Legenda lui Lewis și a lui Clark este astăzi atât de adânc înrădăcinată în memoria noastră națională, ca predecesorii din epoca lui Davy Crockett și a frontierei sale sălbatice și a muririi dizenteriei pe Trail Oregon, încât este dificil să-ți imaginezi un student al istoriei neștiind despre călătoria lor istorică. Dar imaginea noastră modernă a lui Lewis și Clark - eroi înălțători ai explorării americane - este un fenomen destul de recent. Timp de aproape 150 de ani după expediția lor, națiunea aproape că a uitat complet de Meriwether Lewis și William Clark.
„Este într-adevăr un rollercoaster interesant, de la invizibil la iconic”, explică James Ronda, catedra HG Barnard din istoria americanilor occidentale, emerită la Universitatea din Tulsa. „Dacă arătați de-a lungul secolului al XIX-lea, acestea ar putea fi menționate într-o singură linie, chiar și în anii 1920 și 30, acestea ajung să fie înfășurate cu Achiziția din Louisiana, care nu este cu ce au fost inițial implicați”.
Lewis și Clark au fost trimiși în călătoria lor de către președintele Thomas Jefferson, un om a cărui reputație se întindea mai mult decât de a fi autorul Declarației de Independență: el a fost și un savant al filozofiei, al limbajului, al științei și al inovației - interese care i-au alimentat dorința de a învăța. mai multe despre țara în sarcina sa. Jefferson visase de mult să trimită o expediție în Occident - idee care a început, pentru el, în jurul sfârșitului războiului revoluționar. El a încercat să trimită exploratorii West, peste râurile Mississippi și Missouri, dar niciuna dintre aceste expediții (una dintre care a inclus George Roger Clark, fratele lui William Clark) nu a reușit. Cu toate acestea, până când a devenit președinte, Jefferson a reunit una dintre cele mai mari biblioteci referitoare la vestul american la moșia sa din Monticello. Multe dintre aceste cărți s-au concentrat pe geografia nord-americană, din The American Atlas: sau, o descriere geografică a întregului continent al Americii, de Thomas Jefferys la The Great or American Voyages de Theodor de Bry. Cu toate acestea, Jefferson avea peste 180 de titluri în biblioteca sa pe tema geografiei din America de Nord.
Din studiile sale, un cuvânt a ajuns să definească Occidentul pentru Jefferson: simetria. Jefferson privea Occidentul nu ca un loc sălbatic diferit, ci ca o zonă dictată de aceleași reguli geografice care domnea peste estul Statelor Unite - un fel de simetrie continentală. Credința sa într-o astfel de simetrie a contribuit la presupunerea centrală a expediției - descoperirea Pasajului de Nord-Vest, o rută care ar lega râul Missouri cu Oceanul Pacific. Deoarece pe coasta de est, Munții Appalachieni sunt relativ apropiați de Atlantic, iar Mississippi se conectează cu râuri precum Ohio, ale căror ape la rândul lor se amestecă strâns cu apele din Potomac, oferind o cale spre Oceanul Atlantic. Descoperirea unui astfel de pasaj către Pacific a fost obiectivul principal al lui Lewis și Clark; chiar dacă cei doi s-au pregătit pentru călătoria prin studierea florei și faunei, Jefferson i-a recomandat lui Lewis să se concentreze pe găsirea „celei mai directe și practicabile comunicări de apă de pe acest continent în scopul comerțului”.
Însă geografia Occidentului s-a dovedit a nu fi asemănătoare cu geografia Estului, iar Lewis și Clark s-au întors în septembrie 1806 fără a găsi ruta apreciată a lui Jefferson. Misiunea - pentru aceste intenții și scopuri - a fost un eșec. Dar Jefferson s-a mutat repede pentru a se asigura că nu a fost privit ca atare de publicul larg.
„Ceea ce a făcut Jefferson, foarte creativ, a fost să îndepărteze sensul expediției de la trecerea la întrebările despre știință, despre cunoaștere”, explică Ronda. Acest lucru trebuia realizat prin scrierile lui Lewis despre expediție, care urmau să fie publicate în trei volume. Dar Lewis, dintr-un anumit motiv, nu a putut să se ducă la scris. În momentul morții lui Lewis, nu reușise să compună un singur cuvânt al volumelor - iar interesul public pentru expediție se estompea rapid. Clark a preluat informațiile adunate despre expediție și le-a dat lui Nicholas Biddle, care în cele din urmă a scris un raport al expediției în 1814. Au fost publicate doar 1.417 seturi - în esență nimic, notează Ronda.
Până la publicarea raportului lui Biddle, atenția țării se mutase către Războiul din 1812. În acel război, au găsit un nou erou: Andrew Jackson. Lewis și Clark s-au scufundat în continuare în obscuritate, în cele din urmă înlocuite de John Charles Fremont, care a explorat o mare parte a Occidentului (inclusiv ceea ce este acum California și Oregon) de-a lungul anilor 1840 și 50, și a candidat la președinte în 1856. Materiale care au vorbit cu Lewis și Realizările lui Clark pur și simplu nu existau, iar cea mai utilă resursă dintre toate - jurnalele originale ale expediției - au fost ascunse la Societatea Americană de Filosofie din Philadelphia. Este posibil ca, la acea vreme, nimeni să nu știe că jurnalele există. În cărțile de istorie americane scrise cu prilejul centenarului țării din 1876, Lewis și Clark au dispărut din narațiune.
