CE VRĂJEȘTE VIITORUL EUFRATULUI PENTRU ORIENTUL MIJLOCIU? | ISTORIE | SMITHSONIAN - ARTICOLE, ISTORIE, ISTORIE MONDIALĂ, REVISTĂ

Mohamed Fadel m-a condus în căldura de 110 grade prin Poarta Ishtar, o replică albastră în creștere a originalului realizat din cărămizi albastre cu smalț și acoperit cu basoreliefuri reprezentând dragoni și tauri. Am coborât o scară de piatră și am mers pe Calea Procesională, promenada principală prin Babilonul antic. Ziduri de cărămidă de noroi cu cincisprezece metri înălțime, care datează de 2.600 de ani, căptușește ambele părți ale drumului prăbușit, ornamentate de frize originale de lei și dragoni de șarpe, simbol al zeului Marduk și sculptate cu inscripții cuneiforme. „Au dat jos materialul de construcție pentru promenadă cu bărcile de-a lungul râului”, mi-a spus Fadel, un arheolog, înfigându-și fruntea în torentul după-amiezii de iulie. Eufrat a tăiat chiar prin inima orașului antic, a explicat el. Terasele abrupte de pe ambele părți asigurau protecție împotriva inundațiilor sezoniere. Tocmai la nord de metropolă curgea celălalt mare râu al Irakului, Tigrisul, alăturat Eufratului printr-o rețea de căi navigabile care iriga terenul, creând o recompensă agricolă și contribuind la bogăția inegalabilă a Babilonului.

Aici, acum 3.770 de ani, regele Hammurabi a codificat unul dintre cele mai vechi sisteme de legi din lume, a ridicat ziduri masive, a construit temple opulente și a unit toată Mesopotamia, „țara dintre râuri”. Nebucadnețar II, poate cel mai puternic oraș conducător, a cucerit Ierusalimul în 597 î.Hr. și i-a marcat pe evrei în captivitate (dând naștere versetului din Psalmul 137: „Pe râurile Babilonului / Acolo ne-am așezat și am plâns / Când ne-am amintit de Sion”). El a creat, de asemenea, grădinile spânzuratoare, acele terase înrădăcinate, uriaș și udate, considerate una dintre cele șapte minuni ale lumii antice. „În măreție, nu există niciun alt oraș care să se apropie de [Babilon]”, a declarat istoricul grec Herodot.

În perioada principală din Babilon, această porțiune a râului a fost o piesă de prezentare a managementului apei. „În marșul prin țara Babilonului”, a scris savantul Edward Spelman, care a descris campaniile lui Cyrus cel Mare al Persiei, „au ajuns în canalele care au fost tăiate între Tigriș și Eufrat, în ordinea lor, ca majoritatea [vechilor] autori sunt de acord, să circule apele celei din urmă, care altfel ar îneca toată țara învecinată, când zăpada se va topi pe munții armeni. ”Edgar J. Banks, diplomat și arheolog american, scriind Babilonul antic în 1913, a menționat că„ mari canale, la fel de mari ca râurile, alergau în paralel cu Tigrișul și Eufratul și numeroase alte persoane au intersectat valea, conectând cele două pâraie. Nu prea exista un colț al întregii țări, continuă el, care nu era bine udat; și mai mult decât atât, canalele au servit ca căi navigabile pentru transportul culturilor. "

O replică a portii Ishtar din Babilon (Alex Kay Potter)

Soarele strălucește prin ușile vechilor ruine din Babilon. (Alex Kay Potter)

O replică a vechilor porți către Babilon stă în afara ruinelor antice. (Alex Kay Potter)

O femeie trece pe lângă zidurile vechiului oraș Babylon în 2017. (Alex Kay Potter)

În aceste zile, cu toate acestea, abia există suficientă apă pentru a pluti o canoe. "Există poduri, există gunoi", a spus Oday Rais, un agent major al poliției râului irakian, în timp ce a învârtit motorul de bord al bărcii sale de patrulare de 15 metri și ne-a îndreptat spre centrul pârâului, aproape că se închide în noroiul. Calea navigabilă avea aproape 100 de metri lățime, verde mohorât și lent, iar căldura extremă de vară și absența ploii au redus-o chiar mai mult decât de obicei. „Nu este curat, iar nivelul apei este în scădere. Nu este bine pentru navigare. ”

Aceasta a fost o confirmare vie a unei crize în creștere. Un studiu recent realizat de satelitul guvernului NASA-German a descoperit că bazinul Tigris-Euphrate pierde apa subterană mai repede decât orice alt loc de pe pământ, cu excepția Indiei. Institutul Mondial pentru Resurse, grupul de mediu din SUA, a clasat Irakul ca printre națiunile care se preconizează că vor suferi stres de apă „extrem de ridicat” până în 2040, ceea ce înseamnă că peste 80 la sută din apa disponibilă pentru uz agricol, casnic și industrial va fi luată în fiecare an. „Până în anii 2020”, Moutaz Al-Dabbas, profesor de resurse de apă și mediu la Universitatea din Bagdad, mi-a spus, „nu va fi apă deloc în timpul verii în Eufrat. Va fi o catastrofă de mediu. ”

