Pentru a-și asigura propria supraviețuire, paraziții modifică aspectul și comportamentul gazdelor în modurile cele mai înfiorătoare. De exemplu, șobolanii care poartă protozoanul parazitar Toxoplasma gondii, care se reproduce în intestinul unei pisici, nu se mai tem de mirosul urinei pisicii. De fapt, ei sunt atrași sexual de miros, potrivit unui studiu recent. În acest fel, șobolanii infectați intră chiar în strânsoarea unei feline.
Iată alți zece paraziți ale căror manipulări sofisticate ale animalelor sunt mai îngrozitoare decât ficțiunea.
1. Paragordius tricuspidatus
Nu se cunoaște exact modul în care un vierme de păr parazitizează un greier. Oamenii de știință bănuiesc că insecta ingerează fie un țânțar infectat, fie apă care conține larve de vierme de păr. Dar o dată înăuntru, viermele crește de trei până la patru ori mai mult decât artropodul, umplând toate părțile corpului său, cu excepția capului și picioarelor.
Ceea ce se întâmplă în continuare este și mai bizar. Parazitul, Paragordius tricuspidatus, produce proteine care deturnează sistemul nervos central al greierului, făcându-l să fie atras de zone mai strălucitoare decât casa pădurii sale umbrite. Greierul, Nemobius sylvestris, se îndreaptă apoi spre un iaz sau râu expus și se scufundă, moment în care viermele de păr iese din capătul din spate al gazdei sale. Într-un mediu acvatic, viermele poate găsi o pereche și se poate reproduce.
Pentru unii greieri, este un salt sinucigaș. Dar alții norocoși să nu se fi înecat au trăit câteva luni după ce parazitul se îndepărtează. De fapt, atracția ciudată a greierilor față de lumină dispare doar 20 de ore mai târziu.
2. Hymenoepimecis argyraphaga
Una dintre cele mai complexe manipulări ale unei gazde de către un parazit se întâmplă în Costa Rica. O viespe parazită feminină din specia Hymenoepimecis argyraphaga înțeapă păianjenul Plesiometa argyra și o paralizează. În 10 - 15 minute în care păianjenul este imobilizat, viespul pune un ou și îl aplică pe abdomenul păianjenului. Timp de o săptămână sau două, păianjenul continuă să trăiască normal. Apoi, ouăle eclozează. Larva străpunge pielea dură a păianjenului și își aspiră sângele pentru susținere. În noaptea în care intenționează să-și ucidă gazda, larva de viespe injectează un produs chimic în păianjen care îl drogă să învârtă pe o țesătură, spre deosebire de orice ar face în mod normal. Practic, păianjenul repetă o singură cusătură în repertoriul său de construire a rețetei. Larva de viespe ucide și mănâncă păianjenul, rotește un cocon din țesătura puternică și, după o săptămână și jumătate, se transformă într-o viespă.
În timpul ciclului său de viață, Dicrocoelium dendriticum trăiește în trei gazde - un melc, furnică și o vacă. (Eye of Science / Photo Research, Inc.) 
Crustaceu Cymothoa exigua este primul parazit cunoscut care înlocuiește funcțional un întreg organ al unui animal. (Matthew R. Gilligan, Universitatea de Stat din Savannah) 
Parazitul Paragordius tricuspidatus produce proteine care deturnează sistemul nervos central al unui greier, făcându-l să fie atras de zone mai strălucitoare decât locuința pădurii umbrite. (Pascal Goetgheluck / Photo Research, Inc.) 
Un barnac parazit, Sacculina carcini invadează crabi și le transformă în mame surogat. (Hans Hillewaert / Wikimedia Commons) 3. Glyptapanteles sp.
Puțin știu omizii moliei Thyrinteina leucocerae, dar pe măsură ce se hrănesc cu guava și arbori de eucalipt în Brazilia, larvele viespilor parazite din genul Glyptapanteles se pot alimenta foarte bine cu ele. Viespa depune până la 80 de ouă în omidă. Când ouăle eclozează, larvele se grăbesc mâncând înăuntrul gazdei. La dimensiuni complete, toate, cu excepția câtorva câteva, se strecoară prin găurile din pielea omizii și se învârt un cocon pe o crenguță sau o frunză din apropiere.
