Sara Lewis prevestește un licurici. Ea stă în iarbă și perie adâncă în talie, glugă a jachetei ei strâns în jurul urechilor pentru a îndepărta țânțarii și își face clic pe lumina în întuneric. Broaștele ciripesc. Un câine latră. Lewis face din nou clic. Încă nimic. Se întoarce și o luminează în altă direcție. În iarba înaltă, se aprinde un licurici singur. Apoi alta. Lewis i-a convins pe erori că și ea este un licurici și că flirtează cu ea.
Lewis se rătăcește spre una dintre fulgi și localizează o femelă pe vârful unei lame înalte de iarbă. În apropiere, un bărbat se plimbă, interesat. Masculul clipește, așteaptă, iar femela clipește înapoi. „Este ca și cum ai vorbi la telefon”, spune Lewis.
Sclipirile lor libidinoase strigă: „Hei, bug-ul sclipitor. De ce nu vii și mă vezi?” Acesta este un motiv pentru care Lewis și alți biologi adoră licuricii: sclipirile aruncă literalmente lumină asupra modului în care insectele comunică, se împerechează, se reproduc și trec de-a lungul genelor către generația următoare. Mai mult decât simpla magie sclipitoare într-o seară de vară, licărițele licurici fac parte dintr-o competiție acerbă pentru supraviețuirea evolutivă.
În timpul sezonului de licurici, Lewis și studenții ei petrec aproape în fiecare noapte în acest câmp întunecat, chiar la vest de Boston. Ei spionează curte de licurici și prind unii pentru a studia în laboratorul lor de entomologie de la Universitatea Tufts din Medford-Somerville.
Majoritatea licuricilor pe care le studiază Lewis - precum cele urmărite de copiii din curțile din estul Statelor Unite - aparțin genului Photinus . Ei trăiesc sub pământ ca larve de aproximativ doi ani înainte de a apărea pentru un sprint de două săptămâni, flat-out, până la vârsta adultă. Își petrec viața de adult adulți și împerechează - nici măcar nu se opresc să mănânce. „Sunt foarte simpli”, spune Lewis.
Aproximativ 2.000 de specii de licurici - care nu sunt deloc muște, ci gândaci - au fost identificate la nivel mondial, iar oamenii de știință încă găsesc specii noi. (Fluturii la vest de Munții Stâncoși nu clipește. Ele emit substanțe chimice numite feromoni pentru a stârni interesul unui potențial partener.) În estul Statelor Unite, licuricii din trei genuri - Photinus, Photuris și Pyractomena - pun în amurg în fiecare vară cu un miliard de explozii. de lumină galbenă, portocalie sau verde.
Organul ușor al unui licurici Photinus, numit felinar, se află în abdomenul său. La bărbați, două segmente ale abdomenului se aprind, iar la femei, doar o parte dintr-unul. O licurică își aprinde lumina când două substanțe chimice - numite în mod diabolic luciferină și luciferază - reacționează în lanternă în prezența oxigenului. A spune o specie de la alta este dificil. În laboratorul ei, Lewis scoate o cutie care conține aproximativ o duzină de specii de licurici fixate, care arată cam la fel. Identificarea speciei depinde parțial de distincțiile minime ale organelor genitale masculine și parțial de diferențele de comportament flash.
Fiecare specie de licurici care clipește produce un model unic în timp ce face curte. Masculii unor specii de taciturn clipesc o singură dată; alte tipuri de bărbați clipesc de două ori de mai multe ori. Masculii zboară în jurul publicității identității lor la femelele din iarba de mai jos. O femelă recunoaște codul speciei sale și clipește înapoi dacă vrea să se împerecheze. Totuși, chiar și în cadrul unei specii, nu toate sclipirile masculine sunt exact la fel, iar biologii sunt dornici să afle mai multe despre ceea ce atrage o femelă la un flash mai mult decât la altul.
Când licuricii se împerechează, bărbatul dă un „cadou nuptual”. (Dan L. Perlman) "Pentru un grup care este atât de cunoscut de neștiinți și apreciat de oamenii care stau afară într-o seară caldă de vară, încă mai există atât de multe încât nu știm despre licurici", spune Marc Branham, un entomolog de la Universitatea din Florida din Gainesville . El și Michael Greenfield, de la Universitatea Kansas din Lawrence, au descifrat codul licuricilor numit Photinus consimilis, care se întind de la Ozarks până la nordul Floridei. Ele emit mai multe sclipiri succesive. Cercetătorii au descoperit că flacarile rapide atrag cea mai mare atenție feminină. Când unei femei îi place flashul unui bărbat, ea răspunde cu mai multe licăriri, iar sclipirile ei sunt mai strălucitoare.
