O alunecare de teren a blocat drumul care îmbrățișa stânci în Parcul Național Pu Mat din nord-vestul Vietnamului. Pentru a merge mai departe, trebuie să abandonăm mașina și să pășim peste un râu superficial. Soția mea, Mutsumi, fotoreporter, iar eu ne înfigem blugii până la genunchi și ne uităm nesigur la cei doi băieți tineri. Do Tuoc, un ecolog forestier în vârstă de 63 de ani, ne citește mințile. „Îl voi lua pe băiatul mai mare”, spune el, ridicându-l pe umerii noștri de 6 ani.
Continut Asemanator
- Invazia casuarelor
- Unde au cutreierat dinozaurii
Înainte de a-mi putea veni în sens și de a protesta, Tuoc se aruncă în curent, cu piciorul sigur și ajunge la malul opus în siguranță. Am ieșit cu tânărul nostru de 3 ani, care se agață de gât. Mă poticnesc ca o girafă nou-născută pe stâncile alunecoase ale albiei. Blugii mei sunt înmuiați. Fiul meu, care mă asfixiază, plânge de bucurie. Ambii băieți vor să o facă din nou.
N-ar fi trebuit să fiu surprinsă de neputința lui Tuoc: el cunoaște, poate, această pustie primordială mai bună decât orice alt om de știință. Tocmai aici, în 1992, Tuoc a descoperit primul mamifer mare nou științific în mai bine de jumătate de secol, un văr curios de vite numit saola. Debutul senzațional a arătat că planeta noastră poate păstra în continuare un secret destul de mare și a oferit o scutire de la barajul veștilor proaste despre starea mediului.
Dacă numai oamenii ar fi făcut reciprocitate și ar fi oferit saola o răscumpărare. La un deceniu după ce a ieșit la lumină, ungulatul neobișnuit derapă spre dispariție. Habitatul său din Vietnam și Laos dispare pe măsură ce așezările umane mănâncă în pădure și, din neatenție, sunt ucise de vânători. Saola pare a fi deosebit de vulnerabilă la melcurile de sârmă, introduse la mijlocul anilor 1990 pentru a înfunda ursii negri asiatici și ursii soare din Malaisia, ale căror vezicii biliare sunt utilizate în medicina tradițională chineză. Pentru saola, „situația este disperată”, spune Barney Long, un biolog de conservare al Fondului Mondial pentru Sănătate, care lucrează cu oamenii de știință locali pentru a proteja pădurile din centrul Vietnamului locuit de saola. Guvernul vietnamez a creat Pu Mat și parcurile naționale Vu Quang din apropiere, ca răspuns la descoperirea saola, iar această toamnă trecută a desemnat încă două rezervații naturale în zona de scădere a saolei și a interzis toate vânătoare în habitatul saola critic. Vecinul Laos, singura altă țară în care saola a fost localizată, a promis acțiuni similare. Dar nimeni nu știe dacă aceste eforturi de unsprezece ore vor reuși.
Asta pentru că saola este atât de rară, încât nici măcar Tuoc nu a spionat unul în sălbăticie. Estimările numărului lor se bazează pe interviuri cu sătenii care au văzut pe animal și pe trofee. Tuoc, care lucrează pentru Institutul de Inventare și Planificare Forestieră din Hanoi, a văzut pentru prima dată un craniu parțial de saola montat în casa unui vânător din Vu Quang. Știa că vede ceva extraordinar. Testele ADN au confirmat că saola a fost o specie necunoscută anterior, primul mamifer mare descoperit de la kouprey, un bou de pădure din Asia de Sud-Est identificat în 1937. Coarnele saolei, cu lungimea de unu la doi metri și ușor divergente, au inspirat numele său, ceea ce înseamnă "stâlpi de roată."
Tuoc se numește „foarte norocos” că a descoperit saola - și de a fi în viață. În urmă cu patruzeci de ani, fratele său mai mare s-a oferit voluntar în Marina Poporului din Vietnam, care a furnizat forțe din sud pe o versiune pe mare a traseului Ho Chi Minh. Serviciul fratelui său l-a scutit pe Tuoc de la armată și i-a permis să se concentreze asupra științei. Cu puterile sale de observare, a descoperit alte două specii în plus față de saola.
Cea mai bună presupunere este că câteva sute de saole au rămas în Vietnam, spune Long. "Se știe foarte puține despre saola. Nu știm exact unde se întâmplă sau câte sunt. Există un mare semn de întrebare în jurul acesteia", spune William Robichaud, cu sediul în Laos, care conduce un grup de lucru al Internaționalului Uniunea pentru conservarea naturii care s-a reunit în iunie pentru a elabora o strategie pentru protejarea saolei. „Ultima dovadă incontestabilă pe care o avem - o fotografie dintr-o capcană a camerei - a fost în 1999”, spune Robichaud.
Începând cu luna februarie, Robichaud și personalul său au plasat aproximativ 20 de capcane de cameră în Aosul Național Protejat al Laos 'Nakai-Nam Theun - habitat de saola istorică, conform observațiilor vânătorilor. Dar nici camerele de luat vederi și nici interviurile cu localnicii nu au dat dovada activității saola. „Sătenii par siguri dacă este încă agățat sau nu”, spune el.
