În martie 1881, trei băieți tineri aparținând Arapaho de Nord din Wyoming au fost transportați la Școala industrială indiană Carlisle din centrul Pennsylvania. Funcția lor la școală avea menirea de a-i îndepărta de identitatea indigenă și de a-i asimila cu forța în cultura europeană. În doi ani de la sosirea lor, toți cei trei băieți erau morți. Au fost îngropați sub pietre sterile, albe, într-un cimitir care ar veni să țină cadavrul a 200 de copii autohtoni care au pierit la școală.
După cum Jeff Gammage raportează pentru Philly.com, personalul militar a început procesul de exhumare a rămășițelor băieților. Corpurile vor fi returnate în Arapaho de Nord, astfel încât să poată fi refăcute în rezervația râului Wind din Wyoming. Aproximativ 15 membri ai tribului - printre care rudele celor trei copii - sunt la îndemână să recupereze rămășițele băieților care au murit atât de tineri, atât de departe de casă.
Copiii aveau 14, 11 și 9 ani când au fost aduși la Carlisle. Numele lor au fost Șeful Mic, respectiv Calul Mic și, mai puțin, Plume. Dar la Carlisle, au fost numiți Dickens Nor, Horace Washington și Hayes Vanderbilt vineri. La fel ca miile de alți copii care au participat la școală, băieții au fost supuși unui program strict și traumatizant de eradicare culturală. Părul lor era tăiat, erau îmbrăcați în uniforme militare și li se interzicea să vorbească limba lor ancestrală, relatează Kyle Swenson pentru Washington Post.
Școala industrială indiană Carlisle, care a funcționat între 1879 și 1918, a fost prima instituție din afara guvernului din SUA din America care a experimentat asimilarea forțată. Acesta a fost fondat de Richard Henry Pratt, un fost soldat de cavalerie care credea că nativii americani ar putea - și ar trebui - să fie absorbiți în societatea albă americană prin educație.
"Un mare general a spus că singurul indian bun este unul mort și că sancțiunea ridicată a distrugerii sale a fost un factor enorm în promovarea masacrelor indiene", a spus Pratt în 1892. "Într-un anumit sens, sunt de acord cu sentimentul, dar numai în acest sens: că tot indianul existent în cursă ar trebui să fie mort. Omoară-l pe indian în el și salvează-l pe om. ”
Primii copii recrutați la Carlisle au venit din rezervația Dakota Rosebud. Cheful Spotted Tail din Sicangu Lakota, a fost „reticent în a trimite copiii lui și altora să fie instruiți în modalitățile bărbaților care au încălcat tratatele lor”, scrie Barbara Landis, care împreună cu Genevieve Bell au creat Resursa digitală a școlii indiene Carlisle Centru. „Dar Pratt a fost persistent și a îndemnat Spotted Tail să se reconsidere, folosind argumentul care ar fi putut să-i citească poporului său cuvintele bărbatului alb, tratatele ar fi fost mai bine înțelese și astfel de încălcări s-ar putea să nu fi avut loc.”
În realitate, obiectivele școlii au mers mult mai departe de a învăța copiilor autohtoni o limbă nouă. În plus față de mediul academic, elevii erau obligați să învețe meserii, precum tinichigeria și fierăria. Potrivit lui Landis, există practici militare regulate de exercițiu și disciplina a fost aplicată brutal.
Muzeul Național al Indiei Americane Smithsonian scrie că Spotted Tail a trimis patru dintre fiii săi și doi nepoți la Carlisle. „Când și-a dat seama că elevii au fost instruiți ca muncitori, a încercat totuși să îi ia pe toți copiii [din școală]”, relatează muzeul.
Compunerea provocărilor vieții la Carlisle au fost bolile contagioase, care au rămas la școală. Steve Marroni de la Pennlive.com relatează că majoritatea copiilor care sunt înmormântați la baraca Carlisle au murit de boală. Însă, aproximativ 12.000 de studenți au fost totuși trimiși la școală - unii prin alegere, alții cu forța - și Carlisle a devenit un model pentru zeci de alte instituții de asimilare care s-au răspândit în Statele Unite și Canada.
În 2016, membrii tribului Arapaho de Nord au solicitat armatei SUA să exhumeze rămășițele lui Little Chief, Horse și Little Plume. Guvernul a acceptat cererea lor și a fost de asemenea de acord să plătească costul de 500.000 de dolari pentru dezintegrarea și transportul corpurilor.
„Vine mult timp”, spune Crawford White Sr., un bătrân al tribului, pentru Liz Navratil de la Pittsburgh Post-Gazette . „Este ceva ce trebuia făcut pentru tribul nostru și începe vindecarea.”
Exhumarea trebuie să dureze cinci zile. Și după ce procesul va fi finalizat, după mai bine de un secol, Micul Șef, Calul și Micul Plume se vor întoarce în sfârșit acasă.
