În 2007, noile imagini ale lui Marte i-au încântat pe astronomi și publicul larg cu ceva din paginile unui comic de știință științifică: peșterile extraterestre. Fotografiile produse de sateliți orbitând au evidențiat „luminatoare” în peșterile subterane și imagini termice care indică faptul că aceste peșteri au rămas la temperaturi constante zi și noapte. În ultimii ani, peșterile noastre și structurile conexe au fost descoperite și pe luna noastră și pe Titanul lunii lui Jupiter. Conceptul de peșteri extraterestre a trecut pur și simplu de la ficțiune la realitate, iar oamenii de știință sunt dornici să înceapă să exploreze.
De ce lumea științifică este atât de încântată de peșterile extraterestre? Pentru mulți, ei reprezintă următoarea frontieră în căutarea vieții extraterestre. Pentru alții, ei sunt cel mai bun pariu pentru construirea și menținerea unor colonii locuibile pe alte planete.
În octombrie 2011, un grup interdisciplinar de geologi, exploratori de peșteri, oameni de știință a pământului, astrobiologi și alți cercetători s-au întâlnit pentru prima dată în New Mexico pentru a discuta despre știința și implicațiile peșterilor pe alte planete. Publicate la începutul acestei luni în jurnalul Eos, rezultatele întâlnirii ne oferă o idee tentantă a descoperirilor ce pot veni în timpul vieții noastre, în timp ce misiunile spațiale încep să exploreze aceste creve ascunse în întregul sistem solar.
Micile depresiuni negre sunt de fapt luminatoare în peșterile subterane de pe Marte, fotografiate în 2007. Foto de NASA / JPL / Arizona State University
Peșterii sunt o locație foarte promițătoare pentru a începe să-și caute viața, relatează oamenii de știință. Deoarece sunt izolate și protejate de suprafață, ele pot oferi o gamă diversă de microambiente - și cu un număr mai mare de habitate diferite, cu atât este mai mare șansa ca viața să evolueze într-unul dintre ele. Studiul peșterilor de aici pe pământ ne-a arătat că multe forme de viață neobișnuite (și în unele cazuri, chiar bizare) pot evolua în peșteri, iar multe dintre acestea rezultă din abundența de sulf, metale și alte substanțe chimice care pot fi disponibile. și în peșteri de pe alte planete.
Grupul de cercetători a teoretizat și despre posibilele mijloace de explorare a peșterilor de pe alte planete și luni. Deși imaginile produse de sateliți și alte nave spațiale pot dezvălui uneori existența peșterilor, noile tehnologii sunt în mod clar necesare pentru a explora de fapt interioarele lor și pentru a extrage mostre care ar putea conține viață. Explorarea și cartografierea ar putea fi realizate ipotetic fie prin mijloace umane, fie robotice, deși acesta din urmă pare mai realist în acest moment.
Vehiculele de explorare bazate pe sol, precum rovers Marte, ar putea fi echipate pentru a intra și a naviga în peșteri, dar grupul a menționat că astfel de dispozitive ar necesita o luare a deciziilor în mod autonom. Exploratorii robotici ar trebui să fie capabili să evite pericolele și să ia decizii cu privire la ce date să colecteze fără a comunica cu pământul, deoarece pereții și tavanele din peșteră ar putea bloca transmisia semnalelor radio.
Oamenii de știință au considerat chiar modul în care peșterile pot favoriza explorarea umană a altor luni și planete. S-ar putea, de exemplu, să fie locuri bune pentru a căuta gheață și alte resurse care ar ajuta grupurile de oameni să exploreze și poate chiar să locuiască în corpuri extraterestre îndepărtate. De asemenea, ar putea oferi protecție fizică pentru colonii și experimente. Studiul atent al peșterilor de pe pământ - contextul lor geologic, mijloacele prin care s-au format, microambientele pe care le furnizează și alți factori - ne vor ajuta să știm la ce să ne așteptăm în planificarea excursiilor rupestre în altă parte.
Deși toate aceste discuții despre peșteri sună puțin ca aparținând unui blockbuster de vară de la Hollywood, mai degrabă decât lucrărilor unei conferințe academice, luați în considerare acest lucru: Explorarea fundului oceanului și a lunii au fost prezise ambele în știința ficțiune, înainte de a fi luate în serios de știința stabilire. După ce tehnologia a prins imaginația umană, aceste idei nu păreau atât de adânci.
Poate dura decenii sau mai mult, dar se pare că explorarea peșterilor extraterestre este pe aceeași cale. Ceea ce este mai incert, însă, este ce minuni vom găsi atunci când vom ajunge acolo.