Timp de mii de ani, soarta Irakului a depins de Eufrat și acest lucru este încă adevărat, deși această simplă realitate istorică este ușor de uitat după ultimele decenii de despotism, război și terorism. Problemele grave care au asigurat din ce în ce mai mult Eufratul primesc puțină atenție, de parcă ar fi fost supărări minore care ar putea fi confruntate ulterior, odată terminată filmarea.

Dar, dacă există o nouă frontieră în științele politice, se constată că problemele de mediu, în special deficiența de apă, nu numai că agravează conflictul, dar pot cauza de fapt. Eufratul este exponat A. În Siria, o secetă devastatoare în Valea Eufratului începând cu 2006 i-a obligat pe fermieri să-și abandoneze câmpurile și să migreze în centrele urbane; mulți observatori cred că migrația a alimentat opoziția cu Bashar al-Assad și a stârnit războiul civil, în care au murit aproape 500.000 de oameni. „Ai avut foarte mulți bărbați supărați și șomeri care ajută la declanșarea unei revoluții”, spune Aaron Wolf, un expert în managementul apei la Oregon State University, care vizitează frecvent Orientul Mijlociu. Irak, la fel ca Siria, depinde de Eufrat pentru o mare parte din alimente, apă și industrie. Barajul Haditha din vecinătatea frontierei cu Siria furnizează 30% din energia electrică irakiană; Eufratul reprezintă 35% din resursele de apă ale țării.

Am plecat în Irak în vara trecută pentru a afla ce fel de formă se află națiunea și oamenii săi după ce ISIS a fost împins din orașul nordic Mosul, ultimul său fort din Irak. Am decis să folosesc Eufratul ca ghid al meu, întrucât râul a modelat istoria națiunii și m-ar duce literalmente în locuri cheie - trecând prin orașele sfinte chiite din Najaf, Karbala și Kufa, prin Fallujah și Babilon, până la Basra, un centru de producție de petrol.

Cu cât am călătorit mai mult, cu atât râul și-a afirmat importanța. Ce a însemnat declinul pentru viitorul națiunii? Pentru americani, întrebarea ar putea părea imposibil de îndepărtată. Dar dacă Eufratul continuă să se deterioreze, stresul economic, dezlocațiile și conflictul care rezultă sunt atrase în Statele Unite.

Cea mai lungă cale navigabilă din Asia de Vest, Eufratul parcurge 1.700 de mile de munții din estul Turciei până la Golful Persic. Vânt prin Irak pentru 660 de mile. De la granița siriană la barajul Haditha, pe o porțiune de aproape 100 de mile, râul traversează un teritoriu periculos care adăpostește celule ISIS care au reușit să scape de armata irakiană. Și așa am început într-un oraș care îmi bântuie memoria - Fallujah.

**********

Eufratul a fost centrul identității lui Fallujah de milenii. Poziția strategică a orașului pe râu atrăgea o procesiune de invadatori, de la perși până la romani, care au atacat Fallujah în secolul al III-lea d. Caravanele din Arabia s-au oprit în Fallujah pentru a-și udă cămilele în râu pe ruta spre Mediterană. Uday și Qusay Hussein, fiii despotului irakian, au construit vile lângă Eufrat și au construit un lac artificial care scoate apa din râu. În 1995, Saddam Hussein a construit unul dintre cele 81 de palate ale sale din Irak, cu vedere la Eufratul din Fallujah.

(Guilbert Gates)

Cu vedere la Eufrat, palatul defăimat al graffitiului lui Saddam Hussein este un nou sit turistic. (Alex Kay Potter)

River Police Maj. Oday Rais speră pentru mai multe fonduri pentru protecția mediului: „Avem nevoie de un efort comun.” (Alex Kay Potter)

În anii de după invazia Irakului condusă de SUA și instalarea unui guvern dominat de șii, Fallujah, un oraș profund religios, de 300.000 de locuitori în inima sunnită, la 200 de mile sud-est de Siria și 40 de mile vest de Bagdad, a devenit un fortăreț al insurgență anti-SUA. La 31 martie 2004, patru contractori americani de la compania de securitate militară Blackwater și-au pierdut drum în oraș în timp ce au escortat un convoi de camioane alimentare. O gloată i-a târât pe contractori din vehiculul lor, i-a omorât și a strâns cel puțin două dintre cadavrele lor arse de la grinzile unui pod care se întindea pe Eufrat. Fotografiile difuzate pe scară largă ale victimelor au devenit simboluri ale unui vraci american. În următoarele opt luni, pușcașii marini americani au invadat de două ori Fallujah, luând sute de victime și aproape nivelând orașul.

