Cercetătorii au fost mult timp fascinați de plutele de furnici. Aceste rogojine plutitoare se formează în timpul furtunilor de ploaie și inundațiilor și sunt compuse din mii de insecte individuale. Oamenii de știință au descoperit că plutele vii posedă propriile lor proprietăți materiale unice, care prezintă flotabilitate și se comportă alternativ, ca un solid și ca un lichid. Cu toate acestea, modul în care furnicile reușesc să creeze astfel de capodopere de inginerie, a rămas în mare parte necunoscut.
Acum, cercetătorii au descoperit un secret arhitectural din spatele plutelor. Se dovedește furnicile, care se agață unul de celălalt folosind toate cele șase picioare - o singură furnică poate avea până la 20 de picioare ale tovarășilor săi apucând corpul. Cercetătorii Institutului de Tehnologie din Georgia au descoperit că 99 la sută dintre picioarele de furnică prind o altă furnică, ceea ce înseamnă că "nu există încărcătoare gratuite" când vine vorba de o plimbare pe plute, au declarat într-un comunicat.
Oamenii de știință nu au descoperit acest truc mai devreme, deoarece este extrem de dificil să privești în acele bile dense de insecte. Pentru a rezolva această problemă, echipa a creat mai întâi un număr de plute de furnici învârtind 110 insecte într-un pahar plin cu apă. După ce plutele s-au format, cercetătorii le-au înghețat cu azot lichid și au folosit super-clei pentru a asigura furnicile să rămână pe loc. Scanările CT au permis cercetătorilor să examineze modul în care componentele individuale ale plutei erau legate.
Ed Yong analizează concluziile pentru National Geographic :
Nu doar lipesc plăcuțele cu cel mai apropiat lucru pe care îl pot găsi; de obicei se atașează de vecinii picioarelor și picioarelor, mai degrabă decât de corpurile lor. Aceste conexiuni permit furnicilor să schimbe forma structurilor lor prin îndoirea sau întinderea picioarelor. Asta explică de ce structurile sunt atât de elastice și de ce pot absorbi mai eficient forțele primite.
Conexiunile de la picioare la picioare sugerează, de asemenea, că furnicile controlează în mod activ natura bilelor lor. Echipa a găsit alte astfel de indicii. De exemplu, o minge de furnici vii este mai puțin împachetată decât o minge a celor morți, ceea ce înseamnă că își alungă activ vecinii. Acest lucru, probabil, ajută la crearea buzunarelor de aer care mențin plutele la linie.
Deși construirea plutelor nu implică inteligență, echipa a spus lui Yong, natura acelor bile se dovedește a fi mult mai complexă decât se așteptau oamenii de știință.
