După zece ani de dezbateri aprinse și un compromis extins, astăzi, pe 10 august, 164 de ani, președintele James K. Polk a semnat un proiect de lege prezentat de Congresul Statelor Unite înființând Instituția Smithsoniană. Adusă în Statele Unite de către omul de știință britanic James Smithson, Instituția a fost o amalgamare de cercetare, muzee și publicații, care vizează promovarea „creșterii și difuziei cunoștințelor”.
Smithson, copilul nelegitim al unui englez bogat, a călătorit mult pe parcursul vieții sale, dar niciodată nu a pus piciorul pe pământul american. Atunci, de ce ar fi hotărât să dea întreaga moșie a lui - care însuma o jumătate de milion de dolari sau 1/66 din întregul buget federal al Statelor Unite la acea vreme - unei țări care îi erau străine?
Acesta este doar unul din multitudinea de mistere despre numele omului Smithsonian; dar datorită istoricului arhitectonic Heather Ewing, putem afla mai multe despre lumea lui Smithson și despre circumstanțele vieții sale care l-ar duce să prezinte Statele Unite cu un cadou fără precedent. Ewing, care a lucrat pentru prima dată la Smithsonian ca intern cercetând istoria grădinii zoologice naționale, este autorul The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian (Bloomsbury, 2007) și Un ghid pentru arhitectură Smithsoniană (Smithsonian Books, 2009).
Ce a fost despre Statele Unite sau despre viața sau fondul lui Smithson care l-au determinat să dorească tot ce a avut la fundația acestei instituții?
Smithson a îmbătrânit într-o perioadă de emoție extraordinară în jurul științei și, de asemenea, o credință în utilitate, această idee că ai putea face lumea un loc mai bun și că omul era perfectibil. El credea foarte puternic că oamenii de știință erau binefăcători ai întregii omeniri. Este interesant să ne uităm la ce au fost Statele Unite ale Americii în acea perioadă și mai ales la această persoană care nu o văzuse niciodată. Mulți dintre oamenii de stat care reprezentau Statele Unite la început, cum ar fi Benjamin Franklin și Thomas Jefferson, au fost, de asemenea, oameni de știință și au fost, de asemenea, fondatori ai societăților filozofice.
De asemenea, se întâmplă o mulțime de lucruri cu Smithson personal, cum ar fi ilegitimitatea sa, și sentimentul său neîncredințat sau nu pe deplin acceptat de această societate care se bazează foarte mult pe statut și ierarhie și cine era familia ta. El vede, peste ocean, această țară care încearcă să instituie un nou tip de guvernare bazată pe lege și știință, unde ceea ce contribuiți este cum sunteți apreciați. Se presupune că este o meritocrație, ceea ce înseamnă foarte mult știința la acea vreme.
Cum a conceput Smithson „cunoașterea” inițial și cum se compară cu definiția Smithsonian a cunoașterii de azi?
Smithson a considerat că toate cunoștințele sunt utile și a considerat că toată lumea poate contribui. Este curios - au existat instituții care foloseau un limbaj similar în mandatele lor de fondare, precum Instituția Regală a Marii Britanii, din care Smithson a fost membru fondator. Erau, de asemenea, despre promovarea cunoștințelor, dar se refereau foarte mult la lucrări de laborator și la publicarea de lucrări, iar Smithson ar fi putut avea asta ca model pentru ceea ce ar trebui să fie Smithsonianul său. De asemenea, a fost foarte interesat de posteritate, așa că cred că ar fi încântat de faptul că Smithsonian Institution este la fel de uriaș și binecunoscut ca în prezent.
Care sunt unele dintre misterele primare din spatele lui Smithson și al vieții sale?
A călătorit mult și pare mereu că a rămas cam portabil. El a închiriat întotdeauna, nu a fost niciodată deținut, iar biblioteca sa, care este unul dintre singurele lucruri pe care le avem de fapt despre el este interesantă, deoarece este o bibliotecă de lucru. În acea perioadă în care ți-ai cumpărat cărțile, nu erau legați, aveau doar un înveliș de hârtie, astfel încât să le poți duce la liantul de carte și să le faci cu pielea și designul dorit. Smithson nu a făcut asta niciodată. Așa că a avut această bibliotecă, care nu este un lucru pe care voiai să îl arăți. De asemenea, este destul de mic în comparație cu ceea ce ar fi putut fi, având în vedere bogăția sa și anumite cărți pe care s-ar putea să te aștepți să fii acolo nu sunt.
Smithson a avut între 8.000 și 10.000 de minerale. Asta a fost aici la Smithsonian și am pierdut-o în incendiul din 1865. Dar dacă a colectat alte obiecte sau picturi sau lucruri de genul acesta, nu există nicio dovadă. Așa că pare curios pentru un bărbat al stației sale și felul în care și-a dorit să se poarte, că nu a făcut unele dintre lucrurile pe care ne-am aștepta să le facă.
Ce ar crede Smithson despre Instituția Smithsoniană astăzi?
Înainte de a începe să scriu cartea, m-am gândit, bine, Smithsonianul este atât de centrat pe american și nu este deloc ceea ce și-ar fi imaginat sau ar fi dorit. Nu mă simt atât de mult. Acum cred că amploarea lucrărilor care se desfășoară aici ... Adică când vă gândiți la telescopul cu raze X Chandra aflat în spațiu și la oamenii care lucrează la Smithsonian Tropical Research Institute în Panama și la felul de muncă care se desfășoară. în spatele scenei de aici, și apoi colecțiile incredibile ... există o imensitate care seamănă foarte mult cu Smithson. Avea atâtea interese diferite și, dacă te uiți la lucrările lui, poți vedea că totul îl captivează. Așa că analizează lacrima unei doamne, apoi se uită la culorile vopselei egiptene, iar apoi studiază sucul de mămăligă. Tot ceea ce găsește este fascinant pentru el și cred că Smithsonianul, spre deosebire de oriunde altundeva din lume, reflectă acele tipuri de interese diverse. În multe feluri, cred că ar fi complet uimit și fericit.