În calitate de corespondent al Newsweek, am vizitat podul săptămâni după crime, stând timp de câteva minute înainte ca șoferul meu să mă avertizeze că insurgenții sunt în zonă. O săptămână mai târziu, m-am întors nechibzuit, a fost confiscat la punctul de armă, fiind acuzat că este agent CIA și amenințat cu executare. Purtătorii mei, militanții locali indignați de decesele civile rezultate din operațiunile militare americane din oraș, m-au condus din casă în siguranță în casă sigură și m-au interogat. Am fost avertizat că teroriștii de la Al Qaeda se află în cartier și mă vor măcel dacă ar afla că sunt aici. Șoferul și fixatorul meu irakian au fost nevoiți să se scalde pentru pregătirea execuțiilor lor. În cele din urmă, după nouă ore, un jurnalist palestinian, pe care îl știam, care avea relații strânse cu insurgenții, mi-a făcut valabilitatea, iar captivii mei au eliberat pe mine și personalul irakian.

Treisprezece ani mai târziu, am vrut să văd din nou podul. În timp ce mergeam pe malul râului la apusul soarelui, cu o zi înainte de sfârșitul Ramadanului, scena coșmarului meu recurent nu a putut fi mai liniștită. Zeci de băieți și adolescenți au fost masați pe un terasament abrupt din piatră și beton, sărind în Eufratul verde-măslin și lăsându-i să-i măture în aval. Un băiat a urcat deasupra podului și, în timp ce soldații se uitau, a sărit în apă cu 20 de metri mai jos.

Am discutat cu un tânăr de 12 ani și l-am întrebat despre viață în cei doi ani și jumătate, orașul a fost controlat de Statul Islamic, care a confiscat Fallujah în ianuarie 2014, a executat soldați și poliție și a aplicat legea Sharia. Băiatul mi-a arătat cicatrici pe spate de la o biciuită pe care a primit-o pentru că unchiul său era ofițer de poliție. „Nu l-au putut găsi, așa că m-au găsit”, a spus el. Râul, a spus el, a fost o zonă de nerefuzat în acele zile: „Daesh [un termen arabesc dezgustător pentru grup] a considerat înotul o pierdere de timp, o distragere de la Dumnezeu”, a spus băiatul. În timpul ocupării lor, teroriștii au găsit însă o mulțime de utilizări pentru râu. Aceștia au sigilat un baraj cu 30 de mile în amonte pentru a tăia apa în restul provinciei Anbar, apoi au deschis barajul pentru inundarea câmpurilor și a aplicat pedepse civililor. Forțele de securitate irakiene, susținute de miliții shi, au alungat în sfârșit statul islamic din Fallujah în vara lui 2016. Sute de irakieni au combătut curentul pentru a scăpa de ISIS în ultimele zile ale bătăliei și mulți dintre ei s-au înecat.

Șeicul Abdul-Rahman al-Zubaie, un lider sunnit înalt și cu aspect distins din Fallujah, care a fugit atunci când ISIS a preluat și a revenit în luna aprilie trecută, mi-a spus că calitatea vieții s-a îmbunătățit imensurabil. „Oamenii sunt pe străzi, copiii sar în râu. Este o schimbare uriașă, este incomparabilă cu timpul lui Daesh ”, mi-a spus, urmărind băieții care se jucau pe malul râului la apusul soarelui. Dar al-Zubaie a rămas profund neîncrezător față de guvernul șiat, care, spune el, a neglijat Fallujah și a abuzat de cetățenii săi. „Încercăm să creăm această [renaștere] singură”, a spus el. „Nu primim prea mult ajutor din Bagdad.”

Forțele de securitate irakiene care păzesc orașul, majoritatea șiați, nici nu se simt confortabil aici. La un an după ce statul islamic a fugit din oraș, Eufratul a rămas închis traficului de bărci - parțial din cauza faptului că trupele se tem că celulele adormite ale Statului Islamic ar putea lansa un atac furiș din râu.

**********

Râul a fost un canal pentru războinicii religioși care au răspândit Islamul în Orientul Mijlociu. În 656 d.Hr., Ali ibn Abi Talib, ginerele profetului Muhammad, a mutat capitala califatului său din Medina în Kufa, pe Eufratul la sud de Babilon. Kufa abundă cu câmpuri fertile de grâu, palmieri de pâine, orez și alte culturi care se extind pe kilometri de la ambele maluri. „Eufratul este stăpânul tuturor râurilor din această lume și în continuare”, a declarat Imam Ali.

