Pe creasta Andesului estic, la aproximativ opt ore de mers cu mașina pe un drum de murdărie de la Cuzco, Peru, este o vedere expansivă a uneia dintre cele mai diverse păduri de pe Pământ. Nori de furtună se fierb în cerul roz de seară, iar ceața avansează pe poalele. Ploaia și ceața sufera munții cu umezeala care îi face atât de uimitor de plini de viață.
Miles Silman, biolog de la Universitatea Wake Forest din Carolina de Nord, m-a adus în această creastă pentru a mă prezenta în pădurile norilor din Peru. Norii născuți din umiditatea care se ridică din bazinul râului Amazon susțin o mare varietate de copaci, care la rândul lor susțin ferigi, mușchi, bromelii și orhidee care se luptă să depună rădăcini pe orice petic de scoarță. Aceste epifite („epi” înseamnă „pe deasupra”, iar „fito” înseamnă „plantă”), plus solul cu humus umed, subsolul gros al plantelor și imersiunea în nori, care disting pădurile de nori de alte tipuri.
Silman și alți oameni de știință încearcă să catalogheze și să înțeleagă viața plantelor și animalelor din pădurile de nori andine înainte de a fi prea târziu. Companiile petroliere, după ce au găsit petrol și gaze naturale în țările înconjurătoare, taie drumuri și conducte despre care oamenii de știință spun că afectează unele populații de plante. De asemenea, fermierii și crescătorii locali curăță pădurea de nor pentru a-și extinde operațiunile și pentru a recolta lemn de foc.
Cel mai semnificativ, pădurile cloud sunt amenințate de schimbările climatice. În alte părți ale lumii, temperaturile mai calde din secolul trecut au împins speciile autohtone către polii geografici sau au modificat creșterea și migrația lor sezonieră. În America de Nord, de exemplu, game-urile războiului cu aripi albastre și alte păsări cântătoare s-au mutat spre nord; înghițiturile de hambar și alte păsări migrează mai devreme în primăvară decât o făceau odată; iar plantele înfloresc mai devreme. Dar pădurile norilor ar putea fi deosebit de vulnerabile la schimbările climatice.
Dintre cele 25 de locuri din lume cu biodiversitate despre care grupurile de conservare spun că merită o protecție specială, Anii tropicali sunt de departe cei mai bogați, spune biologul Lee Hannah de la Conservation International. Regiunea are aproape de două ori mai multe specii de plante și de patru ori mai multe plante endemice - specii native care nu se găsesc nicăieri în altă parte a lumii - ca locul următor pe listă, pădurile dintre Mexicul central și Canalul Panama.
Multe dintre plantele andine au „distribuții mai strălucitoare”, adică zona în care se pot înrădăcina, crește și reproduce întinderi pe sute de kilometri pe orizontală, dar doar sute de metri pe verticală. Silman spune: „Aș putea să stau în picioare și să arunc o stâncă peste gama elevativă a multor specii diferite.” Altitudinile preferate ale acestor plante - și, prin urmare, altitudinile păsărilor și ale altor animale care se hrănesc cu ele, le polenizează florile și își dispersează semințele. - sunt determinate în mare măsură de temperatură. Și pe măsură ce Anii se încălzesc prin încălzirea globală, aceste plante pot fi evacuate din casele lor naturale.
Mă îndrept spre pădurea de nori cu șase biologi și un asistent de câmp. Planificăm să urcăm aproximativ 75 de mile dus-întors, câștigând și pierzând o altitudine de 9.000 de metri peste trecerile care se apropie de 13.000 de metri. În prima zi, urcăm din râul Yavero spre vest, spre vârful unui munte fără nume din Parcul Național Manú din Peru, una dintre cele mai mari rezerve de păduri pluviale de pe Pământ. Scopul nostru este Callanga, o vale mică din inima lui Manú. Ritmul inițial al drumeției mă respiră profund și mă întreb dacă voi reuși să țin pasul.
