Eforturi pentru a explica ce este de fapt GIS este aproape invariabil ceară filozofică. Cel mai esențial, GIS este un sistem pentru căsătoria seturilor de date cu geografia. Dar poate fi mai bine înțeles ca fiind produsul unui moment istoric specific al cărui fructe abia așteaptă - un moment izvorât din amalgamul spontan al diverselor tehnologii care atinge apoteoza lor aparentă. Și a început atunci când un tânăr Roger Tomlinson - și alții - au dorit să evalueze geografic mai multe informații ca niciodată. În timp ce ascensiunea culturii digitale a servit la erodarea nenumăratelor granițe din disciplinele tradiționale, coroziunea a început parțial într-un avion în 1962, cu situația de a obține informații într-o singură hartă.
În mai acel an, Tomlinson s-a urcat într-un avion care zbura din Ottawa spre Toronto, Canada. El a fost într-o călătorie de afaceri ca geograf în vârstă de 28 de ani pentru Spartan Air Services, o companie de sondaje aeriene. Așezat lângă el în zbor, Lee Pratt, un oficial guvernamental care tocmai fusese numit șef al inventarului funciar din Canada și însărcinat să întocmească un catalog bazat pe hartă a resurselor productive ale națiunii.
Canada poate fi o țară mare, dar zborul de la Ottawa la Toronto este scurt - doar o oră. Totuși, în acea perioadă, Pratt și Tomlinson au purtat o conversație și au început să discute despre munca lor. În timp ce Tomlinson îl asculta pe Pratt descriindu-și planul de a colecta și sintetiza mii de hărți pentru a documenta bogăția vastului peisaj canadian, a simțit o grabă de serendipitate. La urma urmei, se gândise la provocarea de a reprezenta date multitudinale într-o hartă pentru cea mai mare parte a scurtei sale cariere și se afla pe cusp de programarea unui sistem informatic pentru informații geografice.
„Știți cât costă toate acestea?”, Și-a amintit Tomlinson întrebându-l pe Pratt.
Nu, a fost răspunsul - proiectul abia a început.
- Bine, a spus Tomlinson. „Dă-mi un apel dacă descoperiți că planul dvs. este prea scump pentru a funcționa.”
Trei luni mai târziu, Pratt a sunat pe colegul său de pasageri.
***
Tomlinson - care a murit în februarie la vârsta de 80 de ani - este acum creditat pe scară largă cu conceperea primului sistem de informații geografice funcționale, programul de calculator responsabil pentru schimbarea uluitoare în modul în care conceptualizăm informațiile spațiale. Decenii după descoperirea lui Tomlinson, GIS este peste tot. La sfârșitul lunii mai, Casa Albă a anunțat un acord cu cea mai mare firmă GIS din lume, Esri, pentru a furniza software-ul gratuit fiecărei școli K-12 din SUA - o inițiativă condusă de fondatorul companiei și estimată a valora peste 1 miliard de dolari . (Dezvăluire: Smithsonian.com parteneri cu firma GIS Esri ca modalitate inovatoare de a spune povești pe site.) New York Times angajează tehnicieni GIS pentru biroul lor digital de știri. Corporațiile analizează demografia veniturilor casnice și a fluxului de trafic cu GIS pentru a determina unde să-și extindă lanțurile de vânzare cu amănuntul. Orașul Covington, Georgia, a anunțat recent o inițiativă de digitalizare a cimitirelor lor locale folosind GIS pentru a face harta bazelor de date online cu semne de mormânt.
***
Una dintre problemele principale ale hărților a fost întotdeauna dimensionalitatea lor. Într-un sens pur topografic, lucrul pe care încearcă să-l înfățișeze este cel puțin o dimensiune mai mare decât ea însăși. Acest conundru a stârnit numeroase încercări de soluție și cartografi despărțiți timp de sute de ani - proiecțiile hărții ale Pământului sunt încă împărțite între cele care spun că planeta este o sferă și cele care o descriu ca o elipsă.
