Nici în anii săi de mai târziu, lui Henry Wadsworth Longfellow nu i-a dat importanță ziua de naștere. El i-a inspirat pe alții să sărbătorească chiar împreună cu el. Al 70-lea său, de exemplu, a preluat aerul unei sărbători naționale, cu parade, discursuri și multă poezie. „Studiul meu este o grădină de flori”, a scris el în jurnalul său la 27 februarie 1877, cu „salutări și salutări prietenoase de departe și aproape”, umplându-și casa din Cambridge, Massachusetts.
Pe atunci, Longfellow era o celebritate cu o magnitudine aproape modernă - „obiectul unei adulații naționale de care se bucurau puțini poeți înainte sau de atunci”, potrivit lui Andrew R. Hilen, care a editat o ediție cuprinzătoare a corespondenței poetului. Era orbitor de prolific, la fel de adept în proză, dramă și poezie, precum și un savant; traducerea sa despre Divina Comedie a fost prima din America. El a avut, de asemenea, norocul de a veni pe măsură ce Statele Unite formau o identitate culturală distinctivă. "Longfellow a făcut la fel de mult ca orice autor sau politician al timpului său pentru a modela modul în care americanii din secolul al XIX-lea s-au văzut pe ei înșiși, națiunea și trecutul lor", spune Dana Gioia, președinte al National Endowment for the Arts.
Astăzi, doar oameni de o anumită vârstă își pot aminti poezia Longfellow pe care au memorat-o ca niște școlari, poate pasaje din „Călătoria lui Paul Revere” sau „epava lui Hesperus” sau „Fierarul din sat”. Mulți mai multe vorbesc despre „pâlpâitul picioarelor mici” sau „navele care trec noaptea” sau declară „Am împușcat o săgeată în aer” sau „În fiecare viață trebuie să cadă o ploaie”, fără să-mi dau seama că acele cuvinte, de asemenea, sunt ale lui. Dacă contemporanii săi l-au sărbătorit ca bard american, generațiile ulterioare l-au împins la margine ca relicvă.
Cu toate acestea, în lumina împlinirii a 200 de ani de la această lună, Longfellow arată din nou proaspăt. O ediție a Bibliotecii din America a scrierilor sale selectate, publicată în 2000, a trecut prin patru tipărituri, cu aproape 37.000 de exemplare tipărite. Pentru a-și sărbători bicentenarul, Serviciul Poștal al SUA a emis un timbru comemorativ - al doilea care-i poartă asemănarea; Herman Melville este singurul scriitor onorat în mod similar. Longfellow nu a fost un „victorian înfundat”, spune Christoph Irmscher, curatorul unei expoziții bicentenare de cărți rare și alte artefacte la Biblioteca Houghton a Universității Harvard. Mai degrabă, a fost un scriitor extrem de motivat, care „a muncit din greu pentru profesionalizarea afacerii literaturii și pentru a-și câștiga statutul de prim-american și cel mai de succes până în prezent - poet celebritate”. În ambiția sa, în abordarea sa faimă și în legătura cu publicul său, Longfellow poate părea, chiar acum, destul de contemporan.
Ar fi putut fi un avocat de țară precum tatăl său, Ștefan, care a reprezentat Maine în Congres din 1823 până în 1825, dar Henry a avut alte idei. "Aspir cel mai nerăbdător după eminența viitoare în literatură, întregul meu suflet arde cel mai tare pentru ea, iar fiecare gând pământesc se centrează pe el", a scris el acasă în cursul anului superior la Colegiul Bowdoin.
Născut în Portland, Maine, în 1807, el va cita Sketchbook-ul lui Geoffrey Crayon de la Washington Irving ca fiind cea mai influentă carte a tinereții sale. Când avea 13 ani, citea Shakespeare, Samuel Johnson, John Milton, Alexander Pope și Edward Gibbon; chiar publicase primul său poem, „Bătălia lui Lovell’s Pond”, în Gazeta Portland . Printre cunoscuții lui Bowdoin s-au numărat Nathaniel Hawthorne, care va deveni un prieten pe viață, și Franklin Pierce, care va deveni al 14-lea președinte al Statelor Unite.
După ce a primit diploma de licență în 1825, Longfellow a petrecut trei ani în Europa învățând franceză, italiană, spaniolă, germană și portugheză, apoi cinci ani predând limbi europene la Bowdoin și traducând texte academice pentru utilizare în clasă. S-a căsătorit cu Mary Storer Potter, o vecină de 19 ani din Portland, în 1831. Trei ani mai târziu, Harvard College l-a numit Smith profesor de limbi moderne și al lui Belles Lettres.