Anzii cuprind creste paralele înalte, care urmează Coasta Pacificului din America de Sud. În nord, aceste linii de ridicare pot fi umede pe ambele părți, dar în Peru, versanții vestici sunt uscați de oase, iar versanții estici sunt saturați de ceață și nori. Pe drumul de la Cuzco spre capul nostru de traseu, fermele abrupte cu terase acopereau laturile acestor munți înalți ca un mozaic. În canioanele dintre linii de creasta pădurea este în mare parte pin și eucalipt, ambele specii introduse. Fermierii care se întorceau chiar înainte de Inca au îndepărtat o mare parte din vegetația naturală. Doar atunci când ajungeți pe linia ridgeline de lângă bazinul Amazon, unde facem drumeții, speciile native încep să domine.
Ajungem în avanpostul Manú Park, deasupra liniei copacilor, chiar înainte de apusul soarelui. Dimineața ne umplem cu fulgi de ovăz și pornim pe partea cealaltă a muntelui. Căutând spre copacii de mai jos, Silman subliniază că sunt chiar mai departe de munte decât ar trebui. De mai bine de 5.000 de ani, oamenii au adunat lemne de foc din acest strat cel mai înalt de vegetație și au șters terenul pentru agricultură și pășunat. Inca, a cărei civilizație a înflorit aici de acum 600 - 500 de ani, au fost stăpâni ai agriculturii terasate. Arsul sau recoltarea copacilor este acum interzis în acest parc național, însă aplicarea pe aceste pârtii izolate este dificilă. „Ar trebui să mergem în pădure”, spune Silman, în timp ce urmăm cărările noroioase înconjurate de ierburi joase.
Poteca coboară în pădure - și nori. În locuri abia văd poteca din fața mea pentru ceață. Totul picură. La 6.000 de metri altitudine, pădurile ajung până la 20 de metri de umiditate pe an din cauza ploii. Apa din nori poate adăuga încă 5 - 20 de picioare. Mușchi, ferigi, bromelii și orhidee care acoperă membrele copacului deshidratează umiditatea din nori și o țin, acționând ca un burete uriaș. În același timp, copacii își extind rădăcinile direct de pe ramurile lor în epifite, pentru a fura umezeala și nutrienții. Pădurea este un încurcătură masivă răsucită de rădăcini, copaci și epifite, ceea ce Silman numește „chestii deasupra lucrurilor. Amazon.
Oamenii de știință au descris acest tip de pădure ca o economie bogată în nutrienți cocoțată pe un substrat sărac în nutrienți. Solurile sunt acide, reci și acoperite cu apă. „Este un loc rău pentru a fi o rădăcină”, spune Silman. În consecință, el a descoperit, cei mai mulți copaci depun mai puțin de un milimetru de circumferință pe an - aproximativ grosimea unui dime. Acea rată de creștere lentă nu oferă bine capacității pădurilor de nor să răspundă condițiilor climatice în schimbare rapidă, spune Silman.
Coborâm pe poteca urâtă. La un moment dat, se deschide într-un bălțesc larg acoperit cu mușchi de sphagnum adânc. Silman face un ocol în căutarea unei noi plante, dar brusc piciorul îi dispare într-o groapă. El o scoate și se întoarce spre pământ mai ferm. Eu rămân pe potecă. Biologii își au binoclul în mod frecvent, pentru a vedea păsările care aleargă. Pădurea de nori este atât de densă încât majoritatea întâlnirilor cu animale sălbatice sunt scurte. Și totuși, oamenii de știință observă tâmpenii de munte, frunze de frunze, spirale și antipete. Populația de păsări urcă pe măsură ce coborâm. Anzii tropicali adăpostesc 1.724 specii de păsări - mai mult decât dublul numărului combinat în Canada și Statele Unite.
Josh Rapp, un biolog cu baldachin de pădure la Wake Forest, este unul dintre îndrăzneții grupului nostru. El folosește un slingshot pentru a trage o greutate mică de plumb atașată pe linia de pescuit peste un membru înalt. El folosește linia de pescuit pentru a trage sfoara mai puternică, iar șirul mai puternic pentru a-și ridica frânghiile de urcare. El fixează frânghia pe o ramură a copacului înalt de 120 de metri, își împletește casca și se ridică la centimetri. „Există doar mult mai multe varietăți, mai multe straturi și structuri variate acolo decât ajungi într-o pădure temperată”, spune el. „Și toată această varietate se traduce prin câteva habitate uimitoare pentru epifite. Există bromelii mari cu tancuri care trag stocuri roșii cu mai multe flori galbene și grupuri mari de orhidee roz. Este incredibil. ”Epifitele pot fi deosebit de sensibile la schimbările climatice dacă nivelul norilor crește.