Dar topografia este doar o poveste a spațiului. Imaginează-ți un bărbat stând pe un drum. Solicitat să descrie unde se află în lume, omul s-ar putea să vorbească despre panta dealului pe care stă pe picioare sau despre mărimea rocilor care îl înconjoară. S-ar putea să mai spună că se află pe un drum, între un câmp de porumb și o livadă de o parte și un sat mic de cealaltă parte. Așa că, fără să menționeze măcar păsările pe care le-a observat zburând la auz, sau direcția vântului, sau temperatura, sau chiar latitudinea și longitudinea sa, el are deja șase lucruri care descriu lumea sa. Experiența umană a spațiului este prea complicată pentru a fi redusă la vârfurile și văile unui peisaj.
Această situație a afectat cartografii cu o urgență din ce în ce mai mare încă de la cel puțin 1854, când un medic londonez pe nume John Snow a devenit consternat de atacul neobosit al colerei care se prăbușea prin oraș. Zăpada este acum salutată de unii părinți ai epidemiologiei pentru că a scăpat de percepția obișnuită potrivit căreia holera a fost transmisă prin aerul rău și pentru că a eliminat cu atenție cauza reală a epidemiei: apa potabilă contaminată de la pompele publice. Povestea apare în analele sănătății publice, dar la fel de critică a fost modul în care Snow a trasat sursa focarului: prin cartografierea acesteia.
Zăpada s-a apropiat de proiect cu precizie medicală, parcurgând cartierele cu o reverendă locală pentru a documenta fiecare moarte a holerei prin locație. Au zgâriat pe o hartă o pată de cerneală pentru fiecare moarte și, când au stat înapoi și s-au uitat, au văzut pete de cerneală aglomerate în jurul unei pompe de apă de pe Broad Street. Insistența lui Snow asupra relevanței geografice a fenomenului care până atunci părea prea efemer pentru realizarea hărții a permis un nou mod de a vedea.
Într-o epocă de colectare a datelor rare, realizarea a fost revelatoare. Dar datele au proliferat de atunci, iar întrebarea cu privire la ce este o hartă este limitată doar de tipurile de numere de oameni pe care oamenii s-au deranjat să le adune. Capacitatea de a număra variabile cantitative - puterea de calcul - a fost catalizată în mică măsură de către invenția din 1890 a unei mașini de tabulare pentru a codifica numeric statistici generate de recensământul american. Introdusă pentru a rezolva procesarea unor cantități mari, mașina de tabulat, inventată de fondatorul IBM Herman Hollerith, a devenit în cele din urmă baza de date modernă - instrumentul care a făcut posibil un sistem de informații geografice și, prin rezolvarea problemei de numărare, a făcut ca un astfel de sistem să fie necesar .
***
„Unul dintre beneficiile, dacă există, pentru a fi o [fostă] colonie britanică este că primești o mulțime de hărți”, a explicat Tomlinson în timpul unui interviu cu Smithsonian înainte de moartea sa. „Britanicii sunt excelenți mapari.” Abundența hărților este valabilă pentru Canada la fel de mult ca pentru Kenya și a făcut parte dintr-un efort internațional de ajutor pentru cea din urmă fostă colonie britanică, care l-a adus pe Tomlinson la întâlnirea sa fatidică cu Lee Pratt. Pulpa și hârtia sunt una dintre cele mai importante industrii din Canada, iar guvernul canadian a decis să-și împărtășească expertiza în cadrul efortului de ajutor. Dar Kenya nu are foarte mulți copaci potriviți pentru fabricarea hârtiei. Soluția, a decis Canada, a fost cultivarea plantațiilor de copaci în Kenya, iar în 1960, Tomlinson a fost acuzat (printr-un contract guvernamental cu compania sa) că a găsit cele mai bune locuri pentru a le pune.
După ce a adunat hărți cu toate variabilele de care avea nevoie să țină cont în alegerea locației plantației - informații topografice, informații demografice, modele de precipitații, calitatea solului, condițiile atmosferice, rutele de migrație a animalelor - Tomlinson a lovit un impas. Au fost prea multe.
„Când puneți șase lucruri pe birou și le suprapuneți”, a spus el, „chiar și atunci când sunt pe foile Mylar, când începeți să le priviți în jos, aveți o groază de linii.”
