În urmă cu aproximativ 558 de milioane de ani, Dickinsonia - un organism misterios, asemănător unui tip blob, cu o lungime de aproximativ patru metri și care poartă segmente asemănătoare coastei pe suprafața sa zbuciumată - și-a lăsat amprenta pe fundul oceanului, începând procesul de fosilizare care și-ar păstra asemănarea cu aceasta zi.
Acum, Maya Wei-Haas raportează pentru National Geographic, un grup de cercetători internaționali a analizat o fosilă Dickinsonia descoperită recent și a ajuns la o concluzie surprinzătoare: Creatura subvaloră ovaloidă, care aparține enigmaticei biote Ediacaran, nu este o ciupercă, plantă sau protozoare unicelulare, dar un animal cu drepturi depline. De fapt, concluziile echipei - recent publicate în Science - sugerează că Dickinsonia poate fi cel mai vechi animal cunoscut din lume.
Potrivit lui George Dvorsky de Gizmodo, cercetătorii conduși de Ilya Bobrovskiy a Universității Naționale din Australia au identificat molecule de colesterol pe o fosilă Dickinsonia de peste 500 de milioane de ani descoperită în apropierea Mării Albe din nord-vestul Rusiei. Oamenii de știință cred că organismul ciudat a produs acest colesterol, care reprezintă un tip de grăsime, în timpul vieții sale. Și, întrucât animalele sunt singurele organisme capabile să producă colesterol, ei susțin că moleculele oferă dovezi definitive ale stării Dickinsoniei .
„Oamenii de știință luptă de mai bine de 75 de ani pentru ce Dickinsonia și alte fosile bizare ale biotei Ediacaran au fost: ameba gigantă unicelulară, lichenul, experimentele eșuate ale evoluției sau primele animale de pe Pământ ”, a declarat co-autorul studiului Jochen Brocks, profesor la Școala de Cercetare a Științelor Pământului. într-o declarație. "Grăsimea fosilă confirmă acum Dickinsonia ca cea mai veche fosilă de animale cunoscută, rezolvând un mister vechi de zeci de ani care a fost Sfântul Graal al paleontologiei."
Shannon Hall de la Scientific American observă că cercetătorii au dezbătut originile Dickinsoniei din 1946, când oamenii de știință australieni au descoperit pentru prima dată exemplare fosilizate ale creaturii. Ca și alți membri ai biotei Ediacaran, care include forme de viață găsite pe Pământ între aproximativ 571 și 541 de milioane de ani în urmă, Dickinsonia prezintă câteva caracteristici asemănătoare animalelor, cum ar fi o gură sau un apendic vizibil. După cum a rezumat paleontologul Adolf Seilacher într-un studiu din 2007, Ediacaranii erau la fel de „ciudați ca viața pe o altă planetă, dar mai ușor de atins”.
Conform lui Derek Lowe, Science Translational Medicine, Dickinsonia a fost în esență o „pungă umflată plată” cu consistența asemănătoare meduzelor. Lipsând o gură, creatura a fost probabil obligată să secrete enzime care i-au permis să absoarbă alimente bacteriene prin suprafața sa.
Paul Rincon, BBC News, scrie că Ediacarans a prosperat până în urmă cu aproximativ 541 de milioane de ani, când un val de diversificare cunoscut sub numele de explozie cambriană a dat naștere unor creaturi mai complexe care au condus la dispariția animalelor mai simple. Chiar în timp ce Dickinsonia și colegii Ediacarans au cedat acestor noi specii, moștenirile lor au rămas, păstrate permanent în registrul fosil al Pământului.
Autorul principal Bobrovskiy a dezgropat fosilele Dickinsonia în centrul noului studiu din 2016.
„Imaginați-vă că găsiți o T. rex, care este atât de bine conservat, încă ai țesutul dur, pielea, poate chiar un ochi mumificat ", spune consilierul doctoral Bobrovskiy, Jochen Brocks, un biogeochemist la Universitatea Națională Australiană, spune Scientific American 's Hall. „… Acesta este, în principiu, ce a găsit elevul meu.”
Bobrovskiy și colegii săi au extras molecule cunoscute sub numele de hidrocarburi sterane (Rincon observă că urmele acestor structuri moleculare pot rămâne timp de milioane de ani) din fosile și au descoperit că acestea conțin niveluri de colesterol de până la 93 la sută, spre deosebire de 11 la sută observate în împrejurimi. sediment.
"Problema pe care a trebuit să o depășim a fost găsirea fosilelor Dickinsonia care rețin o anumită materie organică", spune Bobrovskiy pentru Rincon. "Cele mai multe roci care conțin aceste fosile, precum cele din Dealurile Ediacara din Australia, au îndurat multă căldură, o mulțime de presiunea și apoi au fost împăcați după aceea - acestea sunt rocile pe care paleontologii le-au studiat timp de mai multe decenii, ceea ce a explicat de ce s-au blocat problema adevăratei identități a lui Dickinsonia ".
Cu toate acestea, unii oameni de știință rămân neconvinați de noile descoperiri. Într-un interviu cu Dvorsky de la Gizmodo, Jonathan B. Antcliffe, un cercetător la Universitatea din Lausanne din Elveția, a descris studiul drept „complet neconvingător”. El susține că autorii nu au reușit să țină cont de potențialele contaminări cu fosile și de posibilitatea ca Dickinsonia nu este un animal, ci un alt tip de eucariot. După cum explică Dvorsky, eucariotele sunt un grup de organisme complexe, multicelulare, care cuprinde animale, plante și ciuperci.
Potrivit BBC News 'Rincon, cercetătorii au explorat deja aceste opțiuni alternative, clasificând anterior Dickinsonia drept „licheni, ciuperci, protozoare, praguri evolutive și chiar ca o etapă intermediară între plante și animale”.
Bobrovskiy recunoaște potențialele controverse legate de noua clasificare, dar după cum spune Wei-Haas de la National Geographic, confirmând prezența biomarkerilor - sau depozite de informații moleculare, cum ar fi colesterolul găsit pe eșantionul Dickinsonia - „elimină o mare parte din aceasta incertitudine."
