Omul ales președinte în 1868 - Ulysses S. Grant - a fost hotărât să schimbe modul în care mulți dintre colegii săi americani au înțeles cetățenia. După cum a văzut-o, oricine ar putea deveni american, nu doar oameni ca el însuși, care și-ar putea urmări strămoșii în urmă cu opt generații pur în Noua Anglie puritană. Grant a susținut că milioanele de imigranți catolici și evrei care se revarsă în țară ar trebui să fie bineveniți ca cetățeni americani, la fel ca bărbații, femeile și copiii doar eliberați de sclavie în timpul Războiului Civil. Și, într-un moment în care mulți din presă și public solicitau exterminarea indienilor, credea că și fiecare indian din fiecare trib ar trebui să fie făcut cetățean al Statelor Unite.
Grant a fost depus în funcție de președinte în 1869 și și-a expus viziunea în prima sa adresă inaugurală. Numindu-i pe indienii americani „ocupanții originali ai pământului”, el a promis că va urma orice curs de acțiune care ar duce la „cetățenia lor supremă”. Nu a fost o promisiune idilă. În primăvara anului 1865, el a fost numit primul general al armatei al națiunii, funcție care implica supravegherea tuturor armatelor Statelor Unite - inclusiv în Occident, unde conflictele cu triburile native s-au stârnit de-a lungul întregului Război Civil. În această poziție, Grant s-a bazat pe bunul său prieten și secretar militar, Ely S. Parker, membru al tribului Seneca, pentru sfaturi. Acum, în calitate de președinte recent inaugurat al Statelor Unite, era gata să-și pună în aplicare planurile pentru indieni, cu Parker la rândul său, în calitate de comisar al afacerilor indiene.
Prietenia lui Parker și Grant a început în 1860, când Parker lucra la acea vreme ca inginer pentru Departamentul de Trezorerie din Galena, Illinois, și de multe ori a vizitat un magazin de articole din piele, unde fiul proprietarului, Ulise, lucra ca funcționar. Ulysses Grant dezvoltase o profundă simpatie pentru indieni în timp ce slujea în armată în timpul războiului mexican. Mai târziu, în activitate activă în California și pe Valea Râului Columbia, a văzut de prima dată mizeria pe care indienii o îndurau în propria națiune. Grant nu a cumpărat niciodată în ideea populară că americanii doreau să îmbunătățească viața popoarelor native, menționând că civilizația nu adusese decât două lucruri indienilor: whisky și variola.
Cu toate acestea, când a cunoscut-o pe Parker, Grant a fost considerat un eșec. Băuturile sale abundente ajutaseră să-și încheie cariera militară, iar acum, ca un bărbat crescut, cu o soție și patru copii pentru a-i susține, a fost redus la muncă pentru tatăl său. Dar Parker a recunoscut un spirit învecinat. Spre deosebire de majoritatea bărbaților albi, care s-au mândrit că au ieșit, chiar mângâietori, Grant era liniștit - atât de rezervat încât de obicei se îndrepta spre camera din spate a magazinului, pentru a evita să vorbească cu clienții. Abia după ce Grant a cunoscut bine o persoană, și-a dezvăluit bunătatea și inteligența. Așa a fost cum a fost învățat Parker să se comporte când a crescut în rezerva oamenilor săi din Tonawanda, New York. Bărbații trebuiau să rămână stoici în public și să-și deschidă inima prietenilor doar în particular.
Că președintele Grant a ales-o pe Ely Parker în calitate de comisar al afacerilor indiene nu a fost o surpriză pentru nimeni care l-a cunoscut pe Parker. Descendent al renumitilor șefi Seneca Red Jacket și Handsome Lake, el fusese marcat pentru măreție chiar înainte de naștere, când mama însărcinată visase la un curcubeu care se întindea din Tonawanda până la ferma agentului indian al tribului, care, potrivit tribului interpreți de vis, însemna că copilul ei va fi un pacificator între poporul său și albii.