În Kufa, l-am întâlnit pe Mohammed Shukur Mahmoud, o fostă marină comerciantă strălucitoare care operează un taxi cu apă printre o mână de sate de-a lungul râului. Își conduse barca de exterior în Eufrat spre podul Imam Ali. Cele două ramuri ale Eufratului se unesc la câțiva kilometri în amonte de aici, dar, dacă este ceva, debitul râului este chiar mai slab decât a fost în Babilon. Când se apropia de suporturile de beton ale podului, a întors brusc barca; râul era prea noroios și plin de pământ pentru a continua. „În trecut, era mult mai clar și mult mai profund. Îmi amintesc că am putea merge liber oriunde ”, a spus el, întorcând barca pe doc după o croazieră de 45 de minute. Shukur și-a amintit „vremurile mai bune” înainte de primul război din Golful din 1990, când a servit ca ofițer în marina comerciantă irakiană, pilotând „navele mari care se opreau în porturile din toată Europa”. Acele nave din epoca Saddam erau acum în ruină, spune el și și-a extins viața într-un pârâu care s-a uscat înaintea ochilor. „Mi-aș dori să te iau mai mult, dar nu am încredere în râu”, mi-a spus scuze, când m-a aruncat la dig.

Problemele Eufratului încep mai mult de 1.000 de mile în amonte, lângă zona de captare a râului, sub Munții Taurului, în estul Turciei. Într-o mare viteză de a genera electricitate și de a crea terenuri arabile, guvernul turc a fost într-un boom de construire a barajului de două generații. În 1974, Barajul Keban a fost deschis pe Eufratul Superior. Barajul Ataturk a fost terminat în 1990. Proiectul de sud-est Anatolia în curs de desfășurare, un sistem de 32 de miliarde de dolari pentru a construi 22 de baraje și 19 centrale hidroelectrice atât pe Tigris, cât și pe Eufrat, va oferi în cele din urmă aproape un sfert din energia electrică a Turciei. Între timp, Siria a construit Barajul Tabqa în amonte de Raqqa în anii '70 și a adăugat încă câteva baraje pe Eufrat și afluenții săi, înainte ca dezvoltarea terenului de război civil să înceteze. De când barajele turcești și siriene au început să funcționeze în anii '70, fluxul de apă în Irak a scăzut cu aproape două treimi.

Timp de zeci de ani, Irakul stăpânește cu ambii vecini despre obținerea unei părți corecte a apei. Disputa a izbucnit aproape în violență la începutul anilor '70, după ce Turcia și Siria au deviat Eufratul într-o serie de rezervoare și aproape au uscat râul în aval în Irak. Ca răspuns, guvernul irakian a construit o serie de canale care leagă Eufratul de la Lacul Tharthar, un rezervor la nord-vest de Bagdad. Cu discuțiile de mult înghețate, Irakul a fost dependent de aranjamente disputate cu partenerii săi din amonte. „Turcia ne va oferi ceva apă, dar în mare parte este vorba de ape uzate și deversare a irigațiilor”, spune Moutaz Al-Dabbas, expertul în resurse de apă al Universității Bagdad. „Calitatea nu este aceeași ca înainte”.

Încălzirea globală se adaugă răului Irakului. Totalurile scăzute ale precipitațiilor au fost deja înregistrate în întregul bazin al Eufratului. Până la sfârșitul acestui secol, conform unor modele climatice, temperatura medie în bazinul fluvial este probabil să crească cu 5 până la 7 grade Fahrenheit, ceea ce ar provoca o rată mai mare de evaporare și o scădere suplimentară de 30 până la 40 la sută a precipitațiilor. (Irakienii pe care i-am întâlnit de-a lungul râului s-au plâns că verii au crescut vizibil mai puțin suportabili în ultimii ani, temperatura de la amiază scăzând rar sub 111 grade Fahrenheit între iunie și septembrie.) Un studiu din 2013 realizat de World Resources Institute a proiectat că până în 2025, Irakul Perspectiva apei va fi „în mod excepțional mai accentuată”. Cu alte cuvinte, cercetătorii au spus, „serviciile de bază (de exemplu, energia electrică, distribuția apei potabile) sunt expuse riscului și necesită o intervenție semnificativă și investiții majore susținute.”

**********

Nu era departe de locul în care am atracat barca că imam Ali a fost ucis în 661. În timp ce Ali spunea rugăciunea din zori la Ramadan la Marea Moschee din Kufa, un asasin din secta Kharijite și-a scăpat craniul cu o sabie otrăvită. Un nou calif a revendicat puterea în Damasc - Muawiya, scionul îmbătrânit al clanului Umayyad - însă fiul lui Ali, Imam Hussein, a insistat că dreptul de a conduce califatul aparținea descendenților profetului. Adepții lui Hussein, șiații și cei fideli califului din Damasc, sunnii, au fost în contradicție de atunci, un conflict care continuă să împartă Irakul și o mare parte din Orientul Mijlociu, până în zilele noastre.

