În 1930, Lorenzo Dow Turner, un lingvist transformat în engleză, a început să studieze o limbă vorbită de foștii sclavi de-a lungul coastei de est a Carolina de Sud. Cuvintele rostite acolo, precum gambo, tabi și jiga, ar dezvălui o rețea complexă de convergențe lingvistice și culturale între poporul Gullah și țările africane, foste patrie către cele 645.000 de africani înrobiți transportați în Statele Unite între secolele XVI și XIX.
Turner a fost introdus în Gullah în timp ce preda la un colegiu agricol și mecanic din Carolina de Sud în 1930. În timp ce alții respinseseră dialectul ca „engleză proastă”, limba pe care ar fi descoperit-o, Turner a apărut dintr-un hibrid de 32 de limbi africane diferite.
O figură de reper în căutarea unei căi pentru înaintarea africanilor americani în lumea academiei, munca lui Turner și moștenirea continuă sunt prezentate în Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Connecting Communities Through Language, o nouă expoziție la Muzeul Comunității Anacostia care va rula. până în martie 2011.
Turner a fost "un pionier în stabilirea programelor de studii negre", a spus curatorul emisiunii Alcione Amos. Născut în Carolina de Nord în 1890, Turner a fost student și sportiv talentat, urmând Universitatea Howard înainte de a primi masterul de la Harvard în 1917. A devenit unul dintre primii 40 de afro-americani care a obținut un doctorat și primul profesor afro-american la să fie numit în 1946 într-o funcție de profesor în afara unui colegiu negru.
Dar, în mijlocul succesului său fără precedent, interesele lui Turner au rămas cu oamenii Gullah pe care i-a cunoscut în Carolina de Sud. Limbajul lor părea o dată străin și familiar și ținea pentru el o atracție irezistibilă. A început să studieze lingvistică și să efectueze cercetări preliminare în Gullah, înregistrând discursul oamenilor pe care i-a cunoscut, fotografiându-i și învățând limbile africane - Ewe, Efik, Ga, Twi, yoruba și mai târziu araba - că el suspecta că ar putea fi influențele principale ale cuvintele Gullah.
„Asemănarea dintre aceste limbi și Gullah este mult mai frapantă decât presupusem”, i-a scris președintelui Universității Fisk în 1936.
Cuvintele aveau o asemănare incontestabilă. Cuvintele pentru okra, în Gullah „gambo” și „kingombo” din Kimbundu, o limbă vorbită în Angola, au devenit ulterior gumbo în engleză. Cuvântul Gullah "tabi", care înseamnă cimentul obținut din scoici de stridii (ulterior tabby în engleză) seamănă cu cuvântul "tabax" sau perete de piatră, în limba Wolof subsahariană. Iar cuvântul pentru insectă, jiga, atât în limba Gullah, cât și în limba yoruba africană vest-vestică, a devenit în engleză jigger, însemnând acarian.
În curând a devenit evident pentru Turner că s-au menținut și legături culturale mai profunde. El a descoperit că „strigătul inelar”, un dans și o melodie religioasă circulară interpretată de oamenii Gullah de pe Insulele Mării, era similară cu ritualurile religioase circulare africane.
Alcione Amos vede supraviețuirea acestor multe limbi africane în Gullah ca un testament al fortăreței celor care le-au perpetuat. "Este puterea oamenilor aduși aici ca sclavi", a spus ea. "Nu puteau transporta nimic personal, dar își puteau purta limbajul. Au crezut că totul a fost distrus în pasaj. Dar nu puteți distruge sufletele oamenilor."