Pentru a se pregăti de slujbă, Longfellow a făcut o altă călătorie în străinătate, de această dată cu Mary. În următorii doi ani, el a adăugat suedeză, daneză, finlandeză, islandeză veche și olandeză în repertoriul său. Dar a suferit și o pierdere grea: în 1835, Mary a murit la Rotterdam în urma unui avort spontan. Doar până în 1836 Longfellow a raportat lui Cambridge, luând în cele din urmă o cameră într-o casă veche elegantă din Brattle Street, care a servit ca sediu al generalului Washington în timpul sediului din Boston.
După cum a fost la Bowdoin, Longfellow a fost un profesor popular și un savant energetic, introducându-și elevii în formele europene pe care le stăpânea în timp ce își onorase propriile abilități literare. În 1839, publică Hyperion: A Romance and Voices of the Night, prima sa colecție de poezie, urmată în 1841 de Baladele și alte poezii . Și s-a căsătorit cu Frances „Fanny” Appleton. Tatăl ei, industriașul din Boston, Nathan Appleton, a cumpărat casa de pe strada Brattle pentru ei ca cadou de nuntă.
În 1847, Longfellow a publicat Evangeline, povestea în versetul despărțirii dureroase a unei femei acadiene de mirele ei în ziua nunții lor. A generat șase tipăriri în șase luni. Au urmat alte lucrări de succes - Kavanagh, un roman scurt; Litoralul și Focul, o altă colecție de poezie; și Legenda de aur, o poveste medievală în vers. La mijlocul anilor 1850, era suficient de sigur din punct de vedere financiar pentru a părăsi Harvardul și pentru a se concentra asupra scrisului. În 1857, The Song of Hiawatha, probabil cea mai cunoscută poezie a lui Longfellow, a vândut 50.000 de exemplare, numere de blockbuster pentru vremea sa. La un an după aceea, The Courtship of Miles Standish, o poveste care se bazează vag pe strămoșii săi pelerini, a vândut 25.000 de exemplare în Statele Unite în decurs de două luni - și 10.000 de exemplare la Londra într-o singură zi. Dar cifrele sale de vânzări încep să sugereze doar impactul pe care Longfellow l-a avut asupra gândirii secolului XIX; cărțile sale au rămas tipărite an de an, iar multe au fost traduse în nu mai puțin de zece limbi străine.
În Evangeline, Longfellow a creat un personaj ale cărui experiențe s-au bazat pe expulzarea Acadienilor de limbă franceză din Noua Scotia modernă de către britanicii în 1755; inspirat de rătăcirile Odiseei lui Homer și ale lui Eneea lui Virgil, el a dat o structură epică unei teme locale. În mod similar, Miles Standish și Hiawatha au adus o dimensiune umană vieții coloniștilor europeni ai continentului și a indigenilor săi - și l-au lăsat pe Longfellow să își atingă scopul de a explica America americanilor prin poezie.
O „soție frumoasă”, a scris Dickens despre Fanny Longfellow după moartea ei oribilă. (Samuel Worcester Rowse / Longfellow National Historical Site, NPS) Mai mult decât atât, s-a dovedit a fi un manager agitat al proprietăților sale literare. El a insistat ca rapoartele ieftine să fie puse la dispoziție cu ușurință și ca poeziile sale să fie reproduse pe scară largă în ziare și pe afișe. Imaginea lui a apărut pe cutii de trabucuri, etichete cu sticle de bere, farfurii de cerneală, bookends, gravuri litografice, chiar chineze fine. Casa lui a devenit un magnet turistic; a păstrat la îndemână o grămadă de cărți autografate pentru a distribui sutelor care veneau să sune. „Nu există niciodată o oră în zi, când cineva nu bate la ciocănitorul de aramă al ușii mele”, a scris el într-o scrisoare către poetul Paul Hamilton Hayne, „niciodată nicio clipă în care vreo scrisoare fără răspuns nu îmi face semn degetul ei palid. "
În ciuda faptului că Longfellow a răspuns scrupulos la mailul său, scriind uneori până la 20 de răspunsuri pe zi. (Peste 5.000 au fost adunate în șase volume publicate între 1966 și 1982.) Știa, de asemenea, valoarea unui mediu fascinant nou, fotografia: 12.000 de imagini, inclusiv multe dintre el și familia sa, se numără printre cele 800.000 de documente, obiecte de uz casnic, opere de artă și mobilier întreținute de Serviciul Parcului Național, deținătorul casei sale, numit Craigie House, din 1972, când urmașii săi l-au predat națiunii.
