În culmea depresiei, un fetiș în vârstă de 15 ani, pe nume Virgil Johnson, a ridicat câteva pachete de țigări aruncate din întinderea ierboasă a Wenatchee Golf and Country Club din Washington. Cu nume de marcă precum Murad și Melachrino, pachetele evocau locuri exotice, îndepărtate; deși goale, ele mai purtau aroma înțepătoare a tutunului turcesc. Acesta a fost începutul. Mai târziu, ca ofițer șef și fotograf de luptă pe un vas de luptă din cel de-al Doilea Război Mondial, Johnson s-a aflat la Cairo, unde a mers pe o rază de cumpărare, colectând tot felul de mărci, inclusiv una care înfățișa o femeie lenevă drapată peste un leu, în a cărei față suflă o coloană de fum care scria numele producătorului de țigări.
Mai bine de o jumătate de secol mai târziu, Johnson, în vârstă de 84 de ani, a oferit fructele îndelungatei sale obsesii la Muzeul Național de Istorie a lui Smithsonian, transformând peste 6.000 de pachete de țigări, clasificate în 24 de albume de către producător și țara de origine din Afganistan până în Venezuela.
Colecția, spune curatorul Smithsonian, David Shayt, "cuprinde suprafața vastă a istoriei tutunului. Ceea ce Virgil a făcut este să afișeze fața industriei tutunului așa cum s-a prezentat consumatorului, în album după album, pagină după pagină, într-un un mod foarte organizat, antiseptic și disazionist. El cronizează ascensiunea și căderea tutunului într-un spațiu remarcabil de mic. "
Johnson, care locuiește în Alexandria, Virginia, a jurat țigările în urmă cu zeci de ani, când a citit despre avertismentul de sănătate al chirurgului general (deși admite un țigară sau o țeavă ocazională). Și-a rupt jurământul de abstinență de țigară o singură dată, pentru a proba un pachet de Southern Lights, o marcă fabricată exclusiv pentru prizonierii de stat și trimisă lui de către Departamentul de Corecții din Illinois. Țigările, a concluzionat el după câteva puf, „au făcut parte din pedeapsă”.
De-a lungul anilor, Johnson a devenit adaptat la schimbări subtile și majore în publicitatea țigărilor și designul ambalajelor. El subliniază, de exemplu, că Marlboros a fost comercializat la mijlocul anilor '40 nu doar pentru cowboy-wanna-bes, ci pentru cămăruța care căuta o „blândețe extremă”. Țigările au prezentat chiar un „vârf de frumusețe”, marginea roșie rubinică la capătul iluminat pentru a ascunde mai bine urmele rujului unei femei de fumător. „Sfatul de înfrumusețare nu a afectat deloc gustul”, spune Johnson, „dar dacă ai fi bărbat și ai fumat cele cu vârf roșu, ai întâlni niște sprâncene ridicate”.
În timp ce producătorii de țigări au adăugat parfum de liliac și trandafir pentru a atrage fumătorii de sex feminin, alți aditivi au fost orientați pentru ambele sexe. Colecția Johnson documentează țigări dantelate cu rom, sirop de arțar, vermut și miere. Lambert Pharmacal, producători de Listerine, a comercializat odată o țigară al cărei „efect de răcire și calmant” a fost obținut prin „impregnarea tutunului fin cu uleiurile esențiale antiseptice utilizate la fabricarea Listerine”. O marcă Coffee-Tone a încercat să combine două vicii de dimineață, mărinând „aroma și aroma cafenelelor selectate cu cele mai fine tabacuri interne și importate”. Johnson spune: "La vremea respectivă, producătorii nu primeau tutun foarte bun. Aromorul ar putea ucide gustul slab al tutunului."
Colecția lui Johnson amintește și de zilele în care vedete de film precum Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan și Douglas Fairbanks, Jr., și-au mărturisit devotamentul pentru Lucky Strikes sau Chesterfields. O companie algeriană l-a prezentat pe Jean Harlow pe brandul lor Star, iar Head Play, un brand american, a fost numit pentru câștigătorul premiului Preakness din 1933.
America postbelică a înregistrat creșterea țigărilor Atom cu vârfuri translucide bandate în portocaliu, verde și auriu, evocând fluorescența uraniului. Politicienii, inclusiv președinții Eisenhower și George Bush cel mai în vârstă, au fost aduși în pachetele pentru anul electoral. Unii marketeri de țigări chiar au încercat ironia. În urmă cu un deceniu, Gridlock s-a facturat ca „țigara navetei”. În 1960, „Philter” era fidel numelui său: în principal un filtru cu doar un centimetru de tutun. „Cele mai obositoare țigări din lume”, se lăuda pachetul, adăugând că „butucurile fumătorilor Philter sunt mai mari”.
Johnson spune că designul pachetelor a devenit mai puțin elaborat în anii 1960, când mai puține mărci cu tutun turcesc însemnau mai puține imagini care îi avertizau pe fumători în localitățile străine. „Noile imagini nu erau la fel de colorate”, spune el. „Modelele au fost mai abstracte”.
În plus față de colecția Smithsonian, Johnson a donat, de asemenea, aproximativ 4.000 de țigarete Centrelor pentru controlul și prevenirea bolilor, pentru cercetări viitoare privind tutunul și utilizările sale. Sigilate în flacoane de sticlă, țigările asigură că avocarea de-a lungul vieții lui Johnson nu va rămâne cu fum.
