Cititorii Smithsonianului pot recunoaște numele Caitlin O'Connell-Rodwell; este ecologul Universității Stanford care a scris povestea fascinantă din noiembrie trecut despre elefanți masculi surprinzător de sociabili:
Elefantii masculi au o reputatie de singuratici. Dar în Parcul Național Amboseli din Kenya, unde s-au efectuat cele mai îndelungate studii asupra elefanților de sex masculin, s-a observat că taurii au cel mai bun prieten cu care se asociază de ani buni. Un alt studiu, din Botswana, a descoperit că bărbații mai tineri caută bărbați mai în vârstă și învață comportamente sociale de la ei. În anotimpurile mele anterioare la Mushara, am observat că bărbații nu aveau doar un amic apropiat, ci mai multe și că aceste grupuri mari de bărbați de vârstă mixtă au persistat mulți ani. Dintre cei 150 de tauri pe care îi monitorizam, grupul de care eram interesat în mod special, pe care l-am numit „clubul băieților”, a cuprins până la 15 indivizi - un taur dominant și anturajul său. Taurii de toate vârstele au apărut remarcabil de apropiați, demonstrându-și fizic prietenia.
Un aspect al societății de elefanti masculini pe care O'Connell-Rodwell l-a studiat este posibilitatea ca acestea să formeze o ierarhie, ceva care până acum a fost observat doar în rândul elefanților de sex feminin, așa cum a explicat în povestea ei:
Elefantele de sex feminin trăiesc o mare parte din viața lor în afară de bărbați, în grupele familiale conduse de un matriarh. O mamă, o bunică și poate chiar o străbunică trăiesc împreună cu fiice, nepoate, nepoate și urmașii lor - în medie, aproximativ 15 persoane. Bărbații tineri părăsesc grupul când au între 12 și 15 ani; femelele stau împreună cât trăiesc, ceea ce poate ajunge până la 70 de ani. Matriarhul, de obicei cel mai în vârstă din grup, ia decizii cu privire la unde și când trebuie să te miști și să te odihnești, atât zilnic, cât și sezonier.
Elefanții de sex masculin cresc în cadrul acestui grup social feminin, dar își părăsesc familiile când ajung la maturitate sexuală, în jurul vârstei de 14 ani și își petrec majoritatea vieții adulte agățându-se alături de alți elefanți de sex masculin. Cercetătorii au descoperit anterior că în aceste grupuri de bărbați există indivizi dominanți, dar nu au observat niciun fel de ierarhie liniară.
Oricum, O'Connell-Rodwell și colegii săi au emis ipoteza că o ierarhie de dominanță liniară s-ar forma în perioadele secetoase, când resursele erau limitate. O ierarhie, au argumentat ei, i-ar ajuta pe elefanți să evite rănile care ar putea rezulta din concurența pentru apă. Și așa și-au propus să-și testeze ipoteza observând elefanți de sex masculin în jurul unui orificiu permanent de apă îndepărtat timp de patru ani în Parcul Național Etosha din Namibia. (Rezultatele studiului apar în Etologie Ecologie și evoluție .)
Cercetătorii au descoperit că, în anii mai uscați, masculii au format, de fapt, o ierarhie liniară și că actele agresive - cum ar fi încărcarea, plămânirea și aruncarea unui trunchi către un alt bărbat - au fost mai puțin frecvente decât în anii umedi. O'Connell-Rodwell și colegii ei consideră că ierarhia liniară poate modera agresiunea în rândul bărbaților mai tineri din grup, deoarece creșterea agresivității în anii umedi a fost în primul rând printre indivizii subordonați care tind să fie mai tineri.
Această constatare „evidențiază beneficiul potențial al structurii pe care o ierarhie o poate oferi bărbaților mai tineri”, scriu oamenii de știință. „Acest lucru pare deosebit de evident, deoarece bărbații mai tineri sunt foarte sociali și par să aleagă compania bătrânilor, ceea ce sugerează importanța bărbaților maturi în societate, un model care are implicații pentru alte societăți de sex sănătos, inclusiv pentru oameni.”