William Farfan, biolog de la Universitatea din Cuzco, îmi aduce o orhidee mică, nu cu mult mai mare decât degetul mare. „Uită-te la asta”, răspunde el. „Nu-i frumoasă?” Într-adevăr, floarea minusculă de violet, galben și de fildeș este orbitoare. Karina Garcia, un alt biolog de la Universitatea din Cuzco, își demonstrează colecția de măiestrie cu o grămadă de flori care urcă pe pământ ca un buchet de mireasă sălbatic enorm. Peruanii din expediția noastră concurează între ei pentru a surprinde cele mai rare și mai elegante comori din pădure; până acum, este înainte.
Colectarea de exemplare poate părea un pic de modă, dar paleoecologul Mark Bush de la Institutul de Tehnologie din Florida, care studiază istoria străveche a acestor păduri de nori, spune că oamenii de știință încă încearcă să precizeze ceea ce trăiește aici.
Munca continuă pe parcursul săptămânii. Biologii atașează benzi de copaci pentru a măsura ratele de creștere, colecta exemplare și vor juca parcele pe care le vor vizita mai târziu pentru a monitoriza schimbările din pădure ca răspuns la schimbările climatice. Nu suntem fără vizitatori. O trupă de maimuțe din lână se balansează prin copertină, atârnând de membre care par abia capabile să-și țină greutatea și sărind peste cizme. Într-o dimineață, Silman observă în copertină o pereche de porcine cu coadă preensilă despre care spune că sunt mai greu de găsit decât jaguarii din această parte a lumii.
Multe animale de aici au evoluat relații strânse cu anumite tipuri de plante. În pădurea densă, relativ fără vânt, păsările și insectele fac cea mai mare parte a polenizării. Colibri cu sabie, cu facturi mai lungi decât corpul lor, se hrănesc cu flori cu flori lungi tubulare. Colibrele Sicklebill au facturi mai scurte, care au o îndoire de aproape 90 de grade, permițând facturilor să se încadreze în flori similare îndoite ale genului Heliconia. „Există peste 200 de specii de colibri în America de Sud”, spune Cristián Samper, directorul Muzeului Național de Istorie Naturală din Smithsonian, „și fiecare dintre ele are o poveste de genul acesta.”
În călătoriile anterioare, Silman și Bush au aruncat, cu catâri și rucsac, platforme de ponton pe care plutesc pe lacurile din pădurea de nori. Aceștia coboară un exercițiu gol dintr-un derrick în miniatură în fundul lacului, pentru a aduna dopuri de sediment de trei metri lungime. Aceste probe de bază sunt trimise laboratorului Bush din Melbourne, Florida, pentru analiză. Distribuția polenului în straturile de sediment oferă indicii despre cum s-a schimbat viața în regiune ca răspuns la ultima epocă de gheață.
La Lacul Consuelo, aproape de limita inferioară a pădurii de nori, cercetătorii au creat un record sedimentar care se întinde în urmă cu 43.000 de ani. Comparând datele lor cu diferite sedimente analizate de alți oameni de știință, Bush și Silman consideră că în ultima perioadă de gheață, care a durat de la aproximativ 105.000 până la 11.000 de ani în urmă, când temperaturile au scăzut cu 9 până la 16 grade Fahrenheit în această zonă, speciile au coborât de la munți în bazinul Amazonului. „Practic, pădurile tropicale au avut un climat mult mai suportabil pentru a permite supraviețuirii speciilor”, spune Bush. „Lipsa unor înghețuri enorme care se deplasează prin țară, așa cum s-a întâmplat în America de Nord, a împiedicat extincțiile cu ridicata care au avut loc în nord.” Pe măsură ce pământul a început să se încălzească în urmă cu aproximativ 19.000 de ani, speciile s-au mutat înapoi în Anzi - dar într-un ritm foarte lent.
