Carla Dove, șefa Laboratorului Național de Identificare a Penei de la Muzeul Național de Istorie Naturală, lucrează la un mister. Înconjurată de grămezi de păsări îmbălsămați în borcane, ea săpa prin conținutul unui răcitor roșu, aruncând deoparte pachetele de hârtie și gheață și deschizând în final o pungă de gunoi din plastic. În interior se găsesc zece probe de conținut de stomac de la pitoni birmani, prinși în Florida Everglades.
Continut Asemanator
- Menținând cultura Gullah
Majoritatea lucrărilor Dove sunt implicate în identificarea păsărilor lovite de avioane, o problemă de lungă durată a aviației. „Adică, Wilbur Wright a avut o lovitură de păsări”, spune Dove. Folosind analiza ADN-ului și identificarea penei, ea ajută aeroporturile să-și dea seama ce specie să descurajeze. Dove a identificat gâștele Canada ca fiind cauza aterizării de urgență a zborului 1549 al US Airways pe râul Hudson în 2009.
În urmă cu câțiva ani, Dove a primit un apel de la Skip Snow, un biolog de animale sălbatice din Parcul Național Everglades, cu un alt tip de sarcină de identificare a păsărilor. „Carla, avem o problemă aici și avem nevoie de ajutorul tău”, își amintește Dove spunând. Pitonii birmani, o specie invazivă, se pretau asupra vieții sălbatice din parc într-un ritm alarmant.
„Mi-am dat seama imediat că acesta a fost un studiu important”, spune Dove. Șerpii, raportați pentru prima dată în parc în 1979, sunt probabil descendenți de la animale de companie exotice eliberate sau scăpate. Populația actuală este în mii și proliferează rapid. „Primul mod de a demonstra pericolul pe care îl provoacă mediului este să-ți dai seama ce mănâncă și cât de mult mănâncă”, spune Dove. Așa că Zăpada a început să trimită mostre de stomac Dove de la pitoni capturati.
Identificarea oricăror păsări în astfel de probe este o muncă încurcată și consumatoare de timp - o sarcină pe care Dove o împlinește cu gust. „Meseria mea nu este atât de plină de farmec”, spune ea, ridicând un glob maro într-o pungă de plastic sandwich. O spală în apă caldă, apoi o usucă cu aer comprimat: „Pene sunt făcute din cheratină, precum părul tău, deci sunt foarte durabile și ușor de curățat și uscat.” Le examinează la microscop, căutând variații fine în culoarea, dimensiunea sau microstructura care îi spun carei grupuri taxonomice aparține unei păsări date.
Dove ia apoi proba în colecția muzeului de 620.000 de exemplare din peste 8.000 de specii de păsări și caută o potrivire; poate dura oriunde de la câteva ore la câteva zile. „Așa o facem de 50 de ani”, spune ea. „Avem ADN acum, dar ADN-ul nu ne va ajuta în acest caz” - sistemul digestiv al pitonului a distrus sau contaminat materialul genetic - „deci trebuie să vă bazați pe acele abilități de bază de identificare a lucrurilor bazate pe experiența dvs. și cunoștințele tale."
În ultimul an, Dove a identificat 25 de specii de păsări din conținutul stomacului a 85 de pitoni birmani. Povestea include astfel de specii pe cale de dispariție, cum ar fi limpkinul și barza de lemn - care are o înălțime de peste trei metri. „Acești șerpi sunt din ce în ce mai mari și mănâncă lucruri mai mari”, spune Dove, inclusiv aligatori și căprioare. (În habitatul lor natal, Asia de Sud-Est și sudul Chinei, mănâncă chiar leoparzi mici.) Cel mai mare șarpe capturat în parc avea aproape 17 metri lungime. Cercetarea lui Dove, publicată în numărul din martie al jurnalului Wilson de ornitologie, este esențială pentru a descoperi cum să se descurce cu acești prădători, spune Snow.
Nu există o soluție rapidă. Zăpada are în vedere un program pe trei punți - educație, prevenire (păstrarea noilor șerpi exotici din Everglades) și suprimare (uciderea cât mai multor pitoni). Cercetarea lui Dove va ajuta la consolidarea efortului și la perfecționarea efortului, spune el: „Am putea fi destul de surprinși să aflăm gradul în care aceste animale au amenințat deja integritatea Parcului Național Everglades.”
În laborator, Dove a identificat noul eșantion ca un grebe cu picioruș, o pasăre mică care își petrece cea mai mare parte a timpului pe lacuri sau iazuri care se scufundă pentru mâncare. Cercetarea a făcut o mare impresie asupra ei. „Este destul de aproape de cea mai memorabilă muncă pe care am făcut-o”, spune Dove, „pentru că a fost într-adevăr mirositor”.
Carla Dove, șeful Laboratorului Național de Identificare a Penei de la Muzeul Național de Istorie Naturală, examinează diverse specii de păsări. Toate aceste specii, inclusiv barza de lemn din centru, au căzut pradă pitonilor invazivi. (Stephen Voss) 
Florida de Sud are o problemă cu pitonii uriași, așa cum a demonstrat aici un ranger care ține un piton birman în Everglades. (Bob DeGross / NPS)
