Săptămâna trecută, NASA a anunțat una dintre cele mai interesante misiuni din memoria recentă: un plan de a vizita Europa, una dintre cele mai mari luni ale lui Jupiter. Cercetările anterioare au arătat că luna este acoperită cu gheață de apă și poate conține un ocean lichid sub suprafața sa - ridicând posibilitatea atrăgătoare de care Europa ar putea adăposti viață.
Continut Asemanator
- Ce se va întâmpla când vom găsi viață străină?
- Gata pentru contact
În ultimii ani, numărul remarcabil de planete pe care le-am descoperit orbitând stele îndepărtate (cel târziu, în 1780) a mutat accentul căutării vieții extraterestre către alte sisteme solare. Dar aceste planete sunt departe, departe, deci ar fi nevoie de mii de ani până să ajungă chiar și la cele mai apropiate.
Cu anunțul Europa, merită să ne amintim că există o serie de destinații aici în propriul nostru sistem solar pe care l-am putea vizita (cu sonde fără pilot) în timpul vieții noastre și poate că vom găsi viață. Iată clasamentul nostru dintre cele mai bune pariuri:
Europa
O serie de misiuni, inclusiv zborul din 1995 al sondei fără pilot Galileo, au furnizat date despre Europa care au condus oamenii de știință la unele concluzii interesante. Suprafața sa este făcută din gheață de apă, dar este surprinzător de netedă - are o serie de fisuri, dar foarte puține cratere - care sugerează că gheața este probabil la o vârstă relativ tânără și se reformează continuu în timp, ștergând efectele impactului asteroizilor. .
Un prim-plan al liniei de pe suprafața Europei. (Imagine prin Wikimedia Commons / NASA) Mai mult, analiza liniei Europei (fracturi întunecate care traversează suprafața gheții) arată că acestea se mișcă treptat, probabil dovezi de activitate tectonică sau erupții vulcanice dedesubt. Dacă este adevărat, această activitate ar putea furniza suficientă căldură pentru a genera un ocean lichid sub gheață.
Combinația ipotetică de activitate vulcanică și apă lichidă a determinat unii oameni de știință să speculeze că Europa ar putea adăposti viață, poate similar cu ecosistemele de pe Pământ, care se cultivă în jurul orificiilor hidrotermale de pe fundul mării și înflorește în absența luminii solare.
Anul trecut, datele de la telescopul Hubble au indicat faptul că, în unele locuri, jeturi enorme de apă trag efectiv prin mici găuri pe suprafața glaciară a Europei. Dacă NASA trimite într-adevăr o sondă pe Lună cândva în anii 2020 - este încă mare dacă, din cauza realităților cheltuielilor guvernamentale în spațiu - ar putea zbura prin aceste jeturi și ar putea colecta mostre pentru a căuta viața extraterestră.
Enceladus, cea de-a șasea lună cea mai mare a lui Saturn, este, de asemenea, acasă la un ocean cu apă lichidă. (Imagine prin NASA / JPL / USGS) Enceladus
Luna Saturn Enceladus este minusculă: diametrul său este de aproximativ patru la sută decât cel al Pământului, aproximativ lățimea Arizona. Dar, în ultimii ani, oamenii de știință au devenit convinși că luna mică este aproape la fel de probabil să adăpostească viață ca Europa, în mare parte același motiv - se pare că conține un ocean de apă lichidă sub o acoperire de gheață.
În 2008, sonda Cassini-Huygens a NASA a detectat plume de vapori de apă sărată care ies din polul sud al Lunii, iar analiza ulterioară a penelor a confirmat prezența moleculelor organice, cum ar fi carbonul, azotul și oxigenul, considerate necesare pentru viață. În loc de un capac gros de gheață, similar cu cel găsit pe Europa, Enceladus are o acoperire mai subțire de gheață amestecată cu crustă, iar viteza cu care se deplasează aceste peni (în sus de 650 de mile pe oră) sugerează cu fermitate că sunt fiind împușcat dintr-un ocean lichid prezent la polul sudic al lunii.
