Gândurile, ciripiturile și urletele intestinale ale maimuțelor urlante umplu aerul umed și pământesc pe măsură ce trecem mai adânc. De la podea până la baldachin, pădurea tropicală se înghesuie cu creaturi, iar ghidul meu, Robert Horan, păstrează un comentariu alergat. Maimuțele de păianjen cad în crengile copacilor. Două lilieci se agață în interiorul unui copac gol. Albinele năprasnice se învârt în jurul unui gâsc asemănător cu miere, care se ridică dintr-un buștean proaspăt tăiat. Păsările de furnică păstrează paza asupra unei autostrăzi pline de furnici și un crab de pământ scotocește din calea picioarelor noastre plodding. Nu mai vorbim de faptul că este sezonul chigger pe Insula Barro Colorado.
Cu toată viața sălbatică care mi-a atras atenția, aproape că trec de turnul radio de 130 de metri, când Horan îl sună. Îmi înclin pălăria înapoi, șterg sudoarea de pe frunte și privesc în sus. Turnul, ca și copacii în creștere, este prima dovadă a insulei cablate.
O vedere aeriană a insulei de cercetare de șase mile pătrate din Canalul Panama ar dezvălui alte șase turnuri care trec prin treetops - toate părțile unui sistem de supraveghere a animalelor de ultimă oră numesc sistemul automat de telemetrie radio sau ARTS. În partea de sus a fiecărui turn se află o serie de antene care, la fiecare câteva minute, primesc semnale de la până la 20 de animale marcate radio care cutreieră pădurea. Turnurile comunică apoi informații în timp real despre locațiile și nivelurile de activitate ale animalelor unui laborator la fața locului.
„Este mai bun decât orice am avut până acum”, explică Horan, un om de știință vizitator de la Universitatea Georgia.
Roland Kays, curatorul mamiferelor de la Muzeul de Stat din New York și Martin Wikelski, ecolog la Universitatea Princeton, cei care se află în spatele ARTS, erau prea familiari cu limitările altor metode de urmărire a animalelor. În trecut, oamenii de știință au petrecut o cantitate considerabilă de timp pentru o varietate de proiecte care se derulau prin pădure, urmărind animale etichetate cu receptori de mână. „Faci asta destul de mult, ascultând aceste bipuri și colectând date relativ puține, și începi să gândești, există vreun mod mai bun?”, Spune Kays.
Au cercetat turnurile și emițătorii radio și au decis că Insula Barro Colorado (BCI), unde Institutul Smithsonian Tropical Research are un avanpost, este locul ideal pentru a le testa. Stația de câmp, care se află încă din anii '60, are laboratoare care pot sprijini sistemul și dormitoarele pentru a dormi aproape 300 de oameni de știință care vizitează și conduc studii pe insulă în fiecare an. Cele șapte turnuri au fost ridicate în 2002, iar primele date au început să curgă în laboratorul de calculatoare în 2003.
Odată ce un animal este prăbușit, turnurile intră la creatură la fiecare patru până la cinci minute, 24 de ore pe zi, șapte zile pe săptămână. Această vigilență permite cercetătorilor să cunoască, printr-un proces de triangulare, locația fiecărui animal etichetat; indiferent dacă este în mișcare; ce trasee face; și dacă interacționează cu alte animale etichetate. Când o linie plană pe computer, cercetătorii știu că fie acesta, fie emițătorul său, este mort și trebuie să iasă în pădure pentru a evalua daunele.
Experimentul, poate cel mai răspândit din istoria istorică a BCI, pare că un mic Parc Jurassic se întâlnește cu nouăzeci și optzeci . Dar Kays insistă că cercetătorii nu stau doar acolo în laborator, cu picioarele pe birou, urmărind datele care intră. „Suntem în câmp tot timpul”, spune el.
Drumeția de două ore și jumătate de Horan și eu luăm este suficient pentru a mă convinge de acest lucru. Mergem pe malurile râurilor în speranța de a vedea un crocodil trolling sau un tapir de baie, dar în schimb, suntem primiți de niște guanuri creste, asemănătoare cu curcanul. Trecem și cuști de-a lungul traseului. „Pentru prinderea ocelotelor”, explică Horan.