Alți bărbați își anunță succint intențiile. De asemenea, licuricii de sex masculin Photinus ignitus, găsiți din Maine până în Carolina de Nord, folosesc doar un singur bliț. S-ar putea ca acea singură explozie de lumină să fie într-un fel sexy sau nu sexy?
În urmă cu cinci ani, Lewis și apoi studentul Christopher Cratsley au descoperit că variațiile de sclipiri ale Photinus ignitus spun ceva despre potrivirea unui bărbat. Bărbații cu sclipiri mai lungi - pe care femeile preferă - au fost mai generoși cu ceea ce biologii numesc „darul lor nupțial”, un pachet împletit de spermă și proteine. În timpul copulării, masculul depune cadoul în tractul reproducător al femelei, unde oferă hrană femelei și ouălor în curs de dezvoltare. Prin controlul accesului licuricilor unul la altul în laborator, Lewis și o altă fostă studentă, Jennifer Rooney, au demonstrat că o femeie care primește mai multe cadouri nupțiale produce mai mulți urmași.
Pe măsură ce cercetătorii învață mai multe secrete de licurici, au descoperit asemănări cu animale precum broaște și insecte care își vocalizează motivele sexuale. "Femeile din multe grupuri par să prefere semnalele de curte cu energie mai mare", spune Lewis. În licurici, femelele sunt umflate de sclipiri mai rapide sau mai lungi; în unele broaște, greieri și katidide, femelelor le place apelurile mai lungi, mai puternice sau mai rapide. Cu alte cuvinte, o femeie își dorește un partener care muncește din greu pentru a-i atrage atenția. O astfel de devotament ar putea fi un semn că el are gene bune sau poate oferi bine pentru ea.
Nu toate licuricii intermitenți sunt colegi de vânătoare. Unii sunt doar la vânătoare. James Lloyd, un expert în licurici, recent retras de la Universitatea din Florida din Gainesville, a descoperit că licuricii Photuris imitau licuricii de sex feminin Photinus . Când un bărbat neașteptat de Photinus este atras de intermitența din iarbă, ea îl mănâncă. Acest comportament, numit mimetică agresivă, nu este neobișnuit în regatul animalelor, spune Lewis. Păianjenii Bolas emit un miros asemănător cu o molie feminină pentru a atrage molii masculi ca pradă. Și anumiți pești de recif de corali imită viermi, care curăță solzii altor pești, pentru a se apropia de alți pești și a scoate o mușcătură din ei. Însă femelele Photuris, poreclite femei fatale, sunt stăpâne ale deghizării: pot imita semnalele de răspuns feminine ale oricărei pradă de licurici se află în apropiere.
Fireflies trăiește vieți periculoase, spectaculoase și sunt pradă ușoară pentru lilieci și păianjeni, precum și pentru alte licurici. Pentru protecție, multe specii produc substanțe chimice cu gust amar, precum soiurile unui compus numit lucibufagin. Prădătorii Photuris devoră rareori licuricii Pyractomena, de exemplu, descurajați de aroma lor groaznică. Photinus produce, de asemenea, substanțe disuasive chimice, dar ale lor nu funcționează împotriva femeilor Photuris . De fapt, femelele Photuris chiar pot beneficia, regăsind substanțele chimice amare pe care le mănâncă pentru a-și consolida propriile apărare.
Într-o noapte aproape de sfârșitul sezonului de licurici, Lewis a fost dezamăgit de faptul că nu a mai văzut niciun Photuris prădător. Și-a îndreptat atenția spre iarbă, unde o pereche de Photinus flirtase atent, dar bărbatul rămăsese fără să se împerecheze. Oamenii consideră adesea bărbații ca fiind permanent pregătiți să se împerecheze, spune Lewis, și consideră femelele ca fiind pofticioase. La începutul sezonului licuricii, acest lucru este adevărat. Dar până la sfârșit, sunt mai puțini bărbați Photinus rămași și și-au folosit resursele limitate pentru împerecherea cu parteneri succesivi, în timp ce femelele s-au hrănit în schimburi. Dacă un bărbat crede că o femelă nu mai are multe ouă, își va lua prețiosul cadou nupțial în altă parte.
Uitându-mă la femela abandonată, iau un înțepător amator la un flash penlight. Spre uimirea mea, Photinus se aprinde, de nădejde. Lewis nu este surprins. "Este destul de disperată în acest moment din sezon", spune ea.
