Mathilde Tissier nu era un om de știință nebun. Candidată la doctorat în biologie la Universitatea din Strasbourg, încerca să ajute la salvarea hamsterului comun - un animal care, în doar câteva decenii, trecuse de la un dăunător agricol la o specie pe cale de dispariție în aproape toată Europa. Dispariția a fost deosebit de rapidă în Alsacia, o regiune viticultură din estul Franței, unde dealurile sunt frecate cu acoperișurile roșii ale locuințelor pe jumătate din lemn. Tissier creștea hamsteri pentru a-și studia dieta, dar una dintre primele nașteri nu a mers așa cum era de așteptat. Ciocanul și-a livrat cei șapte pui în afara cuibului confortabil pe care-l construise în cușca ei și i-a mutat în teza de mâncare. Când Tissier s-a verificat a doua zi dimineața, tot ce rămăsese dintre puii de hamster erau câteva resturi sângeroase printre sâmburi.
Majoritatea oamenilor consideră un hamster ca ceva între un animal de companie și un joc. Trăiește și respiră ca orice alt animal, dar este, de asemenea, ieftin, întreținere redusă și ușor de înlocuit ca o jucărie. Nimeni nu se așteaptă ca un hamster de animale de companie scăpat să supraviețuiască mult timp, motiv pentru care îi surprinde pe mulți să afle că hamsterii trăiesc pe câmpurile Europei de milenii. Hamsterul comun, după cum se cunoaște specia sălbatică, este despre mărimea și forma unui cartof dulce, cu blană calico, ochi întunecați și urechi de jumătate de lună. Acesta își are originea pe stepele Asiei centrale și s-a răspândit spre vest la sfârșitul ultimei epoci de gheață, așezându-se în aceleași soluri moi pe care oamenii începeau să le cultive. Hamsterii au mâncat culturile din jurul cremelor lor și au distrus uneori mlaștinile terenurilor agricole în timpul exploziilor populației, când 2.000 s-au înghesuit într-un singur hectar. Fermierii au ucis hamsteri pentru a-și proteja culturile și pentru a-și vinde blana, care era la modă în toată Europa de Est. (Aproximativ o sută de hamsteri sunt uciși pentru a face fiecare haina de blană de hamster.) În 1966, capcanii din Saxonia-Anhalt din Germania de Est au ucis mai mult de un milion de hamsteri într-un singur sezon.
Oamenii de știință se așteptau ca hamsterul să revină după ce majoritatea țărilor din vestul Europei au interzis prinderea capcanelor în anii 1980 și 90. O femelă producea de obicei trei gunoaie de 6 până la 12 pui în fiecare vară, ceea ce însemna că hamsterii ar fi trebuit repopulat rapid câmpurile. Numerele lor au continuat să se estompeze. În 2001, în Alsacia existau doar 1.167 de buturi de hamster. Până în 2012, erau 206.
Poate că porumbelul pasager, poate, a dispărut un animal abundent la fel de repede ca hamsterii. Agricultura intensivă făcea ca țara să devină din ce în ce mai inospitală pentru viața sălbatică. Ceva a cauzat o scădere pe scară largă a hamsterilor: biologii de teren au numărat tot mai puțini hamsteri care ieșeau din cremele de hibernare în fiecare an. Specia nu poate supraviețui fără să se reproducă rapid, deoarece majoritatea hamsterilor trăiesc doar un an sau doi înainte de a cădea pradă unei vulpi, polecat sau rapitor. „Este ca și cum meseria unui hamster ar trebui să fie consumată”, spune Peer Cyriacks, biolog de mediu al Fundației germane pentru animale sălbatice.
Hamsterii hrăniți de porumb produc la fel de mulți pui ca omologii lor hrăniți cu grâu, dar fără aceleași instincte materne. (Wenjia Tang) În 2008, Comisia Europeană a emis un avertisment sever. „Atunci când un mamifer european precum marele hamster se apropie de dispariție, natura trimite un mesaj”, a declarat comisarul UE pentru mediu într-un comunicat de presă. „Începem să ne deteriorăm ecosistemele dincolo de punctul de reparație. Franța trebuie să respecte acest avertisment și să pună în aplicare legislația noastră privind protecția naturii în întregime cât mai curând posibil. "
Trei ani mai târziu, Curtea Europeană de Justiție a amenințat Franța cu o amendă de până la 24, 6 milioane USD dacă nu reușea să protejeze mai bine hamsterii. (Germania, Țările de Jos și țările din Europa de Est au avut și populații de hamster aflate în scădere, dar Franța a fost identificată pentru că un cetățean în cauză din Alsacia a depus o plângere.) Majoritatea biologilor au fost de acord că problema este legată de practicile agricole moderne. „Trebuie să se fi întâmplat ceva în anii '70 -'80 ', spune Tobias Reiners, biolog la Muzeul de Istorie Naturală din Frankfurt. „Este probabil Revoluția Verde”.
