Șase seismologi și un funcționar public, acuzați de ucidere din culpă pentru că nu au prezis un cutremur din 2009, care a ucis 308 de persoane în orașul muntos Apenin, L'Aquila, în Italia, vor executa șase ani de închisoare. Încărcătura este remarcabilă parțial deoarece presupune că oamenii de știință pot vedea acum nu doar sub suprafața pământului, ci și în viitor. Ceea ce este și mai extraordinar, însă, este că procurorii și-au bazat cazul pe o perspectivă științifică, care nu a fost demult obiectul ridicolului deschis.
Din această poveste
[×] ÎNCHIS
Cartea lui Alfred Wegener din 1915; era sigur că ideile sale vor uni viziunile istoriei pământului. (Alfred Wegener Institute, Germania) 
Alfred Wegener, în Groenlanda, c. 1930, a fost ridiculizat de faptul că a avut „ciuma polului de rătăcire”. (Institutul Alfred Wegener, Germania) 
Galerie foto
[ Nota editorului : Povestea a fost actualizată pe 22 octombrie 2012, pentru a reflecta decizia.]
În urmă cu un secol în această primăvară, un meteorolog german foarte cunoscut, numit Alfred Wegener, a propus ca continentele să fi fost masate odată împreună într-un singur supercontinent și apoi să se abată treptat. Avea, desigur, dreptate. Deriva continentală și știința mai recentă a teectonicii de plăci sunt acum baza tehnologiei moderne, contribuind la răspunsul la întrebări vitale, cum ar fi unde să găsești depozite de uleiuri și minerale prețioase și cum să menții San Francisco în poziție verticală. Dar pe vremea lui Wegener, gândirea geologică stătea ferm pe un pământ solid unde continentele și oceanele erau caracteristici permanente.
Ne place să ne imaginăm că cunoașterea avansează în fața faptului dezasimilat pentru a dezvălui adevăruri precise și irefutabile. Însă nu există un exemplu mai bun despre cât de știință dezordonată și emoțională poate fi decât descoperirea lui Wegener a forțelor vaste și turbulente care se deplasează în interiorul scoarței terestre. Așa cum se întâmplă adesea atunci când se confruntă cu idei noi dificile, unitatea a alăturat rândurilor și a sfâșiat gauri în teoriile sale, și-a batjocorit dovezile și a maltratat caracterul său. S-ar putea să fi fost sfârșitul unui om mai mic, dar, la fel ca în cazul bătăliilor vicioase pe teme care variază de la evoluția darwiniană până la schimbările climatice, conflictul a funcționat în final în beneficiul adevărului științific.
Ideea care a zdrobit vechea ortodoxie a început la Crăciunul 1910, în timp ce Wegener (W este pronunțat ca un V) a răsfoit prin noul atlas al unui prieten. Alții dinaintea lui observaseră că coasta Atlanticului din Brazilia arăta de parcă ar fi fost odată prinsă în vestul Africii, ca un cuplu înfipt în pat. Dar nimeni nu făcuse mare lucru din asta, iar Wegener nu a fost aproape alegerea logică de a arăta ceea ce lipseau. El a fost conferențiar la Universitatea Marburg, nu doar nesigur, ci nesalat, iar specialitățile sale erau meteorologia și astronomia, nu geologia.
Dar Wegener nu a fost timid în legătură cu granițele disciplinare sau altceva. A fost un explorator arctic și un balonist care a înregistrat recorduri, iar când mentorul său științific și viitorul socru l-au sfătuit să fie prudent în teoretizarea sa, Wegener a răspuns: „De ce ar trebui să ezităm să aruncăm vechile vederi peste bord?”
El a tăiat hărți ale continentelor, întinzându-le pentru a arăta cum ar fi putut arăta înainte ca peisajul să se aglomereze în crestele munților. Apoi le-a montat împreună pe un glob, ca niște piese de puzzle, pentru a forma supercontinentul pe care l-a numit Pangea (unind cuvintele grecești pentru „tot” și „pământ”). În continuare, el a adunat dovezile că plantele și animalele de pe laturile opuse ale oceanelor erau deseori asemănătoare: nu doar că marsupiile din Australia și America de Sud arătau la fel; la fel și viermii care i-au parazitat. În cele din urmă, el a subliniat cum formațiunile geologice stratificate adesea se aruncau pe o parte a unui ocean și se ridicau din nou pe cealaltă, ca și cum cineva ar fi sfâșiat o pagină de ziar în două și totuși ai putea citi peste lacrimă.
Wegener și-a numit ideea „deplasare continentală” și a prezentat-o într-o prelegere la Asociația Geologică din Frankfurt la 1912. Procesul-verbal al ședinței a menționat că nu a existat „nicio discuție din cauza orei avansate”, la fel ca atunci când evoluția darwiniană a debutat. Wegener și-a publicat ideea într-un articol din aprilie, fără nici o notificare deosebită. Mai târziu, recuperându-se din rănile pe care le-a suferit în timp ce lupta pentru Germania în timpul Primului Război Mondial, și-a dezvoltat ideea într-o carte „ The Origin of Continents and Oceans”, publicată în germană în 1915. Când a fost publicată în engleză, în 1922, artificiile intelectuale a explodat.
Fără îndoială, sentimentul anti-german persistent a intensificat atacurile, dar geologii germani s-au îngrămădit, de asemenea, disprețuind ceea ce au numit „ravagii delirante” ale lui Wegener și alte simptome ale „mișcării bolii crustei și a ciumei polului rătăcitor.” Britanicii l-au ridiculizat pentru că a distorsionat continentele. pentru a le face potrivite și, mai amăgitor, pentru a nu descrie un mecanism credibil suficient de puternic pentru a muta continentele. În cadrul unei întâlniri a Royal Geographic Society, un membru al audienței a mulțumit vorbitorului pentru că a aruncat în teorie teoria lui Wegener - apoi a mulțumit absentului „profesor Wegener că s-a oferit pentru explozie”.