Prezența apei lichide - poate ca urmare a încălzirii cauzate de radioactivitatea naturală a Lunii - împreună cu roca, gheața și vaporii au determinat oamenii de știință să ipoteze existența unui ciclu de apă pe termen lung, în care vaporii sunt împușiți în sus, se stabilește înapoi suprafața planetei și se condensează într-un lichid, circulă adânc în scoarța lunii și apoi se ridică la suprafață peste sute de mii de ani. Acest lucru ar putea circula ipotetic moleculele organice în timp, făcând existența vieții microbiene pe luna minusculă.
Sonda Cassini-Huygens este programată să treacă de lună de mai multe ori în 2015, dar în prezent nu există planuri de a trimite o sondă specializată care ar putea ateriza pe suprafața sa sau de a proba penele de vapori de apă pentru dovezi de viață.
Atmosfera subțire a lui Marte, văzută de pe orbită joasă. (Imagine prin Wikimedia Commons) Marte
Datorită apropierii sale, știm mai multe despre Marte decât oricare dintre celelalte destinații din această listă, iar o mare parte din ceea ce am găsit este încurajator. Datele de la roverul Curiosity și alte sonde fără pilot au furnizat dovezi că planeta a prezentat cândva apă lichidă curgătoare și lacuri de apă dulce pe suprafața sa. Planeta are în prezent capace permanente de gheață pe fiecare dintre poli, care sunt în mare parte compuse din gheață cu apă, iar solul conține aproximativ unu până la trei procente de apă în masă, deși este legat de alte minerale și deci inaccesibil. Există, de asemenea, unele dovezi că scoarța planetei ar putea avea urme de compuși organici.
Un singur lucru pe care nu l-am găsit, însă, este o dovadă incontestabilă a vieții, actuală sau istorică. Afirmațiile anterioare ale fosilelor microbiene găsite pe meteoriți originari pe Marte au fost dezafectate, iar toate probele de sol și rocă analizate de sondele noastre nu au reușit să ofere o semnătură clară a oricărei forme de viață. Alte aspecte ale lui Marte care par să facă puțin probabil viața actuală sunt atmosfera sa extrem de subțire (prea subțire pentru a proteja substanțial împotriva radiațiilor din spațiu) și frigul extrem (temperatura medie a suprafeței: -82ºF), care interzice formarea apei lichide la suprafață.
Totuși, unii oameni de știință consideră că dovezile istorice ale apei lichide sugerează că Marte a fost cândva mult mai ospitalieră decât în prezent. Studiile indică faptul că, probabil, planeta a avut cândva un câmp magnetic, care ar fi putut proteja împotriva radiațiilor și, de asemenea, a contribuit la păstrarea unei atmosfere mai groase împotriva forței erozive a vântului solar. Această atmosferă ar fi putut izola planeta, ridicând temperaturile la niveluri suficient de ridicate pentru a produce apă lichidă, cheia pentru încurajarea vieții microbiene.
În prezent, avem doi rovers care explorează și prelevează Marte, împreună cu planurile de a trimite sonde încă mai sofisticate și poate chiar o misiune personală în viitor. Dacă viața a existat cândva pe Marte și a lăsat vreo dovadă, cu noroc o vom descoperi în cele din urmă.
Io, luna lui Jupiter, are niveluri extrem de ridicate de activitate vulcanică, care ar fi putut oferi căldura pentru a susține viața cândva în trecut. (Imagine prin NASA / JPL / Universitatea din Arizona) Io
Cea de-a treia lună a lui Jupiter, Io este incredibil de vulcanică: cu peste 400 de vulcani activi, se crede că este cel mai activ corp din punct de vedere geologic din sistemul solar. Toată această activitate a produs o atmosferă subțire de gaz, formată în mare parte din dioxid de sulf, cu urme de oxigen.