Multe orașe alsaciene sunt numite în dialect german după culturile care se cultivau acolo: Krautergersheim era faimos pentru varză; Gerstheim, pentru grâu. Ciocanii au fost odată hrăniți pentru o varietate de plante, dar Revoluția Verde a schimbat lucrurile. La mijlocul secolului XX, fermierii au început să impulsioneze producția cu culturi cu randament ridicat, utilaje noi și îngrășăminte chimice, erbicide și pesticide. Au încetat să cultive pe o rotație sezonieră. În schimb, s-au concentrat pe monoculturi care ar putea fi vândute pe piața globală. Lipsa diversității culturilor a epuizat solul de nutrienți, bacterii și insecte.
Într-o după-amiază însorită din luna mai a anului trecut, Charlotte Kourkgy, biolog responsabilă cu unul dintre programele de conservare a hamsterului guvernului francez, m-a dus într-un câmp stearnic de porumb și mi-a lăsat o mână de sediment să-i treacă printre degete. "Solul este atât de sărac", a spus ea. "Nu e nimic. Este doar nisip. ”
Populația de hamster din Alsacia a scăzut brusc în aceleași decenii în care porumbul a ajuns să domine regiunea. În aceste zile, porumbul acoperă între jumătate și 80 la sută din terenurile agricole ale Alsaciei într-un an dat. Până în 2015, un hamster alsacian avea, în medie, mai puține decât o gunoaie pe sezon cu doar unu până la patru pui.
Tissier bănuia că insuficiența reproducerii avea ceva de-a face cu lipsa de varietate în dieta hamsterului. Câmpul tipic de porumb este de cel puțin cinci acri, în timp ce un camin comun de hamster este mai mic decât o zecime din această dimensiune. Majoritatea hamsterilor dintr-un câmp de porumb nu vor întâlni niciodată o altă specie de plante.
Cu toate acestea, a fost greu de identificat problema, deoarece hamsterii au născut în subteran și biologii de teren nu puteau număra puii doar atunci când aveau vârsta suficientă pentru a ieși la iveală. Din fericire, Universitatea din Strasbourg a creat o colonie captivă de hamsteri comuni la începutul anilor 90, înainte ca animalele să fie protejate legal.
Tissier și-a început experimentul în 2014. Ea a hrănit hamsterii de laborator în fiecare dimineață, fie cu porumb sau grâu, cele două culturi principale din Alsacia, cât și cu un supliment de după-amiază de râme sau trifoi. Ea a prezis că hamsterii din dieta viermilor de porumb vor da naștere celor mai mari puii și celor mai grei pui. În schimb, a fost șocată când primul dintre acești hamsteri și-a mâncat gunoiul. Nemulțumirea ei s-a transformat în panică când, în următoarele două săptămâni, fiecare hamster din grupul de viermi de porumb și-a canibalizat nou-născuții.
Tissier s-a întrebat dacă este o lipsă de experiență maternă: femelele tinere de rozătoare își omoară uneori prima pătară. Așa că a născut a doua oară toți hamsterii cu viermi și cu porumb. „De fiecare dată când am plecat seara, am sperat că de data aceasta gunoiul va mai fi acolo dimineața”, spune Tissier. Dar fiecare hamster, cu excepția unei singure caniberări, și unul dintre puii supraviețuitori și-a mâncat frații de îndată ce mama lor i-a îngrășat.
Tissier a apărut în lacrimi la biroul supraveghetorului ei de doctorat, Caroline Habold. „Canibalismul neașteptat mi-a dat impresia că fac ceva greșit”, spune Tissier. Habold a împărtășit șocul lui Tissier, dar și-a încurajat elevul să rămână la experiment. „Trebuie luate în considerare rezultatele negative”, a sfătuit ea. „Trebuie să găsim o explicație.”
Una câte una, Tissier a eliminat posibile cauze. Combo-ul de vierme de pământ nu era deficitar de energie, proteine sau minerale, iar porumbul nu conținea niveluri periculoase de insecticid chimic. Tissier rămase fără idei când un fermier de porumb organic a sugerat să se uite la dietele umane și la aminoacizi. Cu cât mai multe lucrări de cercetare Tissier citea, cu atât și-a dat seama că nu a făcut o eroare în experimentul ei. Lucrul care îi făcea hamsterii flămânzi pentru pruncii lor era porumbul în sine.
