut patru ani căutând fluxurile de apă dulce din China în căutarea unor salamandre uriașe. (Hongman Chen) De-a lungul căutării exhaustive, cercetătorii au localizat doar 24 de salamandre gigant chinezești în sălbăticie. Dar se înrăutățește: după ce și-au analizat genetica, spune Turvey, s-a părut că aceste salamandre au fost evadate sau eliberate din fermele comerciale de salamandre, unde milioane de creaturi sunt cultivate pentru hrană.
Deși salamandrele prinse sălbatice proveneau din trei sisteme diferite de drenare a râurilor, cele 12 testate au arătat că toate legăturile genetice cu nativii râului galben, locul celui mai vechi și cel mai mare centru de reproducere.
"Asta nu înseamnă că nu există [animale sălbatice]", spune Andrew Cunningham, director adjunct de știință la Zoological Society of London și autor al ambelor lucrări, dar numărul scăzut găsit cu siguranță nu este un semn bun. . Pentru a colecta un eșantion reprezentativ al populației, cercetătorii au utilizat o selecție aleatorie de situri de probe. După cum observă Cunningham, ar putea exista în continuare unele rezerve izolate ale animalelor. Dar dacă aceste creaturi sunt de asemenea fugiți sau eliberari din ferme rămâne necunoscut.
"Aceasta este o veste proastă, și cu adevărat cu privire la", spune Mizuki Takahashi, herpetolog la Universitatea Bucknell, specializată în salamandre gigant japoneze și nu a fost implicată în ultimele studii. El numește numărul mic de creaturi pe care le-au găsit „șocante”, având în vedere zona largă de căutare.
Starea de conservare a salamandrelor a devenit și mai îngrijorătoare atunci când cercetătorii au făcut o scufundare profundă în genetica gigantilor. Așa cum a fost detaliat în cel de-al doilea studiu, cercetătorii au urmărit genetica a 70 de giganți chinezi anterior prinși de sălbăticie și 1.032 de pâine de fermă pentru a-și urmări populațiile istorice, descoperind că sunt mult mai evolutive distincte decât se credeau anterior.
Rezultatele sugerează că salamandra uriașă chineză, despre care se crede că este o specie, poate fi alcătuită de cel puțin cinci linii distincte care s-au dezvoltat independent în localități izolate de-a lungul a milioane de ani. După cum observă Takahashi, dacă aceste linii sunt sau nu adevărate „specii”, depinde de definiția aleasă a unei specii. Dar, indiferent de terminologie, cercetătorii au descoperit că amestecarea geneticii atât în ferme, cât și între ferme și populații sălbatice ar fi putut deja să extindă unele dintre aceste linii.
Amy McMillan, profesoară de biologie la SUNY Buffalo State College, consideră problema somonului crescut la fermă și somonul sălbatic de pe coastele Americii de Nord. „Dacă aveți o populație mică și aruncați o sută de persoane noi, puteți înlocui genetic populația respectivă într-o perioadă foarte scurtă de timp”, spune ea.
Și asta ar putea fi o problemă. Unele dintre linii pot fi urmărite milioane de ani și, după toate probabilitățile, sunt foarte adaptate mediilor lor specifice, explică McMillan, care nu a fost implicat în studiu. Din această cauză, fiecare linie genetică poate să nu poată prospera în toate fluxurile de apă dulce din China.
Și mai mult în ceea ce privește posibilitatea de a pierde toate salamandrele gigant chinezesti. Creaturile sunt prădători de vârf, care se potrivesc pe viermi, insecte, raci și chiar mai mici salamandre. O pierdere a animalelor în vârful lanțului alimentar ar putea să se încadreze în sistem, ceea ce duce la dezechilibre în populațiile din diferite specii. Așa cum spune Turvey cu ușurință: „Probabil nu ar fi un lucru bun să pierzi un prădător de vârf”.
Oamenii de știință au găsit doar 24 de salamandre uriașe în sălbăticie - și toate au fost probabil evadate sau eliberare din fermele comerciale de salamandre comerciale. (Robert Murphy) După cum scriu cercetătorii în lucrarea lor, problemele legate de amestecarea genetică sunt în continuare amplificate prin eforturile de conservare „bine intenționate, dar greșite” ale Ministerului Agriculturii din China. Ministerul susține eliberarea salamandrelor de fermă - adesea complet hibridizate în centrele de reproducere - din nou în sălbăticie. Din 2008, au fost eliberate cel puțin 72.000 de salamandre gigant chineze.
Soarta acestor eliberari captive rămâne necunoscută. Însă, după cum subliniază Turvey, rezultatele acestui ultim sondaj sugerează că majoritatea fie mor, fie se potrivesc pentru a ajuta la îmbogățirea populațiilor de fermă, care se luptă să crească persoane născute captive. Deși salamandrele uriașe erau rare, cercetătorii au găsit dovezi răspândite de braconaj ilegal - inclusiv capcane, cârlige și rămășițe care sugerează colectarea folosind electrofishing și otravă.
Dar nu toată speranța este pierdută. Cercetătorii spun că cea mai recentă lucrare ar putea informa o nouă versiune a programelor chineze de eliberare captivă, concentrându-se pe menținerea liniei genetice. Numărul masiv de giganți din ferme - multe dintre ele probabil luate recent din sălbăticie - pot conține încă unele dintre aceste linii genetice originale, notează Turvey.
Aceste creaturi ar putea sta la baza programelor de reproducere a conservării. Dar atât Turvey, cât și Cunningham subliniază necesitatea verificărilor genetice și a screeningului bolilor pentru toți indivizii eliberați. "Cred că există un potențial extraordinar în sprijinul guvernamental chinez pentru acest proces", spune Turvey.
Cu toate acestea, pentru conservarea cu succes, braconajul trebuie, de asemenea, oprit - o sarcină masivă care va necesita acțiuni majore ale guvernului, adaugă Cunningham. Pedepsele trebuie puse în aplicare și criticii prinși în sălbăticie se întorc în mod corespunzător în mediul lor. „În mod literal nu are rost să repunem animalele în cazul în care doar vor ajunge să fie braconate imediat”, spune Turvey.
