Între august 1943 și martie 1945, locotenentul David L. Mandt a vizionat peste 930 de ore în cabina de pilotaj. O mare parte din acest timp a fost petrecut în Pacificul de Sud, unde nativul din Detroit s-a luptat cu piloți japonezi de vânătoare la Rabaul, Tarawa, Truk, Tinian și Guam, dar după cum Michael E. Ruane raportează pentru Washington Post, zborul final al lui Mandt a avut loc în Golful Chesapeake., la mii de kilometri distanță de Teatrul Pacific.
La 18:15, la 2:15 pm, pilotul de portavioane în vârstă de 23 de ani a decolat de la stația aeriană navală Patuxent River din Maryland, într-o navă de luptă Bearcat XF8F-1. Vehiculul, echipat cu un motor de 2.100 de cai putere și o tijă fierbinte condusă de elice, a fost primul de acest gen, iar Mandt, desemnat să conducă o misiune de încercare a tunelor, care să garanteze funcționalitatea modelului și mitralierele cu aripi, a finalizat trei alergări reușite înainte de a zbura spre sud .
Până la 15:45, Mandt încă nu se mai întorsese. Personalul operațiunilor de zbor a trimis echipaje de căutare și salvare în zonă, iar la 16:35, aceste avioane au descoperit o mare linie de ulei la aproximativ șase mile de Point-No-Point Maryland. Până la 17:02, precizează portalul non-profit Pacific Wrecks, o barcă prăbușită trimisă pe site își recuperase perna din spate a scaunului, o sticlă de oxigen, bucăți de rafturi pentru asamblare și - cel mai de seamă - o mănușă cu numele „ Mandt ”scrâșni pe el.
De atunci, puține urme definitive ale pilotului sau ale avionului său s-au materializat. Totuși, Ruane scrie pentru Post, dovezi descoperite de arheologii de la Institutul de Istorie Maritimă (IMH) și Comandamentul Naval de Istorie și Patrimoniu (NHHC) se pot îndrepta spre locul de odihnă al dispărutului Bearcat, rezolvând în cele din urmă cele maritime de aproape 75 de ani. mister.
Conform Naval Aviation News, „Donna Cipolloni”, arheologul IMH Dan Lynberg s-a scufundat în fundul golfului, în speranța de a examina un obiect văzut prima dată în sondajele sonare efectuate de Administrația Națională Oceanică și Atmosferică.
A fost o zi neobișnuit de clară în 2010, oferind ceea ce Lynberg descrie lui Ruane ca, relativ vorbind, o „vedere cu adevărat bună”. Deși nava a fost acoperită de creșterea mării, resturi și silt, arheologul spune că ar putea „spune prin structură și aripile că era fie un luptător militar, fie aerobatic [avion], doar prin puterea care a fost construită în aripi. "
Cabina avionului, care nu mai era protejată de baldachinul său cu bule, a fost umplută aproape de margine cu sedimente. Lynberg nu a văzut niciun semn al pilotului, iar fotografiile făcute la fața locului nu au reușit să se dezvolte.
Vizitele de urmărire efectuate de arheologii IMH și NHHC în colaborare cu Marina au oferit informații suplimentare asupra epavei. După cum remarcă Post, forma de intrare a aerului în aripi, locația unui obiectiv al camerei de armă și aproape 35 de metri de aripă se orientează spre identitatea planului scufundat ca Bearcat al lui Mandt.
Totuși, arheologul subacvatic al NHHC, George Schwarz, spune lui Ruane: „Nu avem o dovadă cu adevărat că trebuie să spunem concludent că aceasta este aeronava pe care credem că este.”
Pentru a verifica starea epavei, scafandrii ar trebui să excaveze cabina și să găsească o placă de date metalică care poartă numărul biroului al avionului: 90460. Marina spune că echipa speră să se întoarcă pe site în căutarea acestei dovezi în primăvara anului viitor.
Anchetatorii, lipsiți de martori și probe fizice, nu au reușit să determine cauza accidentului în perioada imediat următoare, relatează Cipolloni de la Naval Aviation News . Având în vedere dimensiunea șmecheriei de ulei și faptul că operatorii de prindere a găsit o piesă separată a motorului a doua zi, este probabil că incidentul a fost un accident violent.
„În cazul unei coliziuni cu impact mare în apă, obțineți de obicei doar părți ale aeronavei, poate o aripă sau un fuselaj; Poate este doar practic un câmp de resturi ”, îi explică Schwarz lui Cipolloni. „Această epavă este unică prin faptul că este destul de intactă, așa că există o mulțime de caracteristici și dimensiuni care ne vor ajuta în identificarea acesteia.”
Obituarul lui Mandt a rulat în presa gratuită de la Detroit pe 24 martie 1945. Conform articolului, tânărul pilot a participat la nouă operațiuni bazate pe transportatori de-a lungul războiului. A doborât două avioane japoneze peste Noua Irlanda și a obținut o medalie aeriană postumă pentru serviciul său. Mandt a fost supraviețuit de părinții săi, sora sa și de soția sa, Virginia Sanders Mandt, cu care se căsătorise cu mai puțin de o lună înainte de accident.