Larvele care rămân în urmă încep să tragă șirurile de marionete, ca să zic așa. Într-o zi, omida încetează să mai mănânce și începe să manifeste un comportament ciudat - ceea ce oamenii de știință numesc „capul-leagăn violent”. Ca un bouncer la un bar, se leagă la orice prădători care se apropie de cocon, fie le doboară, fie le provoacă indeparteaza-te. Odată ce apar viespile, omida moare, îndeplinindu-și scopul.
4. Sacculina carcini
Un barnac parazit, Sacculina carcini invadează crabi și le transformă în mame surogat. În stadiul larvar, Sacculina feminină care înoată în apa de mare este capabilă să smulce crabi. Acestea tind să se prindă de crabi verzi europeni, o specie invazivă originară din nord-estul Atlanticului. Odată ce parazitul aterizează pe un crab, se îndreaptă spre o articulație din exoscheletul crustaceului. Barnacul își varsă o bună porțiune din corp și, subțire ca o labă, alunecă în gaura de la baza unuia dintre firele crabului. Parazitul călătorește până la capătul cozii crabului, unde iese afară. Sacculina crește crengile care se înfășoară ca vița de vie în interiorul crabului, și acumulează nutrienți din sângele crabului. Dacă un barnac de sex masculin localizează umflatura pe partea inferioară a crabului unde se află femela, el prea stoarce și fertilizează ouăle femelei.
Crabii infectați cu Sacculina sunt în esență sterilizați de acesta. Dar, deoarece ouăle parazitului stau în același loc în care crabul ar purta o pungă de ouă, crabul are grijă de ele ca și cum ar fi ale sale. Chiar dacă crabul este mascul, acesta își asumă rolul matern. Când larvele s-au dezvoltat suficient pentru a exista pe cont propriu, crabul se îndreaptă spre o stâncă înaltă, unde se balonează în sus și în jos, în timp ce împinge larvele Sacculina . Crabul își înfășoară ghearele în apă pentru a răspândi parazitul, așa cum ar fi propria sa tânără.
5. Polimorphus paradoxus
Crustaceele de la bălți și râuri, numite Gammarus lacustris, de obicei, se aruncă adânc în apă, departe de lumină, când rațele sunt la suprafață. Dar, când crustaceele sunt infectate cu Polymorphus paradoxus, un tip de vierme cu capul spinos, ei se aruncă practic la prădătorii lor. Atras ciudat de lumină, crustaceu parazitat înoată la suprafață și se agață de o rocă sau plantă. Acolo, pe deplin expus, crustaceu este mai probabil să fie mâncat de o rață. În interiorul unei rațe este exact locul unde trebuie să fie parazitul pentru a ajunge la vârsta adultă. Poziția de prindere a crabului pe stâncă este aceeași pe care o ia crustaceul mascul în timp ce copulează. Oamenii de știință speculează că parazitul crește nivelul de serotonină în crustacee, făcându-l probabil să creadă că face sex.
6. Dinocampus coccinellae
O viespă parazită feminină din specia Dinocampus coccinellae depune în mod subreptic un ovul în abdomenul fluturelui Coleomegilla maculata . La fel ca mulți paraziți, larva de viespe se strânge pe țesuturile gărgăriței. Odată ce ajunge la o etapă particulară în creșterea sa, larva asemănătoare vrăjitului se extinde între segmentele de pe marginea inferioară a flăcăii. Așa cum se întâmplă, oamenii de știință bănuiesc că larva lasă venine în urmă, care modifică ulterior comportamentul gărbiii. Uimită într-o stare asemănătoare cu un zombie, ladybug oferă acoperire pentru un cocon pe care larva se învârte între picioarele bug-ului.
După ce viespa adultă iese din cocon, aproximativ 25 la sută dintre femele se recuperează de fapt din traumatism. Oamenii de știință au fost surprinși să constate că există un cost pentru parazit: Cu cât gâsca va păzi coconul, cu atât va fi mai puțin fertilă viespa emergentă.