Printre luminarele care au scăzut de-a lungul anilor au fost Mark Twain, Julia Ward Howe, Harriet Beecher Stowe, Anthony Trollope, Ralph Waldo Emerson, Oscar Wilde și cântăreața Jenny Lind; chiar și Dom Pedro II, împăratul Braziliei, a venit să sune. În 1867, Charles Dickens, cel mai cunoscut romancier de pe ambele părți ale Atlanticului, a petrecut Ziua Recunoștinței cu Longfellow, reînnoind o prietenie pe care o stabiliseră 25 de ani mai devreme, când Dickens a vizitat pentru prima dată Statele Unite.
Dickens a scris într-o scrisoare către fiul său că Longfellow "este acum cu părul alb și cu barbă albă, dar remarcabil de chipeș. El încă locuiește în casa sa veche, unde frumoasa sa soție a fost arsă până la moarte. Am luat masa cu el în ziua următoare, și nu am putut scoate scena grozavă din imaginația mea. "
Dickens se referea la moartea șocantă a lui Fanny Longfellow șase ani mai devreme, se pare că după ce rochia ei a fost aprinsă de ceară de lumânare, în timp ce ea sigila un plic care conține un fragment de păr de la unul dintre cei șase copii ai săi. Barba albă a lui Longfellow a ascuns cicatrici de rănile pe care le-a suferit în timp ce încerca să sufere flăcările.
Longfellow și Dickens s-au întâlnit din nou în anul următor, în Anglia, unde itinerariul vârtejului american a inclus opriri la universitățile din Oxford și Cambridge pentru a primi diplome onorifice, o ședere la casa lui Alfred Tennyson, un mic dejun cu premierul William Gladstone și un ceai la Castelul Windsor cu Regina Victoria.
"Am observat un interes neobișnuit în rândul însoțitorilor și slujitorilor", Victoria i-a mărturisit ulterior biografului soțului ei, Theodore Martin. "Când [Longfellow] și-a luat concediul, s-au ascuns în locuri din care ar putea să-l privească în timp ce trecea. De atunci am întrebat printre ei și sunt surprins ... să aflu că multe dintre poeziile sale sunt familiare ei nu a venit nicio altă persoană distinsă care să fi încântat un interes atât de particular. "
După moartea sa, la 24 martie 1882, la 75 de ani, zeci de pomeni au fost ridicate în toate Statele Unite. O campanie națională a fost lansată pentru a finanța o statuie care urmează să fie dezvăluită la Washington, DC În Anglia, Longfellow a devenit primul american care a fost onorat cu un bust de marmură în Poet's Corner la Westminster Abbey. „Niciodată un poet nu a fost atât de îndrăgit”, a declarat Charles Eliot Norton într-un eseu care comemora centenarul nașterii lui Longfellow, „niciodată nu a fost moartea unui poet atât de îndoliat”.
Pe larg, dar nu pentru totdeauna. Longfellow pare să fi înțeles vicisitudinile faimii la fel de bine ca oricine. Prima sa carte de consecințe, cartea de călătorie Outre-Mer: Un pelerinaj dincolo de mări, a încheiat cu un riff profetic: „Îți dorești faima?” el a intrebat. "Această mică carte nu este decât o bulă pe flux; și deși poate prinde soarele pentru o clipă, totuși va curge curând pe curentul rapid și nu va mai fi văzut!"
Totuși, Longfellow a făcut tot ce a putut pentru a ține soarele cât mai mult timp. Când a murit, a lăsat în urmă chiar și o colecție de cioturi de creion înfășurate în bucăți de hârtie identificând, în scrisul său de mână, lucrările pe care le-a compus cu fiecare.
„Mai presus de toate, Longfellow a scris poezii care trebuiau să fie plăcute”, spune Christoph Irmscher. „Povestea, din păcate, contravine credinței moderniste că, pentru a fi orice bun, o poezie trebuie să fie concisă și comprimată și dificil de realizat”.
Poate că Longfellow a oferit propriul său rezumat în „Un psalm al vieții”:
Viața oamenilor mari ne amintește cu toții
Ne putem face viața sublimă,
Și, plecând, lăsați în urma noastră
Urme pe nisipurile timpului.
Mai multe cărți ale lui Nicholas A. Basbanes includ Fiecare carte a sa cititorului (2005).