Parker a stăpânit limba engleză în academiile locale, atât la rezervația din Tonawanda, cât și a devenit un cititor avid. În 1846, când avea doar 18 ani, a devenit purtătorul de cuvânt al poporului său, care luptau pentru eforturile guvernului american de a-i îndepărta din Tonawanda. În curând a călătorit cu liderii tribului la Washington, unde i-a impresionat pe politicienii de vârf ai națiunii, inclusiv pe președintele James K. Polk. Ar mai fi nevoie de încă 11 ani de negocieri cu guvernul pentru ca Parker să câștige dreptul poporului său de a rămâne în casa lor ancestrală. În acei ani, el a studiat dreptul și chiar a ajutat la argumentarea unui caz la Curtea Supremă în numele tribului său, dar nu a putut să susțină examenul de bară pentru că era indian, așa că a devenit inginer în schimb. El a supravegheat construcția unei case și a unui spital marin din Galena când a cunoscut Grantul lui Ulise.
Când a izbucnit războiul civil, Parker s-a întors la New York și a încercat fără succes să se înscrie în armata Uniunii. În cele din urmă, cu ajutorul prietenului său Grant, care nu mai era un eșec, ci, în schimb, un general renumit, pe punctul de a învinge confederații de la Vicksburg, Parker a câștigat o numire ca secretar militar. El a servit mai întâi generalului John Smith și mai târziu însuși Grant. De la Chattanooga la Appomattox, Parker putea fi văzut întotdeauna de partea lui Grant, purtând de obicei o grămadă de hârtii și cu o sticlă de cerneală legată de un buton de pe haina lui. Când Lee s-a predat în cele din urmă, Ely Parker a scris condițiile.
Ely S. Parker, avocatul Seneca, inginer și diplomat tribal, după cum a fost fotografiat de fotograful de război civil Mathew Brady (Arhivele Naționale) Prietenia dintre Grant și Parker s-a întărit după ce Grant a fost numit general al armatei, poziție pe care a deținut-o în perioada 1865 - 1869. În acești ani, Grant a trimis adesea Parker, acum general adjutant, să se întâlnească cu triburi de pe teritoriul indian și mai departe de vest. în Montana și Wyoming. Parker a ascultat în timp ce liderii tribali au descris cum țara lor a fost depășită de mineri, gătini, muncitori ai căilor ferate, fermieri, imigranți din Europa și liberi din sud.
Parker a raportat totul înapoi la Grant și împreună au elaborat detaliile unei politici cu scopul principal al cetățeniei pentru indieni. Armata avea să-i protejeze pe indieni în rezervațiile lor, în timp ce treceau de la vechile lor căi și intrau în mainstream-ul vieții americane, învățând cum să se susțină prin mijloace de trai noi, cum ar fi agricultura sau ferma. S-ar putea să dureze o generație sau două, dar în cele din urmă indienii ar putea să voteze, să dețină afaceri și să se bazeze pe protecțiile garantate de ei în Constituție.
În calitate de președinte, Grant l-a făcut pe Parker comisarul său pentru afaceri indiene, iar Parker a început să lucreze pentru punerea în aplicare a planurilor președintelui, numind zeci de ofițeri ai armatei care să supravegheze supraintendențele, agențiile și rezervările din Occident. Grant și Parker erau atât de siguri de înțelepciunea politicii lor, încât nu au reușit să vadă cât de mulți oameni s-au opus. Congresmenii, care anterior și-au răsplătit susținătorii cu slujbe în serviciul indian, s-au resentit din cauza faptului că Grant a scos aceste poziții de prună. Mulți americani, în special în Occident, s-au plâns că președintele s-a ocupat de indieni mai degrabă decât de conaționalii săi. Reformatorii, care doreau ca guvernul să impună schimbări radicale indienilor, eliminând identitatea tribală și împărțind rezervările între proprietarii individuali, au criticat Grant și Parker pentru că le-au permis indienilor să facă schimbări în ritmul lor. Triburile care încă nu fuseseră aduse la rezerve au promis să combată orice încercare a armatei de a face acest lucru. Triburile din teritoriul indian, în special Cherokee, au dorit să rămână națiuni independente.