Grozavurile, ciripiturile și urletele intestinale ale maimuțelor urlante umplu pădurea tropicală umedă. Aici, o maimuță urlătoare urcă o ramură de copac chiar în afara căminelor. (Megan Gambino) 
Sloturile cu trei degete se numără printre speciile de animale studiate de oamenii de știință Smithsonian din Panama. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Stația de câmp din Insula Barro Colorado din Smithsonian Tropical Research Institute are laboratoare care sprijină sistemul automatizat de telemetrie radio (ARTS) și dormitoare pentru a dormi aproape 300 de oameni de știință care vizitează și conduc studii pe insulă în fiecare an. (Megan Gambino) 
Agoutis-uri ca rozătoarele mănâncă niște semințe dintr-un arbore insular numit Dipteryx și îngroapă altele pentru mai târziu. Însă ocelotii se pradă de agoutis, permițând astfel unor semințe îngropate să crească în copaci. Pe Insula Barro Colorado din Panama, oamenii de știință folosesc ARTS pentru a studia cum se menține acest echilibru. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, un post-doc care a folosit sistemul, îmi arată un computer în laboratorul ARTS, de unde poate fi monitorizat unde se poate localiza și nivelul de activitate al tuturor animalelor etichetate. (Megan Gambino) 
În funcție de dimensiunea animalului care este etichetat, emițătorii radio pot fi lipiți direct de animal sau atașați la un guler. (Megan Gambino) A doua zi, mă întâlnesc cu Ben Hirsch, un post-doc care tocmai a ieșit din două nopți consecutive de prindere și etichetare a ocelotelor. El a lucrat la un proiect care folosește ARTS pentru a studia interacțiunile dintre ocelote, agoutis asemănător rozătoarelor și semințele dintr-un arbore insular numit Dipteryx . Agoutisii mănâncă unele dintre semințe și îngroapă altele pentru mai târziu. Însă ocelotii se pradă de agoutis, permițând astfel unor semințe îngropate să crească în copaci. Hirsch și colegii săi studiază modul în care se menține echilibrul dintre cele trei specii. Mă duce la laboratorul ARTS, într-una dintre clădirile centrale ale stației de câmp și îmi arată un computer din care pot fi trase toate animalele etichetate. Ca un monitor de spital, fiecare linie zimțată de pe ecran reprezintă un animal. Culoarea liniei, explică Hirsch, corespunde locației animalului pe insulă; cu cât vârfurile liniei sunt mai drastice, cu atât este mai activ individul. El deschide un sertar plin de gulere, de la agouti- până la jaguar-size. Înotul dintre ei sunt câțiva emițători radio fără colț. Îmi amintesc ce mi-a spus Kays despre cercetătorii care trebuie să devină creativi. Ele transmit transmisori de adeziv la animale prea mici pentru gulere, precum liliecii. Pentru antetere, care nu au exact gât, au încercat hamuri, dar au sfârșit prin lipirea emițătorilor la capetele din spate, la îndemână. Desigur, în funcție de metodă, o etichetă poate dura doar zile până la peste un an.
Ocazional, oamenii de știință de la BCI vor folosi etichete GPS, o alternativă la emițătorii radio. Și deși produc o locație fiabilă a animalului, ele sunt scumpe, nu produc date vii și sunt prea mari pentru a fi folosite la multe animale. Una dintre cele mai mari descoperiri ale emițătorilor radio este dimensiunea lor. Cea mai mică cântărește 300 de miligrame - mai puțin de o treime din greutatea unei singure agrafe - și poate fi respectată la fluturi monarh și albine minuscule. Horan, tovarășul meu de drumeție, le-a folosit pentru a urmări broaște.
ARTS a dus la câteva descoperiri surprinzătoare. O echipă de cercetare condusă de Niels Rattenborg, de la Institutul Max Planck pentru Ornitologie din Starnberg, Germania, a descoperit că pălăvirile nu sunt la fel de blânde cum se credea inițial. În captivitate, ei tind să doarmă aproximativ 16 ore pe zi. Însă în sălbăticie, în medie sunt doar 9, 6 ore.
Ecologul comportamental Meg Crofoot, care în prezent dirijează ARTS, folosește sistemul pentru a studia maimuțele capuchine cu fața albă. Ea a aflat că atunci când vine vorba de lupte între grupurile sociale, victoria nu depinde de numere. Indiferent de mărimea grupului, maimuțele mai aproape de gazonul lor, când se va declanșa bătălia, sunt mai susceptibile să câștige.
„ARTS ne permite să ne adresăm întrebărilor la care anterior nu se răspundea folosind tehnici tradiționale de câmp”, spune Crofoot.
Anterior, Crofoot ar fi avut nevoie de o armată mică și de un buget masiv pentru a urma mai multe grupuri de maimuțe simultan. Din acest motiv, se cunoaște foarte puțin despre concurența dintre grupurile sociale. Dar ARTS a fost „o nouă modalitate de a obține aceste date”. Ea a etichetat unul sau doi indivizi din șase grupuri sociale care locuiau pe insulă și a putut să-și urmărească fiecare mișcare. Când voia să urmărească comportamentul unui grup, putea să meargă la laborator, să afle unde erau maimuțele și să ajungă - o măsură uriașă de economisire a timpului.
Desigur, la fel ca orice sistem complicat, ARTS are kink-urile sale. Potrivit lui Kays, cele mai mari provocări sunt păstrarea hardware-ului și a turnurilor într-un mediu atât de umed - vegetația crește pe turnurile și antenele ruginii - și studierea cantității pure de date aduse. În viitor, speră să găsească o cale de a automatizați analiza datelor și creșteți numărul animalelor etichetate pe care le poate trata sistemul. El transmite mai mici, pentru și mai multe insecte, spune el, nici nu ar strica.
„Există atât de multe specii care interacționează și fac lucruri interesante”, spune Kays. „A veni cu idei pentru studii este o parte ușoară.”
