Oamenii și neanderthalii sunt veri apropiați. Atât de aproape, de fapt, încât unii cercetători susțin că cei doi hominizi ar putea fi de fapt membri ai aceleiași specii. În urmă cu câțiva ani, antropologii au descoperit un misterios tip nou de hominid care a zguduit arborele genealogic. Cunoscut doar dintr-un fragment de deget, un dinte molar și ADN-ul provenit din ambele, Denisovanii locuiau în Asia și erau contemporani ai neandertalilor și ai oamenilor moderni. Și s-ar putea să fi fost rudele cele mai apropiate ale Neanderthalilor. Un studiu recent asupra „fosilelor” de virus oferă noi dovezi ale acestei relații.
Ascuns în fiecare dintre ele, încorporate în ADN-ul nostru, sunt rămășițele genetice ale infecțiilor virale care au afectat strămoșii noștri cu mii, chiar și cu milioane de ani în urmă. Cele mai cunoscute fosile de virus sunt retrovirusurile, grupul care include HIV. Constând dintr-un singur fir de ARN, un retrovirus nu se poate reproduce de unul singur. După ce retrovirusul invadează o celulă gazdă, o enzimă citește ARN-ul și construiește o catena corespunzătoare de ADN. ADN-ul derivat de virus se implantează apoi în ADN-ul celulei gazdă. Modificând modelele genetice ale gazdei, virusul îl păcălește pe gazdă în realizarea de noi copii ale retrovirusului.
Dar uneori gazda nu reușește să facă copii noi ale virusului. Dacă acest lucru se întâmplă într-o spermă sau o celulă de ou, ADN-ul virusului devine o parte permanentă a genomului gazdei și este transmis din generație în generație. Aceste fosile de virus au tipare genetice distincte pe care oamenii de știință le pot identifica în timpul analizelor ADN. După ce Proiectul genomului uman a fost terminat în 2003, cercetătorii au estimat că aproximativ 8 la sută din ADN-ul uman este format din ADN-ul virusului.
În acest sens, o echipă condusă de Jack Lenz de la Colegiul de Medicină Albert Einstein din New York a folosit fosilele de virus ca o modalitate de a sorta gradul de relație între oameni, neandertali și Denisovani. Cercetătorii au descoperit că majoritatea virusurilor antice găsite la Denisovans și Neanderthals sunt, de asemenea, prezente la om, ceea ce presupune că toate cele trei au moștenit materialul genetic viral de la un strămoș comun. Cu toate acestea, echipa a găsit, de asemenea, o fosilă de virus prezentă la neanderthalieni și Denisovani, care lipsește la om. Acest lucru implică că Denisovanii sunt mai strâns legați de neanderthali decât noi, au raportat cercetătorii în Biologia actuală. Oamenii trebuie să se fi despărțit de descendența care duce la neandertali și Denisovani; apoi s-a produs infecția, iar apoi neanderthalii și Denisovanii s-au despărțit între ei.
Această constatare nu a fost neapărat neașteptată, deoarece o analiză genetică anterioară a sugerat și neanderthalii și Denisovan sunt rudele cele mai apropiate ale celuilalt. Dar întotdeauna este plăcut să ai confirmare. Iar lucrarea demonstrează modul în care infecțiile antice pot fi utile în studiul evoluției.