7. Dicrocoelium dendriticum
Unul dintre cei mai activi autostrăzitori trebuie să fie un lanțet, sau vierme plat, numit Dicrocoelium dendriticum . În timpul ciclului său de viață, parazitul trăiește în trei gazde. În primul rând, un melc mănâncă bălegar de vacă copt cu ouăle de vierme. Ouăle eclozează în interiorul melcului, iar în apărare, melcul produce un slime care intră în larve. În cele din urmă, melcul blochează un loomie subțire, plin de larve. Apoi, o furnică vine de-a lungul și slimps până la slime. Paraziții au stabilit două avanposturi, unul în jurul nervilor care controlează mandibulele furnicii și altul în cap. Aici este locul în care devine dificil. Parazitul trebuie să-și petreacă vârsta adultă în ficatul unei vaci, așa că trebuie să obțină o vacă - un erbivor - pentru a mânca furnica pe care a infectat-o. Cu un mic control al minții, parazitul ajunge furnica să se târască până în vârful unei lame de iarbă în fiecare seară și să muște în jos pentru a rămâne în loc. În acest fel, o vacă are mai multe șanse să-i ciupească în timp ce pășește. În ficatul vacii, viermii adulți se reproduc, iar vaca defecă mai târziu ouăle. Și așa, ciclul, ilustrat inteligent de Matthew Inman pe site-ul său The Oatmeal, continuă.
8. Leucochloridium paradoxum
Un alt vierme plat parazit, Leucochloridium paradoxum, infectează un melc și apoi, într-un fel, trebuie să treacă de la un melc la o pasăre, gazda următoare și finală. O problemă: Păsările nu gustă în mod normal pe melci. Undeterced, parazitul se împachetează în ochii translucide ai melcului. Viermii cu dungi verzi și maronii fac ca ochelarii, cel puțin pentru o pasăre, să pară omizi suculente și înfiorătoare. Melcii infectați se fac, de asemenea, mai vizibili pentru păsări, deoarece nu se îndepărtează de lumină așa cum fac cei sănătoși.
9. Myrmeconema neotropicum
În 2005, oamenii de știință de la Institutul de Cercetări Tropicale Smithsonian din Panama, care studiază Cephalotes atratus, o specie de furnică tropicală care se găsește în copertinele copacilor, au descoperit câteva furnici cu guri de roșu aprins. Un „gaster” este ultimul bulb al abdomenului unei insecte. Ar putea fi o specie nouă? Cel puțin un biolog s-a gândit așa - suficient pentru a paria pe el peste beri. Dar când au disecat furnicile, cercetătorii au descoperit că garniturile erau umplute cu ouă, fiecare conținând un vierme mic de nematod.
Furnicile care încurajează alimentația fără să știe cu siguranță parazitul, numit Myrmeconema neotropicum, la larva de furnică prin fecale de păsări. Viermii se împerechează apoi în interiorul abdomenului furnicii, care se umple cu ouă galbene. Parazitul subtiaza exoscheletul furnicii, iar ouale schimba culoarea gasterului de la negru la rosu.
Gresind-o pentru o fruct de pădure, o pasăre care mănâncă fructe coboară în jos și smulge abdomenul plin de ouă al furnicii, care este copt pentru cules. Parazitul slăbește exoscheletul dintre gasterul unei furnici și postpetiol, o altă regiune a corpului său, ceea ce înseamnă că pasărea este mai ușoară să-l detașeze. Pasărea întinde apoi ouăle de vierme în excremente.
10. Cymothoa exigua
Crustaceul Cymothoa exigua nu modifică comportamentul gazdei sale, un înțepător al speciei Lutjanus guttatus, dar este primul parazit cunoscut care înlocuiește funcțional un întreg organ al unui animal. Mămăligă este un tâlhăr de limbă. Găsit în principal în Golful California, parazitul invadează un ciocănitor prin branhii și cârlige șapte perechi de gheare la baza limbii peștelui. Suge sânge din limbă, iar pe măsură ce parazitul crește, limba se atrofiază. Până când limba gazdei este un nub, parazitul devine un stand-in. Snapper-ul poate continua să mănânce, iar crustaceu este acolo pentru a prinde firimiturile.
