Săptămâna trecută, exploratorii cu Proiectul Marelui Acvifer Maya au descoperit o legătură între două caverne mari subacvatice din Peninsula Yucatan. Când sunt combinate, cele două sisteme creează un labirint subteran de 215 mile - cea mai mare cavernă inundată de pe Pământ, relatează National Geographic.
În timp ce peștera în sine este o formațiune geologică interesantă, sistemul peșterii este, de asemenea, plin de situri arheologice pre-hispanice din Maya antică, precum și de specii de plante și animale necunoscute. „Această imensă peșteră reprezintă cel mai important sit arheologic scufundat din lume, deoarece are peste o sută de contexte arheologice”, spune Guillermo de Anda, directorul proiectului, potrivit unui comunicat de presă tradus. „De-a lungul acestui sistem, am avut dovezi documentate despre primii coloniști ai Americii, precum și despre fauna extinsă și, desigur, cultura Maya.” De fapt, în 2014, scafandrii au găsit cel mai vechi schelet uman descoperit în Lumea Nouă în timp ce explorau unul din segmentele acestei caverne scufundate, Sac Actun.
Conform rapoartelor National Geographic, descoperirea a fost făcută după ce scafandrii proiectului au început o nouă etapă de explorare a sistemului Sac Actun și o altă cunoscută sub numele de Dos Ojos în luna martie a anului trecut, cartografând noi tuneluri și lacuri subterane, cunoscute sub numele de cenote. Aceștia căutau și o legătură între cei doi. După luni de explorare, au găsit-o în cele din urmă: o conexiune subterană lângă orașul Tulum, relatează Reuters. Conform protocoalelor de denumire a peșterilor, sistemul mai mare va absorbi sistemul mai mic și întregul complex va fi cunoscut sub numele de Sac Actun.
"Acesta este un efort de peste 20 de ani de a parcurge sute de kilometri de peșteri scufundate în [statul mexican] din Quintana Roo, în principal, dintre care am dedicat 14 explorării acestui monstruos Sac Actun System", directorul explorării proiectului Robert Schmittner spune în comunicatul de presă. „Acum, treaba tuturor este să o mențină [sus].
Înainte de această descoperire, cel mai mare sistem peșteric subacvatic era sistemul Ox Bel Ha din apropiere, de 168 de mile, urmat de sistemele Sac Actun, Koal Baal și Dos Ojos. Cercetătorii consideră că toate aceste sisteme sunt probabil conectate, formând Marele Acvifer Maya. După cum raportează National Geographic, următoarea fază de explorare va fi încercarea de a identifica conexiunile dintre Sac Actun și aceste alte secțiuni.
În timpul explorărilor lor, cercetătorii au găsit, de asemenea, un alt sistem nou la nord de Sac Actun, care este la 65 de metri adâncime și care conține 11 mile de caverne. Deocamdată, sistemul rămâne singur, dar după cum relatează National Geographic, există încă posibilitatea ca echipa să găsească o conexiune.
Thomas Iliffe, un cercetător în peșterile marine la Texas A&M, spune Sydney Pereira la Newsweek că cartografierea și explorarea unor astfel de sisteme subterane uriașe sunt o muncă grea. Carverile înfășurate au diferite niveluri, se ramifică la nesfârșit și au o mulțime de capete. A te pierde într-un astfel de loc poate fi mortal. „Acestea sunt într-adevăr sisteme de tip labirint”, spune el.
Pentru Maya antică, anumite peșteri erau considerate locuri de pelerinaj sacru, unde preoții puteau merge să comunice cu zeii. Erau și locuri de sacrificiu. O grotă, Peștera Terorii din miezul nopții din Belize conține aproape 10.000 de oase de copii - toți mai mici de 14 ani - care au fost sacrificați lui Chaac, zeul ploii, al fulgerului și al apei.
Un lucru este sigur: mai sunt multe de învățat despre cavernele subterane ale regiunii. Tocmai în noiembrie trecut, cercetătorii din proiectul Marelui Acvifer Maya au găsit dovezi ale unui pasaj blocat sub templul principal de pe situl patrimoniului mondial Chichén Itzá. Cercetătorii speculează că ar putea duce la o groapă sub templu, ceea ce ar putea ajuta la dezvăluirea în continuare a legăturii culturii Maya antice cu lumea interlopă a regiunii.
