Vizitatorii de pe coasta Pacificului Statelor Unite din ultimii șase ani au observat că lipsește ceva. Un număr masiv de stele de mare care obișnuiau să pună linia de coastă au dispărut. Și nu sunt doar tidepoolele și orificiile de coastă care le lipsesc stelele mării - au dispărut și din oceanul mai profund, arată noi cercetări.
Cercetările arată că, în special, o singură specie, uriașa stea de floarea soarelui, a fost lovită în mod deosebit de greu, ceea ce a dus la consecințe grave pentru pădurile de albe, unde este un prădător de vârf, potrivit unui nou studiu din revista Science Advances .
În toamna anului 2013, ecologiști și scafandri au început să vadă ceva îngrozitor de-a lungul coastei de vest a Americii de Nord, din Alaska până în Mexic. Litoralul era plin cu brațe stelate de mare, iar stelele de mare ale fiecărei specii care se agățau de roci de coastă erau acoperite cu plăgi și se dezintegrau în ciuperci albe, relatează Ed Yong de la The Atlantic .
Scenariul apocaliptic a continuat și până în zilele noastre, stelele mării dispărând din întregi zone de coastă. În timp ce cercetătorii au stabilit că unele dintre cele 20 de specii afectate de decedare au fost infectate cu un virus care cauzează boala care risipește steaua de mare, SSWD, nu toate speciile erau sensibile la boală, ceea ce înseamnă că există probabil alte cauze mai largi, care se suprapun.
Cercetătorii au căutat să cuantifice impactul bolii și să înțeleagă cauza decesului în Helianhoides Pycnopodia sau steaua de floarea soarelui. Acești prădători pot crește până la aproximativ trei metri în diametru, pot minti pe arici de mare și midii și, până de curând, ar putea fi găsite în mod obișnuit până la apele Alaskanului până la coastele Mexicului.
De la prima apariție a SSWD, stelele de floarea-soarelui au dispărut mai mult sau mai puțin complet de la distanța lor de 2.000 de mile și sunt plecate de pe coasta Californiei. Unii ecologiști au considerat că stelele ar fi putut migra în ape mai adânci pentru a evita factorii care duc la apocalipsa stelelor mării. Dar, potrivit noului studiu, nu este cazul.
Traulele de apă adâncă și sondajele efectuate de scafandrii de agrement confirmă faptul că floarea-soarelui mării s-a stins până la 3.000 de metri. Traulele de la NOAA din California și Oregon între 2013 și 2015 au constatat că 100 la sută dintre stele erau plecate din ape adânci, iar în statul Washington au scăzut cu 99, 2 la sută. Yong relatează că în 2016, peste 700 de traule NOAA nu au găsit o singură stea, iar vara trecută au găsit doar una.
"Acest lucru a fost la fel de comun ca un robin", spune autorul studiului Drew Harvell, de la Universitatea Cornell, lui Yong . „Ați merge într-o scufundare și ați vedea întotdeauna stele de floarea soarelui.”
Revelația că stelele sunt moarte și nu stau în apa adâncă, așteptarea epidemiei este un rău augur pentru mulți oameni de știință marină.
„Acest lucru este șocant”, spune Alex Fox la Science, Mark Carr, de la Universitatea din California, ecologist marin din Santa Cruz, care nu a fost implicat în studiu. „Aceasta nu este doar o reducere a populației, aceasta este practic pierderea unei specii cheie peste mii de kilometri. Nu am mai văzut nimic de genul acesta înainte. ”
Pierderea stelei de floarea soarelui are deja efecte majore asupra ecosistemelor costiere. Steaua cu 24 de arme în formă de gaură este un prădător cu cheie de înaltă tonalitate și a ținut arcul de mușchi de algă și midii care înfundă coasta. Fox raportează că, fără ca steaua de floarea soarelui să își facă treaba, nordul Californiei a pierdut deja 90% din pădurile sale de algă, care sunt unul dintre cele mai biodiverse și importante ecosisteme de coastă.
Aceasta, la rândul său, a dus la interzicerea pescuitului cu abalone roșii, din moment ce moluștele se bazează pe algă și mor acum la un ritm ridicat. Balenele, vidrele de mare, focarele și multe specii de păsări se bazează pe pădurile de cearcăne pentru hrană și protecție împotriva elementelor, dar multe foste păduri de alge au fost deja transformate în urini, cu nimic altceva decât creaturi negre spinoase care acoperă litoralul marin.
Atunci de ce stelele de floarea soarelui au fost atinse atât de tare? Cercetătorii consideră că floarea-soarelui este în special sensibilă la orice patogen cauzează boala irositoare și că alte viețuitoare mai tolerante la virus îl transmit în continuare la stelele vulnerabile.
Dar gravitatea decupajului este probabil cauzată de un pumn de unu-doi. În trecut au existat scăderi la scară mai mică, dar cercetătorii consideră că creșterile mari ale temperaturilor oceanice cauzate de anii puternici din El Nino în ultimul deceniu și schimbările climatice sunt probabil să streseze stelele, făcându-le mai sensibile la agenți patogeni și care provoacă o pandemie mult mai largă.
„ Valul de căldură din oceane - un produs al creșterii temperaturilor atmosferice - agravează boala care risipește stele marine”, spune Harvell într-un comunicat de presă. „Este o boală letală, iar atunci când adăugați o temperatură mai ridicată, aceasta ucide mai repede, provocând un impact mai mare.”
Cercetările publicate în vara trecută au arătat că o specie lovită de boala irosită, steaua ocrei, pare să se redreseze, iar genomul său s-a schimbat chiar ca urmare a bolii. De văzut încă dacă steaua floarea-soarelui va avea și resursele genetice pentru a intemni furtuna. Așa cum subliniază Yong la The Atlantic, aceste tipuri de focare de boală îngreunate de temperaturi ridicate devin tot mai frecvente și au afectat și alte specii marine și chiar au început să afecteze și mamiferele terestre.
