A fost odată în sudul Braziliei, dragonii fără dinți au condus cerul. O echipă de cercetare din Brazilia a descoperit fosile dintr-o nouă specie de pterosaur - verii reptilelor îndepărtate și zburătoare ale dinozaurilor - care au trăit în urmă cu 75 până la 87 de milioane de ani în deșertul antic Caiuá.
Continut Asemanator
- Găsit: Colonia de 120 de milioane de ani de reptile zburătoare fosilizate, plus ouăle lor
- De ce un Pterosaur nu este un dinozaur
Uriașul pat osos, aflat în afara orașului Cruzeiro do Oeste, conține sute de exemplare din speciile inedite, supranumite Caiuajara dobruskii. Descoperirea oferă o fereastră către lumea pterosaurului, dezvăluind că aceste animale au luat rapid zborul după naștere și că ar fi putut fi creaturi sociale care s-au cuibărit în comunități mari, aglomerate.
Dovada geologică pune patul osos în perioada cretacei târzie și sugerează că pterozaurii trăiau în apropierea lacurilor mici din deșertul din jur, precum și de-a lungul coastei nordului Braziliei. „Aceste animale trăiau în regiuni umede rare, printre dune, precum oaze”, spune Luiz Carlos Weinschütz, geolog la centrul paleontologic al Universității do Contestado din Mafra, Brazilia.
Localul Alexander Dobruski și fiul său João au descoperit situl în timp ce săpau un șanț de scurgere în 1971. În 1975, au trimis mostre de fosile pentru studiu științific, dar oasele au rămas în depozit pentru următoarele trei decenii. În 2011, Weinschütz și colegul său Paulo César Manzig, un paleontolog la Universitatea do Contestado, s-au împiedicat de ei în timp ce făceau cercetări pentru o carte despre fosilele braziliene. Cercetătorii au călătorit la Cruzeiro do Oeste pentru a face literalmente câteva săpături.
„Când am ajuns la locul descoperirii, oasele erau vizibile - multe oase pterosaur chiar în fața ochilor mei”, își amintește Manzig. „A fost unul dintre cele mai interesante momente din viața mea.”
Excavatoarele documentează cu atenție descoperirile de fosile pterosaurice din situl din afara Cruzeiro do Oeste. (Foto: Echipa CENPALEO / UnC) 
Membrii echipei Universidade do Contestado examinează fosilele încastrate în gresie. (Foto: Echipa CENPALEO / UnC) 
Echipa CENPALEO a Universității do Contestado de la locul de excavare. (Foto: Echipa CENPALEO / UnC) După ce au săpat cu atenție 66 de metri pătrați din situl de gresie, cercetătorii au descoperit cel puțin 47 de pterosauri individuali, inclusiv mulți tineri. Reptilele aveau vârfuri de aripă de 2, 1 până la 7, 7 picioare, variind de la dimensiunea unui avion model până la o albatrosă. De asemenea, le-a lipsit dinții și s-ar putea să fi fost frugivore, bazându-se pe o dietă grea de fructe.
Analizând formele oaselor fosilizate și prezența diferitelor caracteristici anatomice, cercetătorii au putut să-și dea seama ce ramură din arborele genealogic al pterosaurului a dat naștere acestor creaturi particulare. Câteva indicii au dus apoi echipa să ajungă la concluzia că se uitau la o specie cu totul nouă. Pentru unul, toți indivizii aveau un divet unic în maxilar și o creastă osoasă deasupra ochiului. La fel ca multe alte reptile înaripate, acest grup de pterozauri avea de asemenea creste unice ale capului. Adulții aveau creste mai abrupte și mai mari, în timp ce minorii aveau cele mai mici, mai puțin înclinate.
„Unii cercetători consideră că crestele erau doar structuri expuse, alții le consideră ca fiind o formă de dimorfism sexual - bărbații le au, femeile nu. Personal, cred că a fost un amestec de funcții diferite ”, explică Alexander Kellner, un paleontolog la Museu Nacional din Rio de Janiero și un alt coautor în cadrul studiului.
Atât cu adulții cât și cu tinerii de la fața locului, cercetătorii au arătat o perspectivă asupra ciclului de creștere a pterozaurilor. Adulții și minorii nu prezintă diferențe uriașe în scheletele și aripile lor, astfel încât pterozaurii au început probabil să zboare la o vârstă fragedă. Drept urmare, probabil că nu au necesitat multă supraveghere a părinților și au experimentat o creștere mai reptiliană, mai mult ca și crocodilii sau țestoasele decât mamiferele sau păsările.
Creștetele capului acestei specii devin mai mari și mai înclinate cu vârsta. Crestele capului indivizilor C. dobruskii cresc în vârstă de la stânga sus la dreapta jos. (Imagine: Echipa CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Verificați depresia unică văzută în C. dobruskii, indicată prin eticheta „dep” din exemplarul B. (Imagine: Echipa CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
O placă de gresie care conține 14 sau mai multe fragmente de craniu din Caiuajara dobruskii găsite pe site. (Imagine: Echipa CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Această defalcare a straturilor sedimentare de pe situl Cruzeiro do Oeste din dreapta acestei diagrame arată că fosilele C. dobruskii au fost găsite într-o regiune asemănătoare unei oaze, între zăcămintele de dună de nisip. (Imagine: Echipa CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Găsirea unui volum atât de mare al acestor creaturi este rară, iar faptul că au fost descoperite s-au aglomera în cadrul aceluiași strat de rocă de 5 metri indică animalele care trăiesc și mor în același loc. Alături de alte descoperiri recente de pterosaur, pictează o imagine convingătoare a pterosaurelilor care cuibăresc împreună și trăiesc în colonii. "Acest lucru indică cu siguranță că cel puțin unele dintre aceste animale au fost gregare", spune Mark Witton, un paleontolog de la Universitatea Portsmouth din Marea Britanie.
Alții ezită să excludă explicații alternative. Inundațiile de sezon ar fi putut spăla oasele în zonă de la animale care au murit în altă parte. „Astfel de acumulări în masă nu sunt neobișnuite și nu sunt neapărat dovezi ale animalelor care trăiesc și mor în grupuri”, spune Hans-Dieter Sues, un paleontolog vertebrat la Muzeul Național de Istorie Naturală din Washington, DC
Deci, ce a ucis aceste șopârlele zburătoare? Oasele au fost amestecate între ele și au fost interpuse în diferite momente, astfel că sunt probabil în joc numeroase cauze multiple. Totuși principalii pretendenți sunt seceta și deșertul. „Orice oscilație climatică ar fi putut fi fatală pentru persoanele fragile”, spune Weinschütz. „Furtunile sporadice ar fi putut transporta oase pe fundul lacurilor deșertice.”
Săpăturile în curs ar putea da răspunsuri suplimentare. Conform estimărilor echipei braziliene, patul osos se întinde pe o suprafață de aproximativ 4300 de metri pătrați. Aceasta este aproximativ dimensiunea unei piscine, iar excavatoarele au dezgropat doar 5% din sit. Cine știe ce alte comori fosilizate ar putea fi cimentate în gresie?