Proiectul a fost considerat prea scump și abandonat în 1961, dar Tomlinson a fost sesizat. Procesarea computerelor a făcut progrese mari la sfârșitul anilor '50, iar Tomlinson era sigur că există o modalitate de a pune mașinile noi noi să funcționeze în evaluarea tuturor datelor. Dacă zonele de hartă, numite poligoane, ar putea fi convertite în puncte de date și legate geometric cu alte puncte de date, atunci fiecare loc de pe o hartă ar putea conține dimensiuni infinite ale informațiilor. Dilema perenă a cartografilor spațiului bidimensional s-ar dizolva în nelimitate.
Tomlinson a început cu cinci poligoane pe o hartă digitală, dimensiunea unui șervețel de cocktail. El a așezat harta deasupra alteia de dimensiuni egale și a constatat că compozitul mai poate avea sens geografic. Soluționase problema variabilelor izolate prin construirea unui sandwich digital.
***
Când Tomlinson a fost de acord să-l ajute pe Pratt să-și pună la cale un inventar de terenuri - un proiect care a rezultat în Sistemul de informații geografice din Canada, recunoscut drept primul proiect GIS - au dat peste cap prea multe date. Privind în urmă, Tomlinson își creditează succesul noilor frontiere tehnologice care au transformat calculatoarele de la calculatoare suprasolicitate în dispozitive de stocare și procesare a datelor.
Echipa lui Tomlinson și Pratt au adus IBM pentru a ajuta la crearea de programe de programare care ar putea regăsi toate datele pe care le colectau. În același timp, Howard Fisher la Harvard a dezvoltat un program de sinteză a datelor mapate la un nou laborator pentru grafică computerizată și analiză spațială. În New Haven, Connecticut, Biroul de recensământ al SUA a început să experimenteze cu un sistem de trasare a datelor demografice pe blocul de cartier.
În momentul în care Tomlinson avea în sfârșit sistemul său la îndemână, care rămâne în uz pentru inventarierea resurselor terestre canadiene, au apărut mai multe buzunare de inovatori pentru a da un sens extinderii puterii de calcul și a dorinței de a înțelege lucrurile în ceea ce privește spațiul.
Acum, în epoca datelor, GIS a ajuns să influențeze aproape toate sferele de înțelegere spațială și a contribuit la definirea unui nou concept de geografie. Este folosit pentru a cartona plantațiile forestiere, cu siguranță, dar și pentru a urmări focarele de boli și pentru a evalua modificările demografice. Analiștii politici descifrează tendințele de vot cu aceasta; lucrătorii de ajutor prevăd lipsa de alimente cu aceasta. Există hărți despre remitențele imigranților, obezitatea, crizele provocate de schimbările climatice, check-in-urile Foursquare.
Într-un manual de afaceri din 1993 pentru obținerea profitului financiar din SIG, o companie de asigurări (care a refuzat să fie identificată) a prezentat politica companiei de a refuza extinderea asigurărilor în zone predispuse la anumite riscuri naturale. Când uraganul Andrew a lovit, compania nu a fost „afectată în mod negativ”, deoarece a reținut pur și simplu politicile în localurile cu risc.
Unele dintre cele mai lăudate utilizări ale software-ului includ, însă, obiective în mod expres ale activiștilor sociali. Ushahidi, de exemplu, este un efort de cartografiere colectivă și open source pentru a documenta violența care a început după alegerile prezidențiale din 2007 din Kenya. Platforma, a fost folosită pentru a cartografia violența în Africa de Sud și raportarea corupției politice din Macedonia. Într-un semn din cap al istoriei, unul dintre cele mai tangibile succese ale lui Ushahidi a fost aplicarea sa în Haiti post-cutremur pentru a determina unde este nevoie de ajutor, întrucât holera a făcut ravagii prin națiunea insulară.
Întrebarea persistentă este dacă hărțile bazate pe date susțin creativitatea umană sau reflectă o extindere în aplicarea computerelor, încă limitări considerabile. În funcție de ceea ce dorește să vadă utilizatorul GIS, tehnologia poate fi înscrisă pentru aplatizarea cartierelor în clătite formulare sau extrapolarea unei povești colective. Într-o hartă, dispozitivul narativ primar devine nu timpul, ci spațiul. Ca reprezentare vizuală, un SIG este ca un palimpsest, care, în loc să șteargă trecutul pentru a transcrie unul nou, nu face decât să absoarbă toate momentele trecutului într-o imagine a prezentului.
