La 24 mai 1854, Anthony Burns, un tânăr afro-american, a fost capturat în drum spre casă de la serviciu. El evadase din sclavie în Virginia și își croise drum spre Boston, unde era angajat într-un magazin de haine pentru bărbați. Proprietarul său l-a urmărit și l-a arestat. În temeiul Fugitive Slave Act din 1850 și în Constituția Statelor Unite, Burns nu avea niciun drept.
Pentru cetățenii din Boston, captura lui a fost o ultraj. Șapte mii de cetățeni au încercat să-l scoată din pușcărie, iar cei mai buni avocați din Boston au încercat să facă un caz pentru libertatea sa, toate în niciun caz. Pe 2 iunie, Burns a fost escortat pe o navă de așteptare și revenit în robie.
Întregul episod a avut un impact profund asupra multor Bostonieni, dar unul în special: Amos Adams Lawrence. Episodul de la Burns a fost probabil prima dată când Lawrence a venit față în față cu relele sclaviei, iar la scurt timp după ce Burns a fost readus la robie, el a scris unchiului său că „ne-am dus la culcare într-o noapte de modă veche, conservatoare, de compromis. Uniunea Whigs și s-au trezit înnebuniți Aboliționistii. ”(Partidul Whig a fost împărțit peste sclavie în acest moment; până în 1854, când a fost organizat Partidul Republican, Whigs nu mai erau o forță puternică în politica americană.)
Lawrence era un abolitionist oarecum improbabil. S-a născut într-una dintre cele mai strălucite familii de sânge albastru din Boston și a avut fiecare beneficiu pe care îl poate oferi averea familiei sale, urmând Academia Franklin, o internată de elită și apoi Harvard. Adevărat, familia Lawrence a avut o etică filantropică puternică. Unchiul lui Amos, Abbott Lawrence, a donat 50.000 de dolari lui Harvard în 1847 - care la vremea aceea a fost cea mai mare donație dată vreunui colegiu din Statele Unite - pentru a înființa Știința Științifică Lawrence, iar tatăl lui Amos, numit și Amos, s-a retras la 45 de ani la consacră restul vieții sale filantropiei. În 1854, Amos Adams Lawrence scria în jurnalul său privat că trebuie să câștige suficienți bani în practicile sale de afaceri pentru a sprijini organizațiile de caritate care erau importante pentru el.
O tipărită creată la Boston în anii 1850 în care apare Anthony Burns și scene din viața sa (imagine cu amabilitatea Bibliotecii Congresului) Însă acele practici de afaceri au făcut puțin probabil sprijinirea unei organizații de caritate anti-sclavagism. Familia sa și-a făcut averea în industria textilă, iar Lawrence însuși a creat o nișă de afaceri ca comerciant de comisie care vinde materiale fabricate în New England. Cea mai mare parte a textilelor Lawrence și familia sa au produs și vândut au fost confecționate din bumbac, care a fost plantat, cules, împins, balotat și livrat de sclavi. Acest fapt prezintă un conundru interesant. Episodul de la Burns l-a făcut pe Lawrence, în timp ce scria el, „un abolițist nebun”, dar, din câte știm, faptul că afacerea lui se baza pe aceiași oameni pe care încerca să o elibereze nu părea să-l deranjeze.
Lawrence a avut foarte repede ocazia să-și transpună abolitionismul nou-găsit în acțiune. La 30 mai 1854, în mijlocul relației Burns, președintele Franklin Pierce a semnat Legea Kansas-Nebraska Act, care a stabilit Kansas și Nebraska ca teritorii, dar a permis fiecăruia să decidă de la sine, sub conceptul de suveranitate populară, dacă dorea sclavie sau nu. Pentru mulți aboliști, aceasta a fost o ultraj, deoarece a deschis posibilitatea unui alt stat sclav să intre în uniune. De asemenea, cu statul Missouri deținând sclavi chiar alături, partea pro-sclavie părea să aibă un avantaj necuvenit.
Aceasta a fost șansa lui Lawrence. Un prieten l-a prezentat lui Eli Thayer, care tocmai organizase Compania de ajutor pentru emigranți pentru a încuraja coloniștii antisolvieri să emigreze în Kansas, cu scopul de a face teritoriul un stat liber. Lawrence a devenit trezorierul companiei și a început imediat să se scufunde în buzunar pentru a acoperi cheltuielile. Când primii pionieri antisarcini au ajuns în Kansas, au decis să-și numească noua comunitate „Lawrence”, știind că fără ajutorul financiar al beneficiarului lor, riscul lor nu ar fi fost posibil.