Irakul de sud, mlaștini (Alex Kay Potter)

Nivelurile de salinitate au pescuit patruped și devastator. (Alex Kay Potter)

În sudul Irakului, mlaștinile și Basra sunt afectate de deteriorarea râului. (Alex Kay Potter)

Am ajuns în Najaf, unul dintre cele mai sacre orașe din lumea Shia, în prima dimineață a Eid al-Fitr, sărbătorirea de câteva zile a sfârșitului Ramadanului. La trei mile sud-vest de Kufa, Najaf afișează acum semnături omniprezente ale trecutului său îmbibat cu sânge. Afise afișând milițieni shi uciși în luptele împotriva Statului Islamic atârnă de aproape fiecare pol utilitar. Alături de ei sunt suspendate pancarte care arată lideri spirituali care au murit morți de martiri: Muhammed Bakr al-Sadr, un cleric influent executat de Saddam Hussein în 1980; vărul său, Grand Ayatollah Mohammed Sadeq al-Sadr, s-a împușcat cu doi fii în timp ce conducea prin Najaf în 1999; și Ayatollah Mohammad Baqir al-Hakim, au izbucnit cu alte 100 de persoane într-un atac cu o masină cu Al Qaeda, în fața altarului Imam Ali, în august 2003.

Chiar înainte de a ajunge la Najaf, un atacator sinucigaș Daesh fusese împușcat mortal la un punct de control. Cu temperatura apropiată de 115, am intrat în orașul vechi, într-un labirint de alei pline de pelerini care se îndreptau spre altar, unde se află înmormântat primul martir chiit, Imam Ali. Femeile din abaya neagră și bărbații din farfuriile albe au picat apă pe standurile de pe marginea drumului; sute au fost aliniate pentru a vedea Ayatollah Sistani, a cărui casă se află chiar în afara altarului. În timp ce mergeam în mijlocul mulțimilor în căldura sclipitoare, am simțit un val de teamă: cel mai sfânt oraș chiit din Irak într-una dintre cele mai sacre zile ale calendarului musulman părea o țintă invitată pentru un atac terorist.

Am intrat în complex prin Poarta Al-Kibla, o arcada în stil mauric împodobită cu mozaicuri albastre. În timp ce treceam printr-un detector de metale, m-am uitat în sus pentru a vedea cupola și minaretul acoperit cu aur al altarului din secolul al X-lea care se ridică în fața mea. Mi-am scos pantofii, am traversat o curte interioară plină de pelerini în repaus și, împreună cu o mulțime de celebri, am trecut printr-un alt arc în mormântul lui Imam Ali. Candelabrele de cristal aruncau o lumină orbitoare pe cripta de aur și argint care conținea sicriul său din marmură. Sute de închinători și-au apăsat fața pe cripta ecranată, au murmurat rugăciunile și și-au ridicat mâinile în rugăciune. Am pășit înapoi pe stradă, am aruncat un ochi prudent în jurul meu și m-am repezit la mașina noastră, am ușurat că vizita a plecat fără incidente.

Najaf a fost aproape abandonat în secolul al 17-lea după ce Eufratul a schimbat cursul, dar la începutul anilor 1800, conducătorii otomani irakieni au săpat Canalul Hindiya, care a canalizat râul înapoi în Najaf și a restaurat averile orașului. Oamenii ei sfinți au început să poarte o mare putere în zonă, iar Najaf s-a afirmat ca unul dintre cele mai importante centre ale islamului chiit.

Cel puțin opt milioane de pelerini vizitează anual sacrul Shia al Imamului Ali din Najaf. (Alex Kay Potter)

Oamenii irakieni se roagă în Moscheea Imam Ali, din Najaf, în iunie 2017. În timpul evenimentelor religioase, templul atrage pelerini din toată lumea. (Alex Kay Potter)

Una dintre lecțiile Eufratului din Najaf este că propriile practici irakiene ale apei risipite au o vină pentru starea periculos de diminuată a râului. Guvernul premierului Haider al-Abadi i-a implorat pe fermierii din sfântul oraș Shia să înceteze să planteze orez, care crește pe câmpuri inundate între iunie și noiembrie și necesită de până la trei ori apa folosită pentru porumb și orz. Dar fermierii, spune Moutaz Al-Dabbas, „l-au ignorat.” Acum, pe măsură ce fluviul scade, dependența de Najaf de orez arată tot mai mult ca un pariu rău: în 2015, potrivit Departamentului Agriculturii din SUA, producția de orez din Irak, aproape toate în jurul Najafului, a scăzut cu aproape 60 la sută față de anul anterior. Multe canale de irigație de pe râu au rulat complet uscat.