**********
Cazurile de pellagra sunt aproape necunoscute în lumea dezvoltată astăzi, dar tulburarea era o problemă enormă de sănătate publică în Europa și Statele Unite. A fost descris pentru prima oară în Italia și Spania în secolul al XVIII-lea și a fost endemic în sudul american la începutul secolului XX, cu o rată a mortalității de până la 40%. Boala a fost atât de înspăimântătoare și slab înțeleasă, încât unele spitale au refuzat să trateze pacienții pelagroși, iar orașe precum Atlanta au deschis „pelagrarioare”. Primele semne au fost diareea și o erupție simetrică a pielii pe brațe și gât, iar pacienții avansați au suferit de halucinații, paranoia, tremurături și depresie. Nebunia pelagroasă a fost o apărare frecventă în procesele de omor, iar pelagra a fost principala cauză de deces în azilurile nebună.
Medicii au recunoscut întotdeauna că pellagra a afectat comunitățile sărace care au subzistat pe porumb, dar nu și-au putut da seama de conexiune. Unii au bănuit o ciupercă pe porumb, în timp ce alții au dat vina pe noile metode de recoltare. În 1915, un medic american pe nume Joseph Goldberger a efectuat un experiment într-o închisoare din Mississippi, unde a hrănit 11 deținuți cu o dietă obținută aproape în totalitate din grâu și alte alimente pe bază de porumb. După șase luni, toți prizonierii au dezvoltat pelagra. Într-un alt studiu, Goldberger a fost capabil să elimine pelagra într-un orfelinat pur și simplu alimentând copiilor legume proaspete, lapte, carne și ouă. Și-a dat seama că porumbul trebuie să lipsească de un nutrient necesar pentru funcționarea normală. Ulterior, medicii au fost mai exacti: porumbul leagă vitamina B3 sau niacina, astfel încât organismul să nu o poată absorbi în timpul digestiei.
Un muncitor cu un centru de reproducție francez eliberează un hamster crescut de laborator într-un câmp de grâu special pregătit. (Hemis / Alamy Stock Photo) 
Un hamster este prins de o capcană de cameră (Oficiul Național de Vânătoare și Viață Sălbatică din Franța) 
Hamsterul comun de culoare calico studiat în Franța. (Mathilde Tissier) 
Un hamster ciupește porumb (Oficiul Național de Vânătoare și Viață Sălbatică din Franța) Medicii au eradicat rapid pelagra din Statele Unite și Europa cu suplimente de vitamina B3 și diete echilibrate. Pellagra încă se desprinde în lumea în curs de dezvoltare - deși nu, interesant, în America Latină, unde porumbul este cel mai popular. Timp de secole, oamenii latino-americani au tratat porumbul cu var, ceea ce eliberează niacina legată pentru absorbție.
Acest tratament nu este de obicei utilizat în țările africane, unde încă mai apar focare de pelagra. În vara lui 2015, George Matapandeu, un lucrător de sănătate din Malawi rural, a început să vadă sute de pacienți cu diaree și erupții simetrice. „În Malawi, aș spune că 70 la sută din timp cineva spune„ Am consumat mâncare ”, înseamnă porumb”, spune Matapandeu. După ce s-a consultat cu medicii din Statele Unite, a început să predea suplimente de vitamina B3. În câteva săptămâni, erupțiile și alte simptome dispăruseră.
În același timp în care Matapandeu trata tratamentul cu pelagra în Malawi, Tissier se întreba dacă un supliment de vitamine ar putea restabili instinctele materne ale hamsterului. Privind în urmă, ea și-a dat seama că puii din gunoiul supraviețuitor din grupul de viermi de porumb au avut alte simptome pelagroase, cum ar fi diareea și căderea părului. Ea a testat viermii de pământ și a descoperit că nu conține aproape nici o vitamina B3.
Așa că ea și Habold au conceput un nou experiment, în care au hrănit hamsterii porumb, viermi de pământ și un supliment de vitamina B3. Când primul hamster din grup și-a canibalizat gunoiul, Tissier s-a îngrijorat că pelagra este un alt plumb fals. Dar fiecare hamster ulterior care a dat naștere a înțărcat puii ei, iar primul hamster a înțărcat cu succes oa doua gunoaie. Tissier rezolvase misterul și corectase canibalismul. Următoarea întrebare a fost dacă noile ei cunoștințe pot salva hamsterii în sălbăticie.
