Kenya este un punct fierbinte al evoluției umane. Locul de naștere al renumitului vânător de fosile Louis Leakey, țara găzduiește rămășițele a cel puțin șapte specii de hominide. Iată o privire asupra principalelor descoperiri fosile din Kenya:
1. Orrorin tugenensis : În 2001, o echipă de cercetători au raportat că au descoperit mai mult de o duzină de fosile de hominide în Dealurile Tugen din vestul Keniei. Oasele datează de acum 5, 8 milioane până la 6, 2 milioane de ani, ceea ce le face unele dintre cele mai vechi fosile de hominide. Echipa, condusă de Brigitte Senut de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris și Martin Pickford, de la Collège de France, a stabilit că au găsit un hominid bazat în mare parte pe coapsa speciei, care avea caracteristici relevante legate de mersul pe verticală. Ei au numit noua specie Orrorin tugenensis, adică „om original în regiunea Tugen” în limba locală. În 2008, o analiză a confirmat că specia era într-adevăr capabilă să meargă bipedal. Asta înseamnă că Orrorin este în cursa pentru titlul celui mai vechi strămoș al nostru hominid.
2. Australopithecus anamensis : Un strămoș direct al Australopithecus afarensis, A. anamensis a trăit în Africa de Est acum 3, 9 milioane până la 4, 2 milioane de ani. Prima fosilă a acestei specii a fost descoperită pe locul Kan Back, în nordul Keniei, în 1965, dar excavatoarele nu știau ce să o facă. Aproape 30 de ani mai târziu, în 1994, echipa paleoantropolog Meave Leakey a găsit fosile în vârstă similară în situl din apropierea golfului Allia. Leakey a concluzionat că fosilele Kan Back și Golful Allia aparțineau unei specii nerecunoscute anterior, care trăiau cu câteva sute de mii de ani înainte de Lucy.
3. Kenyanthropus platyops : Echipa lui Meave Leakey a găsit o altă nouă specie de hominide în 1999. Justus Erus, unul dintre asistenții de teren ai lui Leakey, a găsit un craniu rupt în două jumătăți în regiunea West Turkana. Craniul în vârstă de 3, 5 milioane de ani avea multe trăsături primitive, inclusiv un creier mic. Dar avea câteva trăsături surprinzător de moderne, cum ar fi o față plată și dinți mici de obraz asociați în mod normal cu genul Homo . De atunci, nu au fost identificate alte exemplare de K. Platyops . Aceasta a determinat unii cercetători să concluzioneze că specia nu este deloc propria sa specie. În schimb, poate fi doar un craniu deteriorat, distorsionat A. afarensis .
4. Craniul negru: În 1985, paleoantropologii Alan Walker și Richard Leakey au descoperit un craniu hominid în vârstă de 2, 5 milioane de ani în regiunea Lacului Turkana. Cunoscut sub numele de Craniul Negru, craniul a fost întunecat de minerale de mangan din solul unde a fost dezgropat. Craniul, plus câteva fălci izolate găsite anterior în zonă, seamănă cu așa-numitele hominide robuste - Paranthropus boisei și Paranthropus robustus . Craniul Negru avea molari masivi, obraji plate și maxilar mare. În plus, avea o creastă groasă de os care circula longitudinal de la vârf până la baza craniului, numită creastă sagitală, unde erau atașați mușchi de mestecat enorme. Mulți cercetători cred că aceste fosile aparțin unei specii numite Paranthropus aethiopicus, un strămoș probabil al speciei de Paranthropus de mai târziu. Alții nu sunt de acord (PDF) și susțin că numele adevărat al speciei ar trebui să fie Australopithecus aethiopcus . Acești cercetători spun că Craniul Negru este prea primitiv pentru a fi strămoșul hominidelor robuste. Și asemănările lor sunt superficiale - un exemplu de evoluție paralelă, când două specii strâns legate evoluează caracteristici similare datorită presiunilor de mediu similare.
5. Cea mai timpurie fosilă Homo : în 1967, paleoantropologul Andrew Hill a găsit un fragment osos în formația Chemeron din Dealurile Tugen. Osul provenea din regiunea temporală a unui craniu hominid, zona de lângă ureche. Comparațiile cu australopithecinele și speciile ulterioare de Homo indică faptul că osul este probabil o formă precoce de Homo . Cu o vechime de 2, 4 milioane de ani, este cel mai cunoscut specimen de Homo .
6. Homo rudolfensis : Pe site-ul Koobi Fora din nordul Keniei, Bernard Ngeneo a găsit un craniu neobișnuit, cunoscut sub numele de KNM-ER 1470, în 1972. Datând cu 1, 9 milioane de ani în urmă, proprietarul craniului trăia în același timp cu Homo habilis, cea mai timpurie specie cunoscută de Homo . Dar dimensiunea creierului mai mare și dinții de obraz mai mari ai craniului - caracteristici australopithecinelor anterioare - au determinat unii antropologi să clasifice KNM-ER 1470 ca specie separată: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: Dezgropat în 1984 de vânătorul prolific de fosile Kamoya Kimeu în Vestul Turkanei, Turkana Boy este un schelet aproape complet al unui copil Homo erectus în vârstă de aproximativ 9 ani, care a trăit acum 1, 6 milioane de ani. Scheletul i-a ajutat pe cercetători să demonstreze că H.erecuts a fost primul ominid care a avut un corp înalt și picioare lungi: Oamenii de știință estimează că copilul avea peste 5 metri înălțime când a murit și probabil ar fi atins 6 metri dacă ar fi trăit pentru a fi adult.
