Cel mai improbabil obiect imaginabil - cartoful scăzut, plin de vâlceală - a jucat un rol principal în Marele Salt Înainte de fotografie în culori. Povestea începe în 1903, când doi inventatori francezi imaginați, Auguste și Louis Lumière, au pus mâna pe pomme de terre și au făcut baza unui nou proces orizontal de imagini pe care l-au numit autochromul, o inovație care ar transforma o lume monocromatică într-una brusc strălucitoare cu culoare.
"Paleta și pânza sunt un mediu plictisitor și lipsit de viață prin comparație", a spus Edward Steichen, unul dintre mulți fotografi dornici să îmbrățișeze procesul de culoare, care a înarmat oamenii obișnuiți cu un mod practic de a face imagini color.
Inventia lui Lumières, patentată în 1903 și dezvăluită la Paris Photo Club în 1907, pare complicată în comparație cu punctul de astăzi, fotografiază și te bucuri de fotografiere. Dar, la vremea sa, autocromul a fost apreciat ca o îmbunătățire dramatică față de metodele existente pentru fotografia color, care a necesitat instalarea a trei camere, înregistrarea subiectelor separate, dar identice, prin trei filtre de culori diferite și suprapunerea unei imagini peste cealaltă pentru a forma o singură imagine.
Lumières au schimbat toate astea. Pătrunzând în fabrica familiei lor din Lyon, care producea milioane de farfurii gata de cameră alb-negru pentru masă, frații Lumière și-au adunat cartofii și i-au tăiat în mii de particule microscopice; au separat această pulbere în trei loturi, murind un lot roșu-portocaliu, unul violet și unul verde; particulele colorate au fost bine amestecate și cernute pe o placă de sticlă proaspăt lăcuită, în timp ce lacul a rămas lipicios; excesul de bucăți de cartofi a fost măturat din farfurie, care a fost presat prin role de oțel pentru a aplatiza boabele colorate, transformându-se fiecare într-un minuscul filtru de culoare care măsoară între .0006 și .0025 milimetri. Golurile dintre particulele colorate au fost completate cu negru de carbon, placa a fost lăcuită din nou și a fost periată o emulsie subțire, sensibilă la lumină de bromură de argint. Acum placa era pregătită pentru aparatul foto. Atunci când obturatorul a fost deschis, lumina a fost filtrată prin boabele de cartofi translucide și pe emulsie a fost imprimată o imagine multicoloră. După ce placa negativă a fost dezvoltată în laborator, a fost spălată și uscată, acoperită cu o altă bucată de sticlă pentru a proteja emulsia și legată cu bandă gumată. Et voilà! O fotografie în culori, spre deosebire de cea văzută înainte.
Filtrate prin lentilele camerei, un strat de lac și ecranul subțire de mozaic al granulelor de cartofi, imaginile autohrome au fost aruncate în tonuri mutate, deodată visătoare și vibrante, mai amintesc de o pictură pointillistă decât o redare absolută a vieții din natură. Timpii lungi de expunere a autocromului - cel puțin 60 de secunde - au necesitat ca subiectele să se mențină perfect, ceea ce a contribuit la aspectul calm, chiar și măreț al imaginilor. (Această estetică este sărbătorită în „100 de ani de Autochrome”, vizionată la Muzeul Amon Carter din Fort Worth până la 27 iulie 2008.)
Aproape cu siguranță calitățile pictorești ale autochrome-ului au atras pionierii fotografici precum Edward Steichen și Alfred Stieglitz în rândurile pasionaților de autochrome, mulți dintre ei fiind instruiți ca pictori înainte de a trece la camere de luat vederi. Stieglitz, care a lucrat neobosit pentru a ridica ambarcațiunile fotografice la nivelul artelor plastice, a căutat frații Lumière pentru a putea stăpâni noile lor metode fotografice; el, la rândul său, a atras discipoli precum Alvin Coburn, care a dat naștere între Marea Britanie și Statele Unite, filmând portrete ale unor personaje atât de celebre precum Henry James, George Bernard Shaw și Mark Twain.
„Am febră de culoare prost”, i-a spus tânărul arătos Coburn lui Stieglitz în 1907, la fel cum Lumières lansau epoca autohrome. Alții au prins și febra. Fabrica Lumière din Lyon a transformat producția, dar firma a avut inițial probleme pentru a răspunde cererii din partea legiunilor de devotati ai culorilor recent recrutate.
La una dintre vizitele sale frecvente în Statele Unite, Coburn a găsit un coleg de entuziasm pentru fotografie color în Redding, Connecticut, numit Mark Twain. Celebrul autor a acceptat să stea la Coburn în 1908. Cunoscut pentru că s-a îmbrăcat în mod extravagant, în mod evident, Twain i-a plăcut să pozeze pentru fotograf. Și-a schimbat costumele pe parcursul zilei, trecând de la costumul său alb semnat în haine academice de la Oxford (roșu, violet și alb), apoi într-un halat roșu. Stătea pe un piedestal din grădină prefăcându-se a fi o sculptură vie. "De ce nu ar trebui să fiu statuia?" Întrebă Twain.
Când Twain s-a săturat de fotografie, el, Coburn și alți vizitatori au trecut ziua jucând cărți și filmând biliard. "S-a înțeles", și-a amintit Coburn, că bunul nostru gazdă, îmbrăcat în alb, avea să i se permită să câștige în toate aceste concursuri, doar prin cea mai îngustă marjă! Domnul Clemens îi plăcea să fie fotografiat. "
Și așa, evident, au făcut miile de alții care au făcut regele autohrome a lumii fotografice pentru următorii 30 de ani, până când a fost depășit de filmul Kodachrome și Agfacolor și camera compactă, ușor de utilizat, de 35 de milimetri, care a permis fotografilor să se amestece, să se miște repede și să redea o lume în schimbare rapidă în culori luminoase. Nimic nu ar părea atât de moale după aceea.
Robert M. Poole, colaborator regulat, a fost redactor executiv al revistei National Geographic .