Pe baza acestei imagini din trecut, Silman și Bush consideră că aceste păduri de nori cu creștere lentă ar putea să nu poată ține pasul cu schimbările climatice rapide prognozate pentru acest secol. Ei și alți oameni de știință spun că plantele nu se vor putea adapta suficient de repede pentru a supraviețui în intervalele lor actuale. Copacii în special pot fi nevoiți să se deplaseze la cote mai mari în doar una sau două generații. Dar nimeni nu știe dacă vor înflori înălțări, unde pământul este mai abrupt, iar solurile au chimie, adâncimi și microbi diferiți.
„Plantele vor trebui să migreze în medie 2.600 de picioare pentru a rămâne în echilibru cu climatul”, spune Silman. „Acesta este un drum lung, iar ei trebuie să ajungă până în 2100.” Până atunci, potrivit prevederilor celor mai mulți experți în domeniul climei, temperatura medie în pădurea norului va crește cu patru până la șapte grade Fahrenheit.
O mare parte din informațiile despre efectul schimbării climatului asupra pădurilor de mare altitudine nu provin din Anzi, care au fost relativ puțin studiate, ci din Costa Rica. Acolo, în pădurea norului Monteverde, anotimpurile uscate au devenit mai lungi de la mijlocul anilor ’70 și au coincis cu o serie de stingeri locale. Cercetătorii au legat recent extincțiile pe scară largă ale speciilor de broaște și broaște endemice din Monteverde la schimbările climatice. Se prevede că încălzirea în secolul următor va muta baza pădurii de nori din acea parte a Costa Rica cu aproximativ 1.000 de metri în sus. Dacă mișcarea continuă, norii s-ar putea ridica deasupra crestei Cordillerei de Tilaran, iar pădurea de nori va înceta să mai existe.
În tabără, biol-ogiștii de la Universitatea din Cuzco Mireya Raurau și Marlene Mamani presează butași de plante între foi de ziar. Apăsarea continuă în noapte. O mare parte a încărcăturii va fi expediată către specialiști din Peru și erbari din întreaga lume, unde botanicii vor încerca să eticheteze specii de plante cunoscute și să le identifice pe cele noi. Până în prezent, Silman a găsit zeci de specii de plante noi, un nou gen de copaci și unele extensii majore ale gamei de specii cunoscute.
Cercetătorii peruani vor rămâne aici o lună. Pentru întreaga noastră ședere în valea Callanga, am fost cu ochii obosiți la o ascensiune de 9.100 de metri - prima porțiune a drumului de întoarcere. Rapp și Silman intenționează să facă întreaga drumeție, pe o distanță de 30 de mile, într-o singură zi începând cu 2 dimineața. Decid să plec cu o zi mai devreme, într-un program mai civilizat.
Silman aranjează o catâră și îndrumă călătoria mea. Tito, în vârstă de zece ani, și cumnata sa, Malta în vârstă de 18 ani, aparțin unei familii care conduce mule în Callanga. Aceștia urcă această traiește de 30 de mile pentru o viață, ducând pe piața bunurilor fermierilor din vale. Malta are o încărcătură peste umăr, care presupun că sunt haine sau mâncare. Atunci mănunchiul începe să plângă. În urcare, Malta alăptează copilul, ținându-l în brațul stâng în timp ce biciuia catârul cu un băț în mâna dreaptă. Cu toți care strigăm, biciuim și împingem, catârul merge doar cu cinci-zece metri înainte de a se opri și trebuie să repetăm întregul proces. Urcarea noastră parcurge aceeași cale ascendentă pe care ar putea să o ia pădurea de nori.
Silman și Rapp, cu ochii înroșiți, se prind de noi a doua zi. Silman spune salut, apoi se prăbușește răspândit pe pământ. După o scurtă odihnă, ne reluăm drumul din pădurea de nori. Pe dealurile de deasupra, un fermier arde pădure pentru a face loc culturilor. Fotografiile prin satelit realizate în America de Sud au arătat 6.000 de incendii care ard în pădurile tropicale într-o singură noapte. „Nu le poți opri pe toate”, spune Silman.
Michael Tennesen , scriitor și fotograf cu sediul în Lomita, California, a scris despre o familie de constructori de telescopuri din secolul al XIX-lea, în numărul din octombrie 2001 al Smithsonian .