Interesul savant pentru expediție începe să crească aproape de la sfârșitul anilor 1890, când Elliot Coues, un naturalist și ofițer de armată care știa despre Lewis și Clark, a folosit singurele reviste ale expediției pentru a crea o versiune adnotată a raportului lui Biddle din 1814. La începutul secolului XX, odată cu sărbătorirea centenarului expediției în Portland, Oregon, interesul public pentru Lewis și Clark începe să crească. "Acum, Lewis și Clark încep să reapară, dar încep să reapară ca eroi", spune Ronda.
În 1904 și 1905, Reuben G. Thwaites, unul dintre cei mai remarcabili scriitori istorici ai vremii sale, a decis să publice o ediție completă a revistelor Lewis și Clark cu ocazia sărbătorii centenare a călătoriei lor. El a crezut că, dacă ar fi disponibile mai multe informații despre expediție, interesul public pentru cifre va crește. El a greșit. "Este ca și cum ar fi aruncat o piatră într-un iaz și nu există ondulări. Nu se întâmplă nimic", explică Ronda. Americanii - istoricii și publicul - nu erau foarte interesați de Lewis și Clark pentru că erau încă concentrați pe înțelegerea Războiului Civil.
De-a lungul anilor ’40 și la începutul anilor ’50, istoricul și figura literară Bernard DeVoto a încercat să atragă atenția publicului asupra istoriei Occidentului american printr-o trilogie de cărți istorice. Seria a culminat în 1952 cu publicarea The Course of Empire, o relatare a explorării din Westward, care culminează cu expediția lui Lewis și Clark și care a câștigat Premiul Național pentru Carte pentru Neficțiune. Însă, la fel ca Thwaites înaintea lui, timpul lui DeVoto a fost oprit: cu o mare parte a țării încă în continuă război din cel de-al Doilea Război Mondial, interesul public pentru serie a fost limitat.
Abia în anii ’60 s-au conectat sferele publice și savante pentru a face din Lewis și Clark icoanele americane care sunt astăzi. În lumea academică, opera lui Donald Jackson a schimbat modul în care a fost relatată narațiunea Lewis și Clark. În ediția din 1962 a scrisorilor Lewis și Clark, Jackson a scris în introducerea sa că expediția Lewis și Clark a fost mai mult decât povestea a doi bărbați - a fost povestea multor oameni și culturi.
„Ceea ce a făcut Donald este să ne ofere povestea mai mare”, explică Ronda. „Și acum, există o audiență”.
Două evenimente au ajutat interesul public în povestea Lewis și Clark: marcarea traseelor occidentale de către guvernul federal, care a atras o nouă atenție asupra istoriei explorării occidentale a țării și fondarea Fundației Patrimoniului Lewis și Clark Trail în 1969, a cărei misiune declarată este de a onora și păstra moștenirea lui Lewis și Clark prin educație, cercetare și conservare. "Anii 1960 au fost o perioadă zbuciumată. A fost și o perioadă de introspecție intensă despre cine suntem ca popor. Unul dintre acele momente de introspecție se întreabă cum este istoria noastră?" Explică Ronda.
În 1996, istoricul american Stephen Ambrose a lansat vârsta Undaunted Cour, o istorie de aproape 600 de pagini a expediției. Cartea a fost best-seller-ul New York Times nr. 1 și a câștigat atât premiul Spur pentru cea mai bună istorie non-ficțiune, cât și Premiul pentru carte ambasador pentru studiile americane. Profitând de bogăția de noi cercetări descoperite de istoricii Lewis și Clark (în special Donald Jackson) încă din anii 1960, cartea lui Ambrose a fost numită „un tratament rapid și plin de rochie al expediției” în recenzia sa din New York Times (ironic, aceeași recenzie îi privește pe Lewis și Clark ca și exploratori care „timp de aproape 200 de ani ... au fost printre primii rânduri în panteonul eroilor americani”). În anul următor, expediția lui Lewis și Clark a fost adusă la viață de renumitul producător de film Ken Burns în documentarul său de patru ore PBS Lewis & Clark: The Journey of the Corps of Discovery.
În ceea ce privește interesul public în expediția Lewis și Clark, Ronda consideră că bicentenarul din 2006 a fost marca mare a apei - americanii sărbătoreau peste tot în țară cu un concurs de 15 ani anunțat de președintele Bush. Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian a organizat o expoziție masivă în 2003, cu mai mult de 400 de artefacte din expediție, prima dată când mulți au fost în același loc din 1806. „Totuși, o mulțime de oameni încă se gândesc la Lewis și Clark Sunt singuri acolo și nu este nimeni altcineva. Nu intră într-un loc gol, merg într-un loc plin de oameni autohtoni, iar povestea reală aici este întâlnirea dintre popoare și culturi ", spune el. „Puteți înțelege complexitatea vieții americane folosind Lewis și Clark ca o modalitate de a ne înțelege ca un popor complex.”
Nota editorilor, 2 octombrie 2014: Această poveste a fost editată pentru a clarifica și corecta explicația operei lui Bernard deVoto. Cursul Imperiului a ieșit în 1952, nu în anii 1940, și a câștigat un premiu național de carte pentru neficțiune, nu un premiu Pulitzer. El a câștigat Pulitzer pentru o lucrare anterioară despre Vestul American.