În unele zone ale suprafeței, produce și căldură. Regiunile din apropierea vulcanilor s-au dovedit a fi la fel de fierbinți ca 3000ºF, în timp ce alte zone în medie aproximativ -202 ° F, ceea ce înseamnă că unele zone ar putea persista la un mediu fericit care să conducă la viață.
Din păcate, Io nu este aproape la fel de probabil să adăpostească viață ca Europa sau Enceladus din câteva motive: nu s-a descoperit că are substanțe chimice organice sau apă (fie în stare lichidă sau solidă) și se orbitează într-un inel. de radiații (numite torusul plasmatic Io) care înconjoară Jupiter, format din gaz ionizat din vulcanii lui Io, care ar ucide probabil orice.
Cu toate acestea, unii oameni de știință cred că Io ar fi putut juca viața cu mult timp în urmă și că ar putea persista chiar adânc sub suprafața lunii. Simulările computerizate ale formării lunilor lui Jupiter sugerează că Io s-a format într-o zonă cu apă lichidă din belșug. Aceasta, combinată cu căldura sa, ar fi putut favoriza evoluția vieții. Torusul plasmatic al lui Io ar fi distrus toată viața (și toată apa de suprafață) în decurs de 10 milioane de ani de la formarea lunii, dar este posibil ca unii să fi putut migra subteran în tuburile de lavă ale Lunii și să fi fost susținute de energia eliberată de activitatea vulcanică.
Dacă viața trăiește pe Io, va fi probabil cu ceva timp înainte să o găsim, deoarece va trebui să aterizăm o sondă pe suprafața Lunii și să perforam în interiorul ei pentru a o descoperi. Construirea și aterizarea cu succes a unei sonde care transportă echipamente care să găurească mai mult de câțiva centimetri în jos este încă mult peste capacitățile noastre.
Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, are o atmosferă groasă, activă chimic. (Imagine prin NASA / JPL / Space Science Institute) Titan
În ceea ce privește viața, Titan - cea mai mare lună a lui Saturn - are un singur lucru pentru care niciuna dintre celelalte destinații nu o face: o atmosferă groasă, activă din punct de vedere chimic. Atmosfera lunii este mai densă decât a Pământului, iar nivelurile superioare sunt compuse în mare parte din azot, cu cantități mici de metan și oxigen. Acest lucru este încurajator, deoarece viața (cel puțin pe Pământ) necesită o atmosferă pentru protecția împotriva radiațiilor și pentru circulația compușilor organici.
Ani de zile însă, oamenii de știință au respins posibilitatea vieții pe Titan din cauza frigului extrem. Distanță de Soare și fără suficientă activitate vulcanică pentru a-l încălzi semnificativ, temperatura medie a suprafeței lunii este de -290 ° F, mult prea rece pentru a permite apă lichidă și viață așa cum o cunoaștem.
Mai recent, însă, folosind sonda Cassini-Huygens, oamenii de știință au observat lacuri lichide pe suprafața lunii, probabil realizate din hidrocarburi precum etan sau metan. S-ar părea radical diferit de viața de pe Pământ, dar este posibil ca aceste lacuri să poată adăposti viață care trăiește într-un mediu hidrocarbonat în loc de apă.
Există chiar speculații că atmosfera bogată în metan din Lună este de fapt rezultatul vieții: În mod normal, substanța chimică este degradată de lumina soarelui, dar dacă organismele de pe Titan au emis metan ca parte a metabolismului lor, așa cum fac mulți microbi de pe Pământ, ar putea reîncărca continuu. stocul atmosferei.
S-a vorbit despre trimiterea unei sonde „splashdown” pentru a explora lacurile de suprafață ale Titanului, dar nu există planuri actuale de a face mai mult decât să o examinăm de departe cu sonda Cassini.