Dar americanii au fost cei care au coborât cel mai greu împotriva derivării continentale. Un paleontolog l-a numit „pseudo-știință germanică” și l-a acuzat pe Wegener de a se juca cu dovezile pentru a se transforma în „o stare de auto-intoxicație”. Lipsa de credințe geologice a lui Wegener a tulburat un alt critic, care a declarat că „era greșit pentru un străin. El a produs propriile sale continente decupate pentru a demonstra cât de penibil se potrivesc împreună. Era echivalentul de geologie al mănușii lui OJ Simpson.
Cel mai plin de atac a venit dintr-un duo tată-fiu. La fel ca Wegener, geologul Thomas C. Chamberlin de la Universitatea din Chicago și-a lansat cariera cu un atac iconoclastic asupra gândirii unității. El a continuat să definească un mod distinct de democratic și american de a face știință, potrivit istoricului Naomi Oreskes. Făcând dovada să se potrivească teoriilor grandioase a fost defectul fatal al științei Lumii Veche, a spus Chamberlin; adevăratul rol al omului de știință era acela de a expune faptele și de a lăsa toate teoriile să concureze în condiții egale. La fel ca un părinte cu copiii săi, i s-a „interzis din punct de vedere moral să-și strângă afecțiunea în mod necuvenit asupra oricăruia dintre ei”.
Până în anii 1920, Chamberlin era decanul științei americane, iar colegii săi au crezut că originalitatea sa l-a pus la egalitate cu Newton și Galileo. Dar el a devenit, de asemenea, înconjurat de propria sa teorie despre originile pământului, care a tratat oceanele și continentele ca trăsături fixe. Această „mare aventură de dragoste” cu propria sa operă a fost caracterizată, scrie istoricul Robert Dott, „prin piruetare elaborată, retorică, cu dovezi vechi și noi.” Idealurile democratice ale lui Chamberlin - sau poate o motivație mai personală - au impus măcinarea grandioasă teoretizare a lui Wegener sub picioare.
Rollin T. Chamberlin, care a fost și geolog al Universității din Chicago, a făcut munca murdară a tatălui său: teoria driftului „ia libertăți considerabile cu globul nostru”, a scris el. Acesta ignoră „fapte incomode, urâte” și „joacă un joc în care există puține reguli restrictive”. Tânărul Chamberlin a citat și o observație a unui geolog fără nume care a dezvăluit în mod inadvertent inima problemei: „Dacă trebuie să credem ipoteza lui Wegener, trebuie să uităm tot ceea ce a fost învățat în ultimii 70 de ani și începe din nou peste tot. "
În schimb, geologii au ales în mare parte să-l uite pe Alfred Wegener, cu excepția lansării unei alte flăcări de atacuri asupra teoriei sale „basmului” în mijlocul celui de-al doilea război mondial. Zeci de ani mai târziu, geologii mai în vârstă i-au avertizat pe noii veniți că orice indiciu de interes pentru derivă continentală își va face cariera.
Wegener a luat asaltul ca ocazie de a-și perfecționa ideile și de a aborda critici valide. Când criticii au spus că nu a prezentat un mecanism plauzibil pentru derivă, el a furnizat șase dintre ele (inclusiv unul care a prevestit ideea de tectonică a plăcilor). Când au subliniat greșelile - calendarul său pentru deriva continentală a fost mult prea scurt - el s-a corectat în edițiile ulterioare ale operei sale. Dar el „nu a retras nimic”, spune istoricul Mott Greene, autorul unei viitoare biografii, Viața și opera științifică a lui Alfred Wegener . „Acesta a fost întotdeauna răspunsul lui: Doar afirmă-l din nou, cu atât mai puternic.” Până când Wegener a publicat versiunea finală a teoriei sale, în 1929, era sigur că va arunca alte teorii deoparte și va reuni toate probele acumulate într-o viziunea unificatoare a istoriei pământului. (Dar chiar și ar fi fost uimit de acuzațiile împotriva italienilor pentru că nu au transformat deriva continentală într-un dispozitiv predictiv; acest proces va continua să fie luni).
Revolutia asupra teoriei sale a venit relativ repede, la mijlocul anilor '60, pe masura ce geologii mai in varsta au disparut, iar cei mai tineri au inceput sa acumuleze dovada raspandirii fundului marin si a placilor tectonice vaste care se macina intre ele adanc pe pamant.
Wegener nu a trăit să o vadă. Din cauza eșecului unui subordonat, el și un coleg au fost nevoiți să efectueze o livrare de hrană la doi dintre cercetătorii săi din domeniul vremii, petrecând iarna anului 1930 adânc în pachetul de gheață din Groenlanda. Călătoria de întoarcere de 250 de mile pe coastă în noiembrie s-a transformat în disperare. Wegener, la 50 de ani, își dorea să fie acasă cu soția și cele trei fiice. El a visat la „călătorii de vacanță fără alpinism sau alte aventuri semi-polare” și la ziua în care „obligația de a fi erou se termină și ea.” Dar un citat din notele sale i-a amintit că nimeni nu a realizat nimic demn de „în afară de într-o singură condiție: o voi îndeplini sau voi muri. "
Undeva pe parcurs cei doi bărbați au dispărut în zăpada nesfârșită. Căutătorii au găsit mai târziu cadavrul lui Wegener și au raportat că „ochii lui erau deschiși, iar expresia de pe fața lui era calmă și pașnică, aproape zâmbitoare”, parcă și-ar fi prevăzut apariția finală.
