Încă de la explozia gazelor naturale a declanșat în Pennsylvania în 2006, unele persoane care locuiesc în apropierea instalațiilor de foraj s-au plâns de dureri de cap, afecțiuni gastrointestinale, probleme ale pielii și astm. Ei suspectează că expunerea la substanțele chimice utilizate în practica de forare numită fracturare hidraulică sau fracking declanșează simptomele. Există însă un obstacol: locațiile exacte ale multor site-uri de fracking active rămân un secret strâns păzit.
Brian Schwartz, un epidemiolog de mediu la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health și colegii săi au făcut echipă cu Geisinger Health System, o organizație de servicii de sănătate din Pennsylvania, pentru a analiza fișele medicale digitale ale mai mult de 400.000 de pacienți din stat pentru a evalua impactul fracking-ului asupra sănătății neonatale și respiratorii.
În timp ce oamenii de știință vor urmări locurile în care locuiesc acești oameni, spune Schwartz, autoritățile de reglementare de stat nu le pot spune unde sunt amplasate gropile de godeu active și gropile de deșeuri. Funcționarii de la Departamentul pentru Protecția Mediului din Pennsylvania (DEP) spun că pur și simplu nu au întocmit niciodată o listă cuprinzătoare.
Așadar, cercetătorii Johns Hopkins s-au îndreptat către un mic nonprofit numit SkyTruth, care examinează satelitul și alte imagini aeriene pentru a-și da seama ce se întâmplă aici pe Pământ. Oamenii de știință au călătorit la sediul grupului din Virginia de Vest în septembrie 2013 pentru a cere SkyTruth să îi ajute să localizeze bazinele de apă uzată fracking din Pennsylvania.
Fracking-ul este un proces în care o suspensie de apă amestecată cu nisip și lubrifianți chimici este pompată în subteran, la presiune ridicată, pentru a distruge roca de șist și pentru a elibera gazul natural aflat în ea. O parte din lichidul de fracking cheltuit trage înapoi sondă și trebuie eliminat. Acest „flux” este încărcat cu până la 40 de substanțe chimice industriale diferite și este adesea radioactiv din expunerea sa la elemente, cum ar fi radiu și toriu, în subteran.În timp ce o parte din apa contaminată este tratată și apoi evacuată în râurile și pâraiele locale, o mare parte din acesta este depozitat în bazine mari de captusire acoperite cu plastic, iazurile aduc un miros chimic nociv care poate fi responsabil de problemele respiratorii la rezidenții din apropiere.
Pentru a identifica locația acestor bălți, SkyTruth a lansat un proiect numit FrackFinder. Aceștia au înscris peste 200 de voluntari în ședințe publice și pe social media din îndepărtatul Japoniei, care au petrecut colectiv mii de ore dând peste imagini prin satelit din peisajul bucolic din Pennsylvania. SkyTruth și-a pregătit recrutele online și cu aplicații special concepute pentru a distinge iazurile în formă regulată de iazurile naturale și zonele umede. Zece voluntari diferiți au examinat fiecare imagine pentru a asigura exactitatea datelor.
SkyTruth tocmai a lansat harta sa aglomerată, care arată peste 500 de iazuri fracking din Pennsylvania, dintr-o simplă 11 localizată în fotografii realizate în 2005.
Voluntarii proiectului FrackFinder au identificat locațiile impurităților de fluide în 2005, 2008, 2010 și 2013, pe baza fotografiilor aeriene realizate în acei ani. (SkyTruth) SkyTruth este creierul lui John Amos, un geolog care și-a început cariera analizând imagini din satelit pentru a sfătui companiile de petrol și gaze unde să găsească. El a observat că fotografiile dezvăluiau mult mai mult decât doar niște formațiuni geologice promițătoare. Amos a văzut pete de petrol în Golful Mexic și în largul coastei Australiei și tăieri masive clare au fost scoase din vastele păduri boreale din Siberia - defrișări care rivalizează cu ceea ce se întâmplă în Amazon pe scară largă.
„Ceea ce m-a împins cu adevărat emoțional, ” spune Amos, „se uita la imagini prin satelit din vestul Wyomingului, unde am obținut titlul de Master”. El a fost șocat să vadă că o zonă care fusese curată a avut loc când avea să se ducă școala de la mijlocul anilor 1980 a fost, doar 10 ani mai târziu, „o rețea de păianjen de site-uri de foraj, conducte și drumuri de acces.” Terenurile publice au fost transformate în totalitate pentru uz industrial.
„M-am întrebat de ce aceste poze nu se aflau în primele pagini ale marilor ziare ale lumii”, spune Amos. „Oamenii trebuie să vadă asta”.
Atunci când primul satelit Landsat a fost lansat în 1972, NASA a vândut imagini unice părților interesate pentru un plus de 4.000 USD fiecare. Asta a pus pozele la îndemâna tuturor, dar pentru câțiva cercetători din mediul corporatist și academic. Astăzi, întreaga arhivă Landsat cu mii de fotografii de înaltă rezoluție este disponibilă gratuit pentru oricine poate fi descărcat.
Aceasta s-a dovedit a fi o avantajă pentru grupurile de științe cetățenești precum SkyTruth. După uraganul Katrina din 2005, unii oficiali au afirmat că „nici o picătură de petrol” nu a fost vărsată din infrastructurile offshore din Golf. Dar SkyTruth a folosit cele mai noi imagini radar-satelit pentru a documenta o linie de ulei care acoperă peste 270 de mile pătrate care emana de la platformele și conductele de foraj cunoscute - o constatare confirmată ulterior de Garda de Coastă a SUA.