**********
Vara trecută, Kourkgy, biologul care lucrează pentru programul de hamster al guvernului francez, a observat o fotografie ciudată dintr-o capcană de cameră dintr-un câmp de porumb. Arăta un hamster care transporta un alt animal în gură. Hamsterii sălbatici captează uneori voli, dar prada acestui hamster nu avea coadă și arăta subdezvoltat. Kourkgy a arătat fotografia lui Tissier, care se pregătea împreună cu Habold să prezinte studiul canibalismului în Proceedings of the Royal Society. - Asta e! Spuse Tissier.
Fotografia, deși încețoșată, este cea mai clară dovadă că canibalismul se întâmplă de fapt în sălbăticie. Tissier și Habold au conceput un nou experiment cu incinte semi-naturale în aer liber, însămânțate cu diferite plante, în care hamsterii își puteau săpa propriile bruste. Încă o dată, hamsterii hrăniți cu porumb au avut o insuficiență reproductivă largă.
„Cred că acest comportament ar putea fi foarte frecvent, mai ales în timpul primăverii, când hamsterii ies din hibernare și au doar semințele pe care le-au adăugat vara precedentă sau semințele de porumb care tocmai au fost semănate”, spune Tissier, care de atunci și-a încheiat doctoratul. „Pe vremea aceea, în câmpurile de porumb, nu mai este absolut nimic de mâncat.”
Kourkgy și echipa ei au colaborat cu fermierii locali pentru a implementa practici prietenoase cu hamsterul. Au creat mai multe parcele experimentale, în care încearcă să vină cu amestecuri de culturi benefice. Guvernul francez a plătit fermierilor să amestece alte plante, cum ar fi trifoiul, cu culturi de numerar și să lase fâșii de culturi nevândute astfel încât hamsterii să poată găsi acoperire de la prădători. În primăvara trecută, cercetătorii au numărat 523 de burluri în câmpurile alsaciene, cel mai mare număr din ultimii ani.
În octombrie, Comisia Europeană și-a ridicat amenințarea cu amendă împotriva Franței, o acțiune care ar putea duce la scăderea finanțării pentru proiectul de hamster. Julien Eidenschenck, biolog care lucrează îndeaproape cu Kourkgy, se teme că decizia a fost prematură. „Este doar un an”, spune Eidenschenck. „Ar trebui să avem o creștere de peste doi sau trei ani la rând pentru a confirma că populația este într-o tendință bună.”
Majoritatea oamenilor de știință despre care am vorbit încă cred că hamsterul va dispărea de pe terenurile agricole europene în următoarele câteva decenii. „Când extrapolați datele, hamsterul va fi stins între 2020 și 2038”, spune Stefanie Monecke, un biolog german care a lucrat anterior în laboratorul lui Habold. Mulți văd în cel mai bun caz programul de reproducere. După cum a spus Cyriacks, „O echipă de freaks de natură nu este în măsură să schimbe agricultura Europei de Vest”.
Cu toate acestea, există semne că hamsterii sălbatici învață să se adapteze - nu la dieta de porumb, ci la viața urbană. Cel mai bun loc pentru a vedea un hamster comun în aceste zile nu este ruralul francez sau german, ci orașul Viena. În unele parcuri, puteți găsi până la opt hamsteri pe acre - mai mult de zece ori densitatea pe care o găsiți în Alsacia. De asemenea, hamsterii obișnuiți și-au luat reședința în orașe din Europa de Est, cum ar fi Moscova și Simferopol. Ei mănâncă plantele care cresc în tot parcul, precum și gunoiul uman și resturile; au învățat să urce copaci pentru a fura nuci și fructe. Și spre deosebire de fermierii din toată Europa, vienezii s-au îndrăgostit de vecinii de hamster. Când Odile Petit, un coleg al lui Habold din Strasbourg, a vizitat Viena pentru a fotografia hamsterii, unii pietoni au întrebat-o pentru a se asigura că nu deranjează animalele.
În iunie, Petit a eliberat hamsteri crescuți în captivitate în două parcuri de birouri mari și rulante din Strasbourg. Ambele locații au sol ideal și o varietate de plante sălbatice pentru ca hamsterii să mănânce. „Totul face aceste zone atractive pentru multe specii, chiar dacă aveți această prezență antropică”, spune Petit, care va studia hamsterii pentru a determina dacă se adaptează la noul peisaj. Este posibil ca hamsterul comun să nu devină din nou comun în mediul rural francez, dar dacă experimentul lui Petit are succes, poate cel puțin să asigure un viitor în rândul burgerilor de la Strasbourg.
Nota editorului: O versiune anterioară a acestui articol spunea că organismul uman are nevoie de niacină pentru a produce triptofan. De fapt, organismul sintetizează niacina din triptofan.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din martie al revistei Smithsonian
A cumpara