Dar nimeni nu s-a opus politicii lui Grant la fel de puternic ca Consiliul comisarilor indieni, un comitet format din 10 oameni americani înstăriți pe care Grant a numit-o ca parte a noii sale politici indiene. Grant se așteptase ca consiliul să auditeze serviciul indian, dar comitetul a solicitat în schimb să îl conducă.
Consiliul de administrație a susținut din toată inima eforturile Congresului de a răsturna politica indiană a lui Grant. Primul pas a venit în vara anului 1870, când Congresul a interzis personalului militar de serviciu activ să îndeplinească funcții guvernamentale - în primul rând, credea Grant, pentru ca congresmenii să-și poată numi susținătorii. Pentru a contracara această mișcare și a împiedica serviciul indian să alunece din nou în corupția patronatului politic, președintele a numit misionari pentru a conduce rezervările. Grant era încă hotărât să câștige cetățenia americană pentru fiecare indian și spera ca misionarii să-i ghideze pe calea spre ea. Dar Consiliul comisarilor indieni a rămas la fel de hotărât să se opună lui Grant. William Welsh, primul președinte al consiliului de administrație, a crezut că politica președintelui ar putea fi răsturnată prin răsturnarea „sălbaticului” care se afla în centrul său, Ely Parker. Welsh a fost infuriat că un bărbat ca Parker ar putea deține o poziție atât de înaltă. De asemenea, a fost îngrozit că Parker s-a căsătorit cu o tânără femeie albă, Minnie Sackett, și că cuplul era toastul societății din Washington.
Pentru a renunța la Parker, galezul l-a acuzat că a negociat un contract umflat de milioane de dolari pentru a furniza Sioux-ul în vara anului 1870 și a încasat majoritatea banilor în sine. Welsh a cerut Congresului să-l cerceteze pe Parker și să predea managementul serviciului indian Consiliului de comisari indieni. Congresul s-a obligat, obligându-l pe Parker să se prezinte la un proces public în fața unei comisii a Camerei Reprezentanților. Deși în cele din urmă Parker a fost exonerat, Congresul a adoptat o legislație care recunoaște membrii Consiliului comisarilor indieni ca supraveghetori ai serviciului indian. Umilit și fără nicio putere reală, Parker și-a dat demisia din 1871 din funcția de comisar pentru afaceri indiene.
Fără un aliat ca Parker de partea sa, Grant a urmărit planurile sale pentru indieni să se dezlege. O succesiune de comisari ai afacerilor indiene a înlocuit-o pe Parker, dar niciunul nu a avut viziunea sa. Până mult timp, Grant a ordonat armatei, pe care sperase cândva să-i protejeze pe indieni, să lupte împotriva triburilor într-o serie de războaie sângeroase, inclusiv Războiul Modoc din 1873, Războiul Roșu Roșu în 1874 și Marele Război Sioux din 1876. În momentul în care Grant a părăsit funcția în 1877, „politica sa de pace”, așa cum a poreclit-o presa, a fost apreciat ca un eșec al tuturor.
De atunci, Grant a fost amintit ca un reformator „circumstanțial”, în cel mai bun caz, sau ca instrument neînsuflețit al oamenilor înstăriți precum galezii, în cel mai rău caz. Prietenul său împlinit, Ely Parker, a fost demis din greșeală ca mai puțin decât un jeton. Americanii nu și-ar da seama până în secolul XX că viziunea celor doi prieteni fusese corectă. În 1924, Congresul a acordat cetățenia tuturor indienilor americani care nu o reușiseră deja.
Din păcate, prietenia dintre Parker și președinte s-a anulat odată cu politica indiană a lui Grant. După ce și-a dat demisia în 1871 și s-a îndepărtat de Washington, Parker a văzut Grant doar de două ori. Când fostul președinte a murit în vara anului 1885, Parker a venit să-l viziteze, dar cel mai mare fiu al lui Grant, Fred îl întorcea întotdeauna. În timp ce Grant nu se gândea niciodată la eșecul politicii sale, Parker a regretat întotdeauna că planurile pe care le-a făcut cu prietenul său liniștit din magazinul de articole de piele din Galena s-au încheiat atât de rău.
Mary Stockwell este o scriitoare în Ohio. Este autoarea Odiseei întrerupte: Ulysses S. Grant și indienii americani.