**********

La sud de Nasiriyah, locul unei bătălii sângeroase între forțele Saddam și forțele americane din martie 2003, Eufratul se împarte în zeci de ramuri înguste. Este vorba despre Al Hammar Marsh, o zonă acvatică de 7.700 de metri pătrați în deșert, pe care scriitorul britanic de călătorii Wilfred Thesiger l-a descris în clasicul său din 1964 The Marsh Arabs . El a scris despre „stele reflectate în apa întunecată, zdrobirea broaștei, canoe venind seara acasă, pace și continuitate, liniștea unei lumi care nu a cunoscut niciodată un motor”. După revolta din Shia din 1991, Saddam în represalii a ridicat baraje care s-au abatut. Eufratul și a înfometat mlaștinile; populația a fugit, relocându-se în Iran și în sudul orașelor irakiene.

După căderea dictatorului, localnicii au înlăturat obstacolele și apa a revarsat înăuntru. Am vizitat mlaștinile în 2003 și din nou în 2006, când locul tocmai a fost așezat din nou. La vremea respectivă, nivelul apei era încă scăzut, infrastructura inexistentă, iar Armata Mahdi, miliția xiită organizată de Muqtada al-Sadr, fiul ucigașului Grand Ayatollah al-Sadr, declarase război SUA și Marii Britanii, făcând călătoriile periculoase.

Acum, un deceniu mai târziu, am vrut să văd dacă s-a îmbunătățit ceva. Un poster mare care arăta capul decapitat și îmbibat de sânge al Imamului Hussein ne-a întâmpinat când am intrat în orașul Chibayish, în inima Mărcii Al Hammar. Am ajuns la canalul principal care marchează granița estică a orașului. „Acest canal era uscat înainte de 2003”, mi-a spus Khalid al-Nasiri, un oficial local. „Ai putea să mergi peste ea. Și acum are patru metri adâncime. ”

Cu al-Nasiri și alți doi oficiali municipali, am pornit de pe doc în două bărci cu motor lung de 20 de metri, au trecut pe sub un pod, apoi am ridicat viteza. Bivolii de apă se plimbau în apa lăptoasă. Un pescar care-și aruncă plasa a privit surprins. „Unde te duci în această căldură?” A întrebat el. Canalul s-a restrâns, așezarea umană a dispărut și îngroșările groase de stuf se ridicau pe ambele părți. Regiștii de picior, războinicii de stuf Basra, săgeți africani, ibise sacre și alte păsări de apă colorate au explodat din frunziș în timp ce barca noastră a trecut prin trecut.

După cinci zile în peisajele uscate și prăfuite din Irakul central, am fost încântat să fiu în această lume de apă luxuriantă și aparent curată. Am urmat canalele prin iarba înaltă a mlaștinii, timp de o oră, oprindu-ne scurt într-un coș de sac ca pentru o înot. Pe malul noroios a apărut o mulțime de noroaie - locuințe de mlaștină curbate, făcute din trestii țesute - alături de o turmă de bivoli de apă, aproape scufundată în apă. Am acostat bărcile și am pornit în drum. În liniștea și lipsa de umbră a după-amiezii, căldura de 120 de grade m-a asaltat ca o explozie dintr-un cuptor.

The Marsh Arabs (Penguin Classics)

Relatarea magnifică a lui Wilfred Thesiger despre timpul petrecut între ei este un testament emoționant al culturii lor acum amenințate și a peisajului în care locuiesc.

A cumpara

Haider Hamid, un bărbat subțire de șină într-o farfurie albă, stătea pe țărm urmărind sosirea noastră, ștergând transpirația de pe fața lui. La început a spus că este prea obosit pentru a vorbi, dar a reconsiderat curând. Avea 5 ani când Saddam a drenat mlaștinile, și-a amintit, forțându-și familia să se reinstaleze în Amarah. Un an mai târziu, tatăl său, activist chiit, a fost împușcat de o echipă lovită de Saddam în timp ce se ruga într-o moschee, lăsând Hamid și cei patru frați ai săi să fie crescuți de mama lor. În 2003, s-au întors pe mlaștină, ridicând bivoli de apă, pe care le vând comercianților care conduc spre așezarea lor de-a lungul unui drum asfaltat împiedicat prin stuf.

În interiorul nămolului, o lumină moale se filtra prin paie, luminând o jumătate de duzină de băieți stând pe podea. Mâncau dintr-o farfurie comunală de orez și carne de bivol. Un generator alimenta un televizor cu ecran plat, care difuza o telenovelă de zi. Sub un afiș colorat al imamului Hussein, pe peretele din spate, un fredon zumzit. În acest colț izolat al Irakului, modernitatea era înfiorătoare.

Dar dezvoltarea a scăzut cu mult de așteptările lui Hamid. Niciunul dintre băieții din această mică așezare nu era la școală; cea mai apropiată școală era în Chibayish, la o oră distanță și nu aveau de unde să ajungă acolo. „Oamenii au părăsit mlaștinile, s-au alăturat Hashd al-Shaabi, au primit locuri de muncă guvernamentale, deoarece condițiile de viață aici sunt foarte grele”, a spus el.