Cinci ani mai târziu, în urma exploziei Deepwater Horizon din Golf, SkyTruth a estimat, pe baza mărimii penajului petrolier vizibil, că deversarea era de cel puțin 20 de ori mai mare decât ceea ce pretindea BP la acea vreme.
SkyTruth este primul avertizor de mediu care se concentrează exclusiv pe somnul din cer. Motto-ul grupului este: „Dacă îl puteți vedea, îl puteți schimba”. Distribuie fotografii aeriene despre tot, de la îndepărtarea montanului până la dezvoltarea nisipurilor petroliere și extinderea urbană către presă și grupurile de mediu, și le împărtășesc publicului prin intermediul social media . Dezvăluirea distrugerii ecologice pe care oamenii o prăbușesc pe planetă, însă, este doar un aspect al misiunii grupului. De asemenea, vor să-i angajeze pe oameni.
SkyTruth este primul avertizor de mediu care se concentrează exclusiv pe somnul din cer. (SkyTruth) 
John Amos a fondat SkyTruth după ce a văzut că odinioară câmpia din vestul Wyomingului a devenit „o rețea de păianjen de site-uri de foraj, conducte și drumuri de acces”. (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Zece voluntari au examinat fiecare imagine pentru a asigura exactitatea datelor. (SkyTruth) 
Pădurile sunt șterse pentru a construi gurițe și drumuri de serviciu. (SkyTruth) 
Un puț de gaz de șist Marcellus este găurit în județul Tioga, PA. Pentru SkyTruth, investigarea fracking-ului în Pennsylvania este doar începutul. (SkyTruth) 
Profesorii non-profit antrenează voluntarii pentru a detecta markeri-cheie ai site-urilor de fracking, cum ar fi bazine de deșeuri în formă regulată, în imagini aeriene. (SkyTruth) 
Ca parte a proiectului său FrackFinder, SkyTruth a organizat „frackathons”, ca acesta la Universitatea Walsh din Ohio. (SkyTruth) „Voluntarii noștri ajung să vadă cum arată de fapt fracking-ul din zona lor. Este o experiență informațională ”, spune David Manthos, directorul proiectului FrackFinder. „Pentru unii, SkyTruthing poate fi un pas important pentru a-și scrie funcționarii aleși, sau pentru a-și îmbrăca vadurile și a ieși pe câmp pentru a face măsurători ale calității apei.”
Brent Newman, student absolvent în geografie la Universitatea din Maryland, s-a oferit voluntar și a fost uimit să vadă cum fracking-ul a transformat mari swath-uri din Pennsylvania rural în peisaje industriale. „Doar să văd numărul îngrozitor de iazuri fracking a fost alarmant”, spune Newman. Motivat de această experiență de deschidere a ochilor, el desfășoară în prezent propria sa cercetare independentă privind defrișările din cauza fracturilor hidraulice pentru masterul său.
Oameni precum Brent Newman fac parte dintr-o mișcare din ce în ce mai mare de oameni de știință cetățeni, care fac pasul în care guvernul și industria gazelor de șist au scăzut, potrivit lui Kirk Jalbert, student la doctorat la Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, care a făcut cercetări asupra mai multor grupuri de monitorizare a apei din Pennsylvania, distinge două tipuri de științe cetățenești foarte diferite.
„S-ar putea să obțineți un cercetător academic care solicită 100 sau 200 de persoane să analizeze datele și să-i spună unde se conectează șuvițele ADN”, spune Jalbert. „Dar asta nu produce cetățeni implicați, ci îi învață pe oameni să conecteze puncte. A produce cetățeni implicați înseamnă a avea oameni să încadreze și să urmărească întrebările la care vor să răspundă. "
Întrebări precum: cum afectează fracking-ul cu aprovizionarea cu apă?
„Majoritatea participanților [la grupurile de monitorizare a fracking-ului] nu se consideră activiști”, spune Jalbert. „Oamenii îmi spun, „ știți că am crescut în acest județ, am înotat în aceste pâraie, copiii mei înoată în aceste pâraie, există o placă de gaz care intră pe creastă acolo și vreau să mă asigur că nu nu-mi învârt apa. ”
Acum că s-a finalizat harta fracking-ului SkyTruth, studiul epidemiologic al lui Johns Hopkins se pregătește. Acum verifică dacă pacienții cu astm care trăiesc în apropierea locurilor de gaze naturale au suferit exacerbări ale bolii lor. Cercetătorii speră să aibă rezultate preliminare în acest sens în următoarele câteva luni.
Pentru SkyTruth, investigarea fracking-ului în Pennsylvania este doar începutul. Grupul a lansat recent un parteneriat cu Universitatea Walsh din Cantonul de Nord, Ohio, în care voluntarii vor face harta „amprenta ecologică” a forajului de șist sau a câtă pădure a fost curățată și a terenurilor agricole transformate în uz industrial. În așteptarea unei finanțări adecvate, Texas - cu 6.000 de puțuri de fracționare a petrolului și gazului, cel mai mare număr din orice stat - se află pe radarul lor pentru a face față.
„Este o planetă mare”, spune Amos. Dar priviți de sus, venim să-l recunoaștem ca acasă. „Din nou, am văzut cum imaginile motivează oamenii să acorde atenție, să aibă grijă de un loc și, sperăm, să ia măsuri dacă văd ceva ce nu le place.”