Nimeni nu știe câte saola au mai rămas. (Fondul de viata salbatica al lumii) Robichaud este unul dintre puținii oameni de știință care au observat o saola vie. La începutul anului 1996, o femelă adultă a fost capturată și vândută la o grădină zoologică din centrul Laosului. „Era un animal remarcabil”, spune el. Poreclit „Martha”, stătea aproape de talie înaltă, coarnele ei de 18 inch înălțându-se pe gât. Deși rudele cele mai apropiate ale saolei sunt vacile și bizonul, seamănă cu o antilopă diminutivă. Are părul gros, castaniu-castaniu și o dungă groasă și albă deasupra ochilor. Revendicarea anatomică a faimei sale este glandele parfumate masive care se revarsă de pe obraji. Martha ar flutura o clapetă cărnoasă care acoperea o glandă și ar înfunda un mosc verde înțepător pe roci pentru a-și marca teritoriul.
Robichaud spune că a fost cel mai fascinat de calmul lui Martha. La câteva zile după sosirea ei la grădina zoologică, a mâncat din mâna unui paznic și a permis oamenilor să o lovească. „Saola era mai domolă și mai abordabilă decât orice animale domestice prin care am fost vreodată”, spune el. „Nu poți accepta un porc sau o vacă din sat”. Singurul lucru sigur pentru a învârti o saola este un câine: un capriciu al unui canin și acesta se ghemuiește jos, sforăind și înclinând capul înainte, ca și cum s-ar pregăti să înfrunte inamicul. (Se presupune că Saolas este prădat de găuri sau de câini sălbatici asiatici, prădători obișnuiți pe teritoriul saola.) Înlăturați amenințarea, totuși, saola recâștigă compoziția asemănătoare cu Zen, care în Laos i-a câștigat porecla de „animalul politicos”.
Ecuanimitatea Marthei în jurul oamenilor ar fi fost autentică, dar a murit la doar 18 zile de la capturarea ei. Atunci a fost descoperit că zoologii au rămas gravidă. Dar nu au putut determina cauza ei de deces. Multe alte saole care au fost luate în captivitate au pierit și ele repede. În iunie 1993, vânătorii au transferat două tinere saole către Tuoc și colegii săi din Hanoi. În câteva luni, perechea a cedat infecțiilor.
Fragilitatea dezlănțuită a saolei evidențiază cât de puțin se știe despre biologia sau istoria sa evolutivă. Robichaud și biologul conservator, Robert Timmins, au propus că saola a fost cândva răspândită în pădurile umede pe totdeauna, care au acoperit sud-estul Asiei până acum câteva milioane de ani. Aceste păduri s-au retras în perioada de gheață rece și uscată, lăsând doar câteva petice potrivite pentru saola. „Dacă lăsăm saola în pace”, spune Tuoc, „cred că nu, sper că va supraviețui”.
Alți oameni de știință pledează pentru asistență practică. Pierre Comizzoli de la Smithsonian’s Center for Species Survival spune că un program de reproducere captivă este singura opțiune rămasă pentru a salva saola de la dispariție. El a făcut echipă cu oameni de știință de la Academia Vietnameză de Știință și Tehnologie din Hanoi, la un sondaj la sfârșitul anului trecut, pentru a găsi posibile locații pentru un loc de reproducere.
„Este un subiect sensibil”, recunoaște el. "Dar reproducerea captivă nu înseamnă că vom pune saolas în cuști sau vom face producție industrială de saolas." În schimb, el intenționează să pună un gard electric în jurul unei mări selecte a habitatului de saola, poate jumătate de acru. „Aceștia ar avea acces la mediul lor natural și s-ar putea hrăni singuri și, în același timp, am putea începe să le studiem”, spune Comizzoli, adăugând că ceva la fel de simplu ca bălegar proaspăt ar fi „fantastic” în scopuri de cercetare.
După ce ne-am îndepărtat de râu, Tuoc și familia mea am mers cu drum spre o stație de ranger. Următorul pas al călătoriei noastre este pe motociclete. Marca lor, Minsk, este înglobată în chirilic pe rezervorul de gaz. Fiii noștri, întreprinsă între soția mea și un ranger, nu au mai călărit niciodată o motocicletă, iar ei plesnesc de încântare. De câțiva kilometri, urcăm în sus pe un drum gol și curb mai repede decât și-ar dori acest părinte neliniștit. La sfârșitul drumului, ne plimbăm pe dealurile cețoase din încercarea noastră de a vedea o saola.
Păstrarea acestui habitat va ajuta o mulțime de alte creaturi rare, inclusiv cele două noi mamifere noi din Vietnam, pe care Tuoc a ajutat-o să le descopere, atât tipuri de căprioare primitive: muntjac-antlered mare, în 1994, cât și diminutivul Truong Son muntjac, în 1997. Bestii ciudate continuă să iasă din aceste păduri, inclusiv kha-nyou, o rozătoare identificată în 2006 ca specie despre care s-a stins de 11 milioane de ani. „Dacă pierdem saola”, spune Long, „va fi un simbol al eșecului nostru de a proteja acest ecosistem unic”.
La Pu Mat, soarele de dimineață arde din ceață. Cu Tuoc spry care conduce drumul, urcăm pe o potecă linie până ajungem la Cascada Kem. Tuoc apucă o mână de frunze largi, de culoare verde închis, lângă căderi care intră. „Saolei le place să mănânce astea”, spune el. „Cel puțin, am văzut urme de mușcătură”. Aceste frunze de Araceae, îmi dau seama cu un pang, pot fi la fel de aproape ca ajung vreodată la o saola. Tot Tuoc nu are delir. „Poate că nu o să văd niciodată unul în sălbăticie”, spune el.
Richard Stone este redactorul din Asia pentru revista Science . Locuiește la Beijing.