Al-Nasiri, oficialul local, a explicat că populația mlăștinoasă este prea împrăștiată pentru a face practic electrificarea și școlile locale.

O problemă mai mare pentru viabilitatea acestui mod de viață este starea râului în sine. În cei cinci ani de la căderea lui Sadam, zonele umede au recăpătat 75 la sută din suprafața lor inițială, dar acum aceasta s-a micșorat până la aproximativ 58 la sută și continuă să se constrângă. Secetele severe din 2008 și 2015 au uscat aproape mlaștinile, iar fluxurile de apă neregulate au redus foarte mult stocurile de pescuit. „Anul trecut au deschis barajul Mosul și oamenii au spus:„ Avem atâta apă ”. Dar când vine vara, aproape că nu există apă ”, mi-a spus Moutaz Al-Dabbas, expertul în mediu. „Ai nevoie de un flux constant și asta nu există.”

Multe alte probleme amenință zonele umede: Evaporarea și aruncarea scurgerii de irigare în râu au crescut mult nivelul de salinitate, stropind iarba mlăștină de nutrienți și reduc productivitatea bivolului de apă pentru lapte și carne - o sursă critică de venit pentru o mare parte a populației. aici. Specii de pește valoroase, cum ar fi gatanele, au dispărut. Mulți localnici gătesc acum și beau apă îmbuteliată, mai degrabă decât apa preluată direct de pe mlaștini.

Hamid era hotărât să rămână pus. „Deși m-am mutat în oraș [după ce Saddam a drenat mlaștinile], acesta a fost modul în care am crescut, cum am fost crescuți de tatăl nostru”, mi-a spus el, în timp ce ne urcam pe bărci pentru călătoria de întoarcere la Chibayish. „Încercăm tot posibilul să îl menținem în viață.”

Greva depășește îngrijorarea cu privire la Eufrat. Cu toate acestea, râul „este baza existenței”, spune istoricul Ali al-Nashimi. (Alex Kay Potter)

Femei din Najaf (Alex Kay Potter)

Guvernul irakian speră să înceapă un plan ambițios de refacere a 75% din mlaștinile sale. (Alex Kay Potter)

Un băiat irakian înoată în râul Eufrat, în Fallujah, în iunie 2017. (Alex Kay Potter)

O familie irakiană mănâncă în casa lor pe o insulă din mlaștini. (Alex Kay Potter)

**********

Eufratul se întâlnește cu Tigrisul în orașul prăfuit Al Qurna, la 30 de mile est de Chibayish. Aici cele două mari râuri devin Shatt al-Arab, care câștigă forță și lărgime pe măsură ce se varsă în Golful Persic. M-am așezat pe puntea unui skiff zvelt din lemn din Basra, coborând pe o cană navigabilă pe un sfert de mile pe lângă bărcile de pescuit și ambarcațiunile de agrement. Era amurgul și luminile multicolore ale barelor de sheeshah ale lui Basra reflectau în largul apei. Am trecut de poarta iluminată în culori de nisip a palatului de pe malul râului Saddam, controlată de Hashd al-Shaabi, cea mai puternică forță din al doilea oraș al Irakului. Barcul nostru, Ali Saleh, a împușcat motorul și a alergat între suporturile unui nou pod de beton, dând naștere. „În anii ’70 tatăl meu a luat o barcă metalică mare pentru a transfera grâul și semințele la Bagdad în Shatt”, mi-a spus el. Micșorarea Eufratului în amonte a făcut imposibilă călătoriile atât de lungi, dar Saleh traversase adesea în aval spre gura râului, o călătorie de nouă ore.

Cu toate acestea, sănătatea relativă a râului este iluzorie. Cu câțiva ani în urmă, Iranul a blocat ambii afluenți care se varsă în Shatt al-Arab. Acest lucru a împiedicat apa proaspătă să spele mareele de sare din prăpastie și a ridicat dramatic salinitatea râului. Apa sărată a distrus plantațiile de henna din Al-Faw, cândva o sursă majoră de venit, și a ucis milioane de palmieri de datină. Speciile de pește de pe râu s-au schimbat și un recif de corali a crescut la intrarea în Shatt al-Arab. „Când au schimbat salinitatea, au schimbat întregul mediu”, mi-a spus Al-Dabbas.