Lawrence a fost frecvent frustrat de faptul că liderii companiei nu au fost suficient de agresivi pentru a strânge bani, dar a continuat în liniște să acopere facturile. La un moment dat, el a mărturisit în jurnalul său, atunci când facturile pentru Compania de ajutor pentru emigranți au venit, nu avea suficient de mulți bani pe mână, așa că a vândut acțiuni în afacerea sa pentru a acoperi cheltuielile. Ori de câte ori a fost nevoie de o finanțare specială în Kansas, Lawrence ar dona și le-ar cere și altora să o facă. Lawrence și frații săi, de exemplu, au contribuit la achiziționarea de puști Sharp - cele mai avansate arme ale zilei - pentru cetățenii din Lawrence.
Pușcă sportivă de percuție Sharps de 44 de calibre folosită de abolitionistul John Brown, ca 1856 (imagine cu amabilitatea Muzeului Național de Istorie Americană) Aveau nevoie de armele alea. Deoarece Lawrence, Kansas, a fost centrul mișcării antisolverii, a devenit cel care a urmărit ținta oamenilor pro-sclavie. La sfârșitul anului 1855, Missourians au aliniat planificarea de a-l ataca pe Lawrence în ceea ce a fost numit Războiul Wakarusa. Nu s-a întâmplat nimic în acea perioadă și Missourienii s-au întors acasă. Dar mai puțin de un an mai târziu a venit „Sacul lui Lawrence”, în care Missourienii pro-sclavie au ars o mare parte din oraș la pământ. Amos Lawrence a continuat să sprijine efortul de a face din Kansas un stat liber. În 1857, Lawrence a săpat din nou în buzunar și a donat 12.696 USD pentru a înființa un fond „pentru avansarea educației religioase și intelectuale a tinerilor din Kansas”.
În cele din urmă, în 1861, Kansas a fost admis în Uniune ca stat liber. Orașul Lawrence a jucat un rol important în această dezvoltare, iar câțiva dintre locuitorii săi au devenit lideri în guvernul de stat timpuriu. Dar rănile perioadei teritoriale au continuat să se estompeze. În august 1863, în timpul Războiului Civil, Lawrence a ars din nou: Willian Clarke Quantrill, un șef de gherilă confederat, și-a condus trupa de tăiere în oraș, a ucis mai mult de 200 de bărbați și băieți și a dat foc focului.
Cu doar câteva luni înainte, Lawrence primise aprobarea din noul legislativ de stat pentru a construi Universitatea din Kansas în orașul lor. Cetățenii au avut nevoie să strângă 15.000 de dolari pentru ca acest lucru să se întâmple, iar atacarea aproape că a eliminat toată lumea. Din nou, Amos Lawrence a venit la salvare, săpând în buzunar pentru 10.000 de dolari pentru a se asigura că Lawrence, Kansas va deveni casa universității de stat.
În 1884, Amos Lawrence a vizitat în sfârșit orașul care îi purta numele. Cetățenii au extras covorul roșu pentru a-și onora numele de familie. El a fost onorat de universitatea pe care a instrumentat-o în crearea. El a fost invitat ca oaspete de onoare pentru alte câteva evenimente. Dar Lawrence fusese întotdeauna o persoană foarte privată, iar hoopla de pe vizita lui a fost prea mult. A stat câteva zile, apoi s-a întors acasă la Boston. Nu a mai vizitat niciodată.
Pentru oamenii din Lawrence modern, Amos Lawrence s-a stins din memorie. Un reporter care a scris despre el într-un articol recent din ziarul local nu știa că a vizitat orașul. Dar sprijinul și banii lui Lawrence au fost esențiali pentru a face din Kansas un stat liber. Când Lawrence a răspuns la tratamentul brutal al lui Burns, el a arătat cum un cetățean poate fi șocat din cauza plăcerii și a acțiunii - și astfel a făcut istorie.
Robert K. Sutton este fostul istoric șef al Serviciului Parcului Național. Este autorul Stolicilor Abolițiști : Lawrence, Kansas și Battle Over Slavery în Era Războiului Civil (New York: Skyhorse Press, 2017) . El a scris acest lucru pentru Ce înseamnă să fii american, un proiect din Smithsonian și Zócalo Public Square.
