În urmă cu aproape 20 de ani, la 10 iulie 1996, o cădere masivă a făcut ca 80.000 de tone de granit să se prăbușească spre o potecă populară din apropierea Happy Isles din Parcul Național Yosemite. Stâncile care au căzut au generat o aerisire care a depășit o distanță de peste 250 de mile pe oră, a răsturnat aproximativ 1.000 de copaci care au deteriorat un centru natural, a distrus un pod și un snack bar - și a ucis un drumeț și a rănit câțiva alții.
Cascadele se petrec de aproximativ 60 până la 70 de ori pe an în Yosemite, dar de obicei au o cauză evidentă. O furtună de iarnă a izbucnit sau a avut loc un cutremur. Dar unele, cum ar fi incidentul Happy Isles, se întâmplă în zile frumoase și clare de vară, fără un motiv aparent. Acum, o pereche de oameni de știință spun că știu ce se ascunde în spatele acestor roci - este vremea caldă și însorită în sine.
„Avem o mulțime de pietre în Yosemite, deoarece stâncile sunt atât de mari și abrupte”, spune Greg Stock, geologul parcului Yosemite. Și cu mai mult de 4 milioane de vizitatori care vin în parc în fiecare an, acele blocaje prezintă un pericol clar. „Am avut noroc”, spune el, pentru că în 150 de ani, doar aproximativ 15 oameni au murit ca urmare a unor cascade.
Stocul a lucrat pentru a reduce riscul de căderi în parc, mutând clădirile și locurile în care drumeții sau vizitatorii se pot aduna departe de stâncile care ar putea trimite rocile în mod neașteptat. Dar el a lucrat, de asemenea, pentru a explica de ce rocile cad deloc.
Stâncile din Yosemite se pot îndepărta în plăci gigantice. În timp ce urca pe stâncă în parc, Stock observă una dintre aceste foi mari de aproximativ 4 până la 6 inci grosime și 13 metri lățime. Era încă atașat de stânca de sub punctele cele mai înalte și cele mai joase, dar în mijloc, era separat de aproximativ patru centimetri. „M-am gândit, bine, că ar fi unul bun pentru instrumentare.” Deci, pentru a înțelege mai bine procesul, Stock și Brian Collins, din Sondajul Geologic al SUA din Menlo Park, California, au monitorizat această placă timp de trei ani și jumătate. ani folosind un instrument pe care l-au proiectat, pe care îl numesc crackmeter.
Arătând puțin ca un cric de foarfece, dispozitivul înregistrează dimensiunea fisurii, care se schimba de la o oră la oră și zi de zi, uneori cu până la 0, 4 inci într-o zi. Pe măsură ce soarele a apărut dimineața și temperatura aerului a crescut, roca s-ar încălzi și s-ar extinde departe de stâncă, au găsit Stock și Collins. Noaptea, pe măsură ce temperatura s-a răcit, la fel ar fi și stânca, și s-ar contracta înapoi spre stânca de dedesubt. „În fiecare zi am găsit această mișcare”, spune Stock.
"În plus, există un semnal sezonier", spune el. Placa s-ar muta progresiv spre exterior vara și spre iarnă spre interior. Și de la an la an, „fisura se deschidea progresiv”, spune el.
Această mișcare constantă, înainte și înapoi, destabilizează placa. „În cele din urmă, stânca nu va mai fi susținută și se va sparge într-o casă de stâncă”, spune Stock.
O fotografie a unei cascade în octombrie 2010 în Parcul Național Yosemite. (Tom Evans) De obicei, declanșatorul pentru acest lucru este ceva de recunoscut, cum ar fi precipitații masive. Dar căldura zilei poate fi suficientă pentru ca o placă să ajungă în sfârșit la punctul său de rupere, spun Stock și Collins. Atunci când echipa a analizat modelul de a face apariții în trecut în parc, au descoperit că aproximativ 15 la sută au loc în cele mai călduroase luni ale anului și în cele mai tari perioade ale zilei. Asta înseamnă mai mult de două ori ceea ce s-ar fi așteptat prin șansa întâmplătoare, echipa raportează în Nature Geoscience .
„Credem că acest proces… se întâmplă aproape peste tot în Valea Yosemite, iar acest proces poate explica aceste cascade misterioase care se întâmplă în aceste zile călduroase și clare, când nu te-ai aștepta să se întâmple o cădere”, spune Stock.
Tipurile de rocă găsite la Yosemite sunt foarte frecvente în întreaga lume, iar tipurile de fracturi din granit se întâlnesc și în alte tipuri de rocă, notează geologul Ștefan Martel de la Universitatea Hawaii din Honolulu. Acest tip de studiu este „foarte important pentru a încerca să înțelegem mai bine cascadele”, spune el.
În acest puzzle geologic încă mai lipsesc piese. Martel studiază în prezent modul în care apa de ploaie ar putea contribui la creșterea fisurilor din rocă, de exemplu. Dar studiază aceste tipuri de roci poate fi dificil, observă el. Unul dintre modurile clasice de a înțelege ce se întâmplă cu o fisură este să lovești o piatră sau să o lovești cu un ciocan; sunetul rezultat poate oferi unui geolog indicii despre ceea ce se întâmplă în interior. Dar o astfel de acțiune împotriva plăcilor precum locul de cățărare al lui Stock „ar putea cauza ca totul să eșueze”, spune Martel, „și acolo merge experimentul tău”.
Pierderi provocate de temperatură precum cele care se întâmplă în Yosemite pot deveni un pericol și mai mare în viitor, notează Valentin Gischig, de la Centrul Elvețian de Competențe pentru Cercetări Energetice în comentariu. El scrie, „Posibil, pe măsură ce climatul se va încălzi în următoarele decenii, rachetele induse termic pot deveni și mai importante pentru evaluarea pericolelor și eroziunea stâncilor.”
