Reconstituirea unui artist de Paranthropus boisei, o specie de hominide care a fost descoperită pentru prima dată în Tanzania. Imagine: dctim1 / Flickr
Lucy și Ardi sunt copiii poster ai evoluției umane. Dar aceste scheleturi celebre ale fosililor s-ar putea să nu fi fost găsite niciodată dacă nu ar fi fost eforturile de pionierat ale lui Louis și Mary Leakey. Perechea a făcut mai multe descoperiri la Cheile Olduvai din Tanzania, în anii 1950 și 1960, care au inspirat alți antropologi să vină în Africa de Est în căutarea strămoșilor umani. Iată câteva dintre cele mai importante descoperiri fosile de hominizi din Tanzania.
The Nutcracker Man (OH 5): Prima descoperire majoră a lui Leakeys la Defileul Olduvai a avut loc în 1959. Mary a găsit craniul de aproximativ 1, 8 milioane de ani de un hominid cu fața plată, dinți gigantici, o creastă mare în vârf a capului său (unde se leagă mușchii de mestecat) și un creier relativ mic. Ei au numit specia Zinjanthropus boisei (acum cunoscută sub numele de Paranthropus boisei ). Poreclit Omul Spărgătorului de nuci, specia era prea diferită de oamenii moderni pentru a fi strămoșul uman direct pe care Louis sperase să îl găsească. Însă descoperirea a atras interesul public în evoluția umană, iar Leakeys a continuat să descopere multe alte fosile ominide la Olduvai. OH 5 este denumirea oficială a catalogului a fosilei, adică numărul 5 Olduvai Hominid.
Copilul lui Johnny (OH 7): Următoarea mare descoperire Leaky a venit în 1960. Mary și fiul lui Louis, Johnny, au găsit o maxilară inferioară la aproximativ 300 de metri de locul în care a fost descoperit Omul Spărgătorului de Nuci. Osul provenea de la un ominid tânăr; astfel, fosila a fost poreclită Copilul lui Johnny. În același loc, Leakeys a săpat și câteva oase de mână și fragmente de craniu. Folosind aceste fragmente de craniu, Leakeys și colegii lor au estimat dimensiunea creierului unui ominid în vârstă de aproximativ 1, 8 milioane de ani: 680 de centimetri cubi. Aceasta a fost semnificativ mai mare decât dimensiunea creierului australopitecină mediu, aproximativ 500 de centimetri cubi. Oasele de mână au dezvăluit că hominidul a avut o „apucare de precizie”, atunci când o vârf deget apasă pe vârful degetului mare. Această mișcare permite manipularea fină a obiectelor, cum ar fi întoarcerea unei chei într-o ușă sau filetarea unui ac. Prinderea de precizie i-a determinat pe Leakeys să ajungă la concluzia că acest ominid a fost cel care a făcut uneltele de piatră găsite la Olduvai. Datorită creării de instrumente și a creierului mare, Leakeys a decis că OH 7 reprezintă cel mai timpuriu membru al genului Homo : Homo habilis (însemnând Handy Man).
OH 8: Tot în 1960, echipa Leakeys a descoperit un picior fosil bine conservat aparținând lui H. habilis . Oasele indică că hominidul are arcade de picior cu aspect modern, ceea ce sugerează că speciile mergeau așa cum fac oamenii moderni. Notele de dinți de pe glezna specimenului dezvăluie că hominidul fusese un prânz de crocodil.
OH 9: În același timp, Leakeys a descoperit primele exemple de H. habilis, au recuperat, de asemenea, capacul craniului unui hominid mai recent datând acum aproximativ 1, 4 milioane de ani. La 1.000 de centimetri cubi, creierul specimenului era mult mai mare decât cel al lui H. habilis . Craniul avea creste groase pentru frunte și o frunte joasă și înclinată - caracteristici cheie care leagă fosila de specia Homo erectus .
Twiggy (OH 24): descoperit în 1968 de Peter Nzube, Twiggy este un craniu aparținând unui adult H. habilis care datează cu aproximativ 1, 8 milioane de ani în urmă. Deși OH 24 este cel mai complet craniu H. habilis din Defileul Olduvai, acesta a fost găsit zdrobit complet plat (și, prin urmare, numit după zveltul model britanic cu același nume). Paleoantropolog Ron Clarke a reconstruit cum ar fi arătat craniul, dar este încă destul de denaturat.
LH 4: În anii ’70, după ce Louis a murit, Mary a început săpăturile la Laetoli, la aproximativ 30 de mile de Cheile Olduvai. Fosilele pe care le găsea acolo erau mult mai vechi decât oasele pe care ea și Louis le descoperiseră la Olduvai. În 1974, de exemplu, echipa ei a descoperit o maxilară inferioară cu dinți care datează acum 3, 6 milioane de ani. Acesta a fost catalogat ca Laetoli Homind 4, sau LH 4. În același timp, antropologii de la locul Hadar din Etiopia au găsit, de asemenea, fosile cu hominide care datează de mai bine de 3 milioane de ani în urmă, inclusiv celebrul schelet Lucy. La început, nimeni nu era sigur cum să numească aceste fosile mai vechi. După ce au analizat atât epruvetele Hadar, cât și Laetoli, antropologii Tim White și Donald Johanson (descoperitorul lui Lucy) au ajuns la concluzia că toate fosilele reprezentau o singură specie pe care au numit-o Australopithecus afarensis . Au ales LH 4 ca specimen de tip al speciei sau reprezentantul standard al speciei. Maria nu a aprobat. Nu credea că fosilele de la Laetoli erau australopitecine. Însă în conformitate cu regulile taxonomiei, odată desemnat un specimen tip, este asociat pentru totdeauna cu numele său de specie. (Pentru mai multe despre controverse, a se vedea cartea lui Johanson, Lucy .)
Amprente Laetoli: În 1978, unul dintre membrii echipei Mariei, Paul Abell, a făcut cea mai cunoscută descoperire la Laetoli: El a găsit urmele a aproximativ 70 de amprente hominide fosilizate. Pe baza vârstei amprentelor, 3, 6 milioane de ani, antropologii cred că au fost făcuți de un grup A. afarensis . Amprentele dezvăluie că acest ominid timpuriu avea un mod foarte modern de mers. Degetul mare era în linie cu celelalte degetele de la picior, nu în lateral ca un deget mare al maimuței. Și amprentele dezvăluie călăreții aveau arcade, spre deosebire de picioarele plate ale unui maimuță. Amprentele sugerează, de asemenea, că A. afarensis a avut o trecere modernă.