De asemenea, Basra prezintă o imagine neliniștitoare. Sondele petroliere din provincie pompează trei milioane de barili pe zi, cu peste 60% din 2011. Irakul ocupă locul doi în rândul producătorilor OPEC, iar 780 de companii petroliere, de la giganti precum Royal Dutch Shell și British Petroleum la firme mici de servicii, fac afaceri. aici. Boom-ul petrolului a finanțat hoteluri, centre comerciale și McMansions. Dar corupția este endemică, iar decalajul dintre bogați și săraci crește. Sindicatele crimei legate de partidele și milițiile din Shia au sifonat miliarde de dolari extorcând mită, luând reculuri la contracte și furând petrol. În urmă cu câțiva ani, potrivit unor grupuri de paznici din Basra, mafiile au rulat 62 de docuri plutitoare în portul Basra, folosindu-le pentru a jefui jumătate din producția totală de petrol. Guvernul a angajat paznici suplimentari și a strâns securitatea. „Acum nu se risipește miliarde, ci doar zeci de milioane”, a declarat Ali Shadad Al Fares, șeful comitetului pentru petrol și gaze din Consiliul provincial Basra, care acționează ca legătura cu marii producători de petrol. „Deci lucrurile se îmbunătățesc.”

Pentru majoritatea, nu sunt. Nenumărați migranți care s-au inundat în Basra în ultimii ani în căutarea oportunităților economice au fost dezamăgiți. Periferia orașului este acum acoperită de tabere de pâlpâie - o mare neîntreruptă de colibe de blocuri și canale fetide, cu gunoi, afectate de întreruperile frecvente de energie și de coacere într-un miasma de căldură de vară. Șoferul de taxi care m-a trecut pe lângă așezările improvizate numite Basra „cel mai bogat oraș din lume și nimic pentru noi nu s-a îmbunătățit”.

Aceste aceleași tabere squatter au furnizat nutrețul de tun pentru războiul împotriva Statului Islamic: mii de tineri șiați plini de frustrare și inspirați de apelul lui Ayatollah Sistani pentru jihad. În timp ce am trecut pe lângă pancartele martirilor chiiti pe străzile lui Basra, mi-am dat seama că războiul împotriva lui Daesh, aparent îndepărtat, a fost o traumă care a deteriorat întreaga țară. Sunnii se tem de Hashd al-Shaabi și cred că războiul împotriva lui Daesh le-a dat puterea necontrolată să comită abuzuri. Șii au tendința de a vedea întreaga populație sunnită ca un complicit la războiul lui Daesh. A fost o „luptă ideologică sub numele de Islam, pentru a elimina șii și a le distruge locurile sfinte”, mi-a spus Fadel al-Bedeiri, liderul chiit, când stăteam în biroul său pe o alee din spate în Najaf. „Problema Irakului este lupta Shia pentru putere, fapt [contestat] de Sunnis. Atâta timp cât această luptă va exista, Irakul nu va fi vindecat niciodată. ”

**********

Cuvintele lui Al-Bedeiri s-au dovedit profetice. La două luni după ce m-am întâlnit cu el, el a supraviețuit unei tentative de asasinat, după ce bărbați neidentificați și-au atacat convoiul cu grenade de mână, în timp ce părăsea rugăciunile de seară la o moschee din Najaf. Milițienii, despre care se crede că sunt afiliați cu Hezbollah, grupul militant din Shia libanez și partidul politic, au fost aparent să pedepsească al-Bedeiri, mi-au spus surse, pentru că s-a opus unui acord între Hezbollah și Siria pentru a da pasaj sigur prizonierilor ISIS pentru un sanctuar din apropierea graniței Siriei cu Irak. Al-Bedeiri a crezut că acordul - pe care Siria și Hezbollah au convenit-o în schimbul predării rămășițelor a nouă soldați libanieni uciși de ISIS în 2014 - va pune în pericol securitatea Irakului. Apelul său strâns a fost o altă amintire a turbulenței și a conflictelor sectare - și chiar a violenței șia-pe-șii - care continuă să convingă regiunea.

Lupta aparent nesfârșită împotriva ISIS și daunele psihice și fizice masive provocate Irakului de-a lungul anilor de conflict înseamnă că provocările aparent mai puțin urgente - cum ar fi salvarea Eufratului - vor fi probabil neglijate. „Oamenii nu se gândesc la apă, ci se gândesc la război”, a recunoscut Al-Dabbas cu tristețe când ne-am așezat în holul hotelului meu din Bagdad, un sanctuar cu aer condiționat de la 123 de grade. Era timpul, a spus el, ca guvernul să treacă la acțiune. Eufratul avea nevoie de „un bun management, legislație și aplicare”, mi-a spus, dacă va fi salvat. Avea nevoie de „o terță parte, precum SUA”, pentru a ajuta la tragerea Turciei și Siriei la masa de negocieri pentru a stabili un acord pentru distribuirea echitabilă a apei din amonte.

Fără aceste lucruri, se teme, Eufratul va fi redus în curând la un pat râu steril și prăfuit, iar nenumărații irakieni care depind de acesta își vor găsi supraviețuirea periclitată. "Aceasta este o criză", a spus el, "dar nimeni nu-i acordă atenție."