Când vă gândiți la ceea ce face oamenii moderni unici, bărbia nu este probabil primul, al doilea sau chiar al treilea lucru care îmi vine în minte. Cu toate acestea, această proeminență osoasă la sfârșitul maxilarului inferior nu se vede în nicio altă specie de hominide. Deci, pentru ce este bine bărbia? De-a lungul anilor, cercetătorii au gândit o varietate de explicații pentru ce avem chins.
Poate cea mai frecventă explicație este că bărbia noastră ajută la împiedicarea maxilarului împotriva anumitor eforturi mecanice. Ionuț Ichim, doctorat student la Universitatea din Otago din Noua Zeelandă și colegi au sugerat în revista Medical Hypotheses în 2007 că bărbia a evoluat ca răspuns la forma noastră unică de vorbire, protejând poate maxilarul împotriva stresurilor produse de contracția anumitor mușchi ai limbii. Alții cred că bărbia a evoluat pentru a proteja maxilarul împotriva forțelor generate de mestecarea alimentelor. Anul trecut, Flora Gröning, un antropolog biologic la Universitatea din York din Anglia, și colegii lor au testat ideea modelând modul în care fălcile umane moderne și neandertale rezistă la sarcinile structurale. Rezultatele lor, pe care le-au raportat în American Journal of Physical Anthropology, au indicat că bărbia ajută la susținerea maxilarului în timpul mestecării. . Aceștia au sugerat că bărbia a evoluat pentru a menține rezistența maxilarului la încărcături, deoarece dinții, fălcile și mușchii mestecătorilor strămoșilor noștri au devenit mai mici din istoria speciilor noastre.
O linie de raționament complet diferită indică selecția sexuală ca motor al evoluției bărbiei. Sub selecția sexuală, anumite trăsături evoluează pentru că sunt atractive pentru sexul opus. Cercetările psihologice sugerează că forma bărbiei poate fi un semnal fizic al calității unui partener. De exemplu, femeile pot prefera bărbații cu pui largi, deoarece este semn că un bărbat are gene bune; de asemenea, bărbia îngustă a unei femei se poate corela cu niveluri ridicate de estrogen. Zaneta Thayer, studentă la Universitatea Northwestern, și Seth Dobson, antropolog biologic la Dartmouth, au examinat ipoteza selecției sexuale prin măsurarea formei bărbiei a aproape 200 de cranii dintr-o colecție de muzeu, reprezentând oameni din întreaga lume. Perechea a descoperit că există o diferență mică, dar distinctă, în formă de bărbie între sexe, bărbații având bărbia mai înaltă și mai pronunțată. Ei au susținut în American Journal of Physical Anthropology din 2010 că această diferență este o dovadă împotriva explicațiilor potrivit cărora bărbia a evoluat pentru a rezista la stresul mecanic. Dacă puii au evoluat ca răspuns la mâncare sau vorbire, atunci nu ar trebui să existe nicio diferență în forma bărbiei între sexe, deoarece, probabil, bărbații și femeile mănâncă și vorbesc la fel.
Poate că evoluția bărbiei este mai complicată decât orice scenariu. De exemplu, este posibil ca bărbia să fi evoluat inițial pentru a face față eforturilor mecanice specifice și ulterior a fost modelată în continuare prin selecție sexuală? Aș dori să văd pe cineva să testeze această idee.
