NASA are planuri mari de călătorie cu echipaj în spații profunde. Deși misiunile nu au fost anunțate încă oficial, experții speculează că agenția intenționează să înființeze o stație spațială pe partea îndepărtată a Lunii cândva în următorul deceniu, un pas în direcția aterizării pe un asteroid în 2025 și care ar putea încerca să ajungă pe Marte cândva în jurul anului 2033.
Pentru a ajunge la Marte, totuși, ar fi nevoie ca astronauții să suporte o călătorie dus-întors (sau posibil cu o singură direcție), care ar putea dura până la trei ani - ceea ce ar putea fi deosebit de îngrijorător, având în vedere rezultatele unui studiu asupra efectelor asupra sănătății radiațiilor cosmice. publicat astăzi în PLOS ONE. Deși știm de ceva timp că radiațiile experimentate de călătorii spațiali ar putea pune probleme pe termen lung, acest nou studiu este primul care a stabilit o legătură cu o șansă crescută de boală Alzheimer și demență.
Cercetătorii, un grup de la NASA și Universitatea din Rochester, au ajuns la constatare prin testarea unui tip specific de radiații cosmice - particule de fier cu sarcină mare (HZE) - la șoareci. Acest tip de radiații prezintă o preocupare deosebită, deoarece viteza mare (rezultat al forței stelelor care explodează din care este expulzat inițial, la ani-lumină distanță) și a masei mari înseamnă că este dificil de protejat.
Aici, pe Pământ, suntem protejați în mare măsură de ea și de alte tipuri de radiații de atmosfera și câmpul magnetic al planetei noastre, dar chiar și un timp scurt în spațiu profund înseamnă niveluri mult mai mari de expunere și încă nu ne-am dat seama cum să construim un scut care îl blochează eficient. "Deoarece particulele de fier împachetează un perete mai mare, este extrem de dificil din perspectiva ingineriei să se protejeze eficient împotriva lor", a declarat M. Kerry O'Banion, autorul principal al lucrării, într-un comunicat. „Ar trebui să înfășurați în esență o navă spațială într-un bloc de plumb sau beton de șase metri.
După ce au produs particule radioactive care generează acest tip de radiații folosind un accelerator de particule la Brookhaven National Laboratory pe Long Island, cercetătorii au expus șoarecii la diferite doze de radiații, inclusiv niveluri care pot fi achiziționate la ceea ce ar experimenta astronauții într-o misiune pe Marte. Rasa de șoareci pe care au folosit-o a făcut obiectul a numeroase studii asupra demenței și Alzheimerului, astfel încât oamenii de știință au o înțelegere relativ bună despre cât de rapid se dezvoltă boala și simptomele aferente în timp.
Dar când cercetătorii au trecut șoarecii printr-o serie de teste comportamentale - văzând dacă au fost capabili să-și amintească obiecte sau locații specifice - cele care au fost expuse la niveluri mai mari de radiații erau mult mai probabil să eșueze, demonstrând semne de afectare neurologică mult mai mult la începutul vieții decât este tipic la rasă. În plus, autopsiile acestor șoareci au relevat că creierul lor conține niveluri mai mari de beta-amiloid, „placa” considerată un semn distinctiv al bolii Alzheimer.
Acest rezultat nu înseamnă că trebuie să abandonăm visele de deplasare spațială profundă - sau chiar că acest tip de radiații duce definitiv la degenerare neurologică accelerată - dar arată că radiațiile cosmice vor fi o problemă mai gravă cu cât vor avea loc misiunile spațiale mai lungi. Ingineria ingenioasă a abordat multe dintre dificultățile zborului spațial, dar aceasta rămâne o problemă de rezolvat.
Aceste descoperiri sugereaza clar ca expunerea la radiatii in spatiu are potentialul de a accelera dezvoltarea bolii Alzheimer, a spus O'Banion. "Acesta este încă un alt factor de care NASA, care este clar preocupat de riscurile pentru sănătate pentru astronauții săi, va trebui să țină cont, deoarece planifică misiunile viitoare."